吳島貴虎徹底擊碎江瀾最後的心理防線後，沒有絲毫多餘的憐憫，直接下達指令，將江瀾逐出了世界樹財團。
在他眼中，此刻的江瀾早已形同軀殼。接連的打擊碾碎了對方所有的傲氣與信念，已然喪失東山再起的底氣與資本，再也無法對世界樹構成任何威脅。
既然威脅不復存在，他自然沒必要再耗費精力，針對一具失去靈魂的空殼。
被世界樹驅逐後，江瀾漫無目的地遊蕩，最終駐足在一處熟悉的場地——這裡是他當初與高司舞一同踏入海姆冥界森林的起點。
他靜靜凝視著曾經出現空間裂隙的地面，周身氛圍死寂，整個人陷入茫然的失神狀態。心底塵封的真相再度翻湧，刺骨的寒意席捲四肢百骸。
他直到此刻依舊無法釋懷，自己初次變身為鎧武斬殺的那隻異域者因維斯，真身竟然是昔日朝夕相伴的摯友，角居裕也。
是他親手，葬送了自己最好的朋友。
緊繃已久的心理防線徹底崩塌，溫熱的淚水不受控制地從江瀾眼角滑落，順著下頜滴落地面，無聲訴說著內心的悔恨與痛苦。
就在絕望裹挾江瀾之際，一道清脆又帶著幾分遲疑的女聲在身後響起：「江瀾？」
驟然聽見高司舞的聲音，江瀾慌忙抬手拭去臉上的淚痕，收斂眼底翻湧的悲戚，轉過身強裝鎮定：「舞？你怎麼會在這裡？」
高司舞緩步走到他身側，秀麗的臉龐蒙上一層淡淡的陰霾，目光落在前方的裂隙舊址，輕聲解釋道：「這裡是我最後見到裕也的地方，路過此處，總會下意識駐足看看。」
為打破沉悶壓抑的氣氛，江瀾壓下心底的苦澀，主動轉移話題：「鎧武隊最近怎麼樣？」
提及隊伍，高司舞的眉眼稍稍舒展，語氣多了幾分暖意：「隊員們突破了以往的桎梏，一切都步入正軌，前來現場看我們演出的觀眾，也在一天天變多。」
說完，她看向情緒低落的江瀾，眼眸彎彎，發出溫柔的邀請：「如今我們已經不需要他人庇護，但我還是希望，你有空能常回來看看。」
這是一份純粹的善意，可落在江瀾耳中，卻只剩下無盡的諷刺與煎熬。
他緩緩轉過身，脊背緊繃，低沉沙啞的嗓音里裹挾著濃重的自卑與自責：「我……沒有那個資格。」
他親手殺死了鎧武隊的隊長角居裕也，如何能心安理得地回到隊伍，面對昔日同伴？時至今日，包括高司舞在內的所有隊員，都還以為裕也只是莫名失蹤，日復一日盼著隊長歸來。倘若眾人知曉真相，後果不堪設想。
高司舞蹙起眉頭，滿臉困惑：「你這話是什麼意思？」
江瀾心意已決。這件事他從未想過隱瞞，過錯已然鑄成，逃避解決不了任何問題，他理應承擔所有後果。
他深吸一口氣，正要將真相和盤托出，一道突兀的喊聲驟然打斷了他。
「江瀾。」
吳島光實的身影陡然出現，徑直隔開二人。他以有私事商議為由，將尚未開口的江瀾帶到一旁，待遠離高司舞的視線範圍後，少年緊繃的神經才稍稍放鬆，暗自鬆了口氣：「剛才真是兇險。」
「你剛剛，是打算把裕也先生的事情告訴舞小姐，對嗎？」
江瀾瞳孔驟縮，神色劇變，死死盯著眼前的少年：「你早就知道了？」
「之前潛入世界樹財團的時候，我偶然看到過記錄片段，知曉了一切。」吳島光實坦然承認，隨即無奈反問，「那種殘酷的真相，我怎麼說得出口？」
「我一直希望你能永遠保持原本的模樣，笑容坦蕩。凡是會摧毀你的一切事物，即便是冰冷的真相，我也絕不允許它擊碎你僅存的美好。我甚至奢望，你這輩子都不要知曉這件事。」
江瀾閉上雙眼，沉重地嘆了口氣，語氣滿是疲憊與自嘲：「可一味隱瞞，裕也難道就能死而瞑目嗎？早在初瀨變成異域者的時候，我就該察覺到不對勁，是我太過遲鈍，太過無能。」
「但你別忘了，你最初戰鬥的初衷，是為了守護舞小姐。」吳島光實語氣急切，試圖說服他，「彼時的裕也先生早已被異域者吞噬，不再是我們熟知的那個人了。這件事，絕對不能讓舞小姐知道。」
江瀾抬眼反問：「我們憑什麼替她做決定，擅自隱瞞真相？」
「你仔細想想。」吳島光實冷靜剖析其中利弊，「你當初拿起鎖種奔赴戰場，歸根結底是為了守護舞小姐。以她的性格，一旦得知真相，絕不會怪罪你，反而會將裕也的死亡全部歸咎到自己身上，終日活在愧疚之中。江瀾先生，至少這一次，我們一起守住舞小姐的笑容，好不好？」
激烈的爭執過後，江瀾陷入長久的沉默，內心充斥著前所未有的迷茫。
難道守護一個人的笑容，就必須要用謊言與隱瞞作為代價嗎？
看穿他內心的掙扎，吳島光實面色平靜，繼續說道：「這個世界本就殘酷。有些人天生冷血，能毫無負擔地傷害旁人；也有一部分人，為達成心中目的，甘願犧牲一切，不擇手段。而所謂的真相，從來都是為這類野心者服務的工具。」
迷茫、自責、掙扎……數種負面情緒交織纏繞，徹底困住了江瀾。他第一次發自內心地感到茫然，看不清未來的方向，也不知道自己接下來究竟該何去何從。
「江瀾先生，你承受的傷痛已經足夠多了。」吳島光實放緩語速，語氣真摯，「你沒必要再勉強自己繼續戰鬥。往後無論海姆冥界如何侵蝕現實世界，無論世界樹財團謀劃何種陰謀，我都會一力承擔，守護好所有人。請你相信我。」
二人結束談話後便各自離去。孤寂的暮色下，江瀾獨自走進街邊的咖啡店，靠窗落座，指尖抵著眉心，任由繁雜的思緒裹挾自己，深陷自我懷疑的泥沼。
就在他心神俱疲之際，一道縹緲空靈的女聲驀然在腦海周邊響起。那位容貌與高司舞別無二致、神秘莫測的起始之女，再度出現在他的面前。
「一味逃避、抗拒命運，只會讓自己沉溺在無盡的悔恨漩渦中。」
「但這並不代表你已然一無所有。倘若你能在漫長的自我內耗與悔恨中，與曾經的自己和解，便能尋得內心的安寧。即便是狼狽逃亡，前路依舊存有可供前行的道路。」
簡短的話語落下，起始之女的身形化作細碎光點，轉瞬消散在空氣之中，沒留下半點痕跡。
直播間內，目睹全程的觀眾皆是唏噓不已。
「這下徹底完了，江瀾心態已經崩得徹徹底底，想要重新站起來太難了。」
「吳島貴虎這一招誅心實在太過狠辣，直接廢掉了江瀾的鬥志。」
「我懷疑吳氏兄弟早就串通好了，一個擊碎他的心態，一個勸他放棄戰鬥，目的就是徹底磨滅江瀾的戰鬥意志。」
「畢竟江瀾的實力太過恐怖，整場賽事的四顆能量鎖種，他一人獨占其三，對世界樹來說始終是最大的隱患。」
「如果這次江瀾無法掙脫迷茫，恐怕從此以後就會徹底一蹶不振。」
「話說那個起始之女到底是什麼來頭？每次出現都只留下幾句晦澀難懂的話，然後直接消失，她和高司舞到底是什麼關係？」
「大機率是雙胞胎姐妹吧，不然世上怎麼會有長相一模一樣的兩個人。」
螢幕之外，江瀾同樣滿心疑惑。方才見到的人，究竟是喬裝打扮的高司舞，還是另一個毫不相干的陌生人？
疑惑尚未理清，一道散漫隨意的聲音突然在身側響起：「喲，看你這副模樣，心事很重？」
江瀾猛然抬頭，只見DJ相良不知何時已然坐在自己對面，神色慵懶。
「你什麼時候過來的？」江瀾神色戒備，出聲問道。
DJ相良並未回答他的問題，反而微微前傾身體，目光直視江瀾：「我問你，你到底在猶豫什麼？最初滿腔熱血想要守護城市的那份心氣，去哪了？」
江瀾垂下眼帘，自嘲地勾了勾唇角，聲音低沉：「我從前一直痛恨世界樹的行事風格，所以才執著於戰鬥。可到頭來我才發現，我和他們並無區別。嘴上說著守護他人，到頭來依舊要犧牲一部分人的利益，甚至生命。」
「所以你就覺得，戰鬥失去了所有意義？」DJ相良挑眉。
DJ相良聞言輕笑一聲，語氣平淡卻一針見血：「為守護而戰鬥這件事，從誕生之初就自帶矛盾。力量的本質，從來都是破壞。」
「我想要的從來不是用來破壞的力量。」江瀾搖頭反駁。
「你到現在還沒能看透本質。」DJ相良指尖輕點桌面，一字一句道，「你真正憎惡的，從來不是海姆冥界的侵蝕，也不是世界樹的陰謀，而是這個世界既定的殘酷規則——想要獲取希望，就必須付出相應的犧牲。」
他目光驟然銳利幾分：「既然厭惡這套規則，那就親手擊碎它，重塑整個世界的秩序。」
「重塑世界？」江瀾喃喃重複，眼底滿是震驚。
「沒錯。」DJ相良隨手從桌上的果盤裡拿起一顆新鮮橙子，「你知道世界樹那群人為何行事極端且不擇手段嗎？本質是因為他們內心弱小，只能被動被世界的規則束縛，向殘酷的現實低頭。反觀你認識的驅紋戒斗，反倒比他們所有人都要純粹、要強。」
「他摒棄了所有無關雜念，放棄了力量之外的一切，只為登頂變強。不過像他這樣的人，結局無外乎兩種——要麼狼狽落敗，徹底消亡；要麼掌控足以顛覆一切的危險力量。」
DJ相良把玩著手中的橙子，繼續說道：「在你沉溺迷茫、自我內耗的時候，戒斗已經觸碰到了足以改變世界的力量門檻。他的目標很明確，成為海姆冥界森林的至高支配者。」
「海姆冥界並非單純的蠻荒毀滅之地，那裡也曾誕生過璀璨文明。極少數生靈掙脫桎梏，獲得凌駕一切的力量，世人將其稱之為超越者。他們能夠隨心所欲操控整片森林的植物，也是海姆冥界真正的主宰。」
「所以，是這群超越者在入侵藍星？」江瀾連忙追問。
「並非如此。」DJ相良摩挲著掌心的橙子，漫不經心地解釋，「他們對人類世界毫無興趣，漠視海姆冥界對其他位面的侵蝕，身居支配者之位，卻從不願承擔任何責任。」
話音落下，他掌心微微發力，揉搓著那顆普通的橙子。
下一秒，令人難以置信的一幕驟然發生。圓潤的橙子以肉眼可見的速度分解、凝練，褪去果肉果皮的形態，化作純粹的能量洪流，最終在DJ相良掌心重塑成型，變成一枚質感冰冷的金屬柳橙，隱隱勾勒出定鎖種子的雛形。
直播間內瞬間死寂，數秒後，炸裂般的彈幕鋪滿整個螢幕。
「臥槽？徒手搓鎖種？這是什麼神仙能力！」
「這絕對不可能是人類能做到的事情！DJ相良到底是什麼身份？」
「我懂了！他絕對就是超越者之一！只有海姆冥界的支配者，才能隨意操控森林植物，徒手製造定鎖種子！」
「細思極恐，他從一開始就主動接近江瀾，背後絕對藏著別的目的！」
觀眾們情緒沸騰，而咖啡店中的江瀾同樣心緒震動，稍作平復後開口問道：「世界樹財團，從來沒有發現超越者的存在嗎？」
「最早洞悉這個秘密的人，選擇了閉口不言。」DJ相良淡淡道出內幕，「相較於世界樹拯救全人類的宏大計劃，那個人更在意如何利用超越者的力量，滿足自己的野心。如今暗中扶持驅紋戒斗的幕後之人，正是他——戰極凌馬。」
談話的間隙，掌心的金屬柳橙徹底成型，一枚紋路精緻、能量充盈的勝吼定鎖種子，靜靜躺在他的手心。
江瀾目光緊緊鎖定那枚鎖種，沉聲說道：「如果我們能比戰極凌馬更早找到那些超越者，是不是就能藉助他們的力量，徹底阻止海姆冥界的入侵？」
「想法很美好，但能不能實現，終究要看你和戒斗的選擇與行動。」
DJ相良輕笑一聲，將勝吼鎖種輕輕放置在桌面上。
江瀾伸手拿起鎖種，指尖觸碰到冰涼的金屬表層，眼底滿是震撼：「這枚鎖種……你為什麼要給我？」
「誰讓你是最讓人費心的傢伙。」
留下這句意味深長的話，DJ相良的身形如此前的起始之女一般，瞬間消散，不留一絲痕跡。
江瀾怔在原地，內心滿是無奈。他第一次覺得這個世界無比詭異，來路神秘、擁有瞬間瞬移能力的人接二連三出現在自己身邊，無論是起始之女，還是身份成謎的DJ相良，都籠罩在一層厚厚的迷霧之中。
短暫的疑惑過後，沉寂已久的鬥志，重新在江瀾心底燃起火苗。
他攥緊掌心的勝吼鎖種，猛地起身衝出咖啡店，一路狂奔，最終停在直插雲霄的世界樹之塔不遠處。
晚風呼嘯，吹動少年的衣角。江瀾抬眸，死死凝望那座象徵著世界樹最高權力的高塔，眼底的迷茫盡數褪去，只剩下前所未有的堅定。
「或許力量的本質，本就是為破壞而生。」
「既然如此，那我便用這份力量，擊碎所有滋生絕望與黑暗的源頭。」
「而最先要被摧毀的，就是你們親手編織、籠罩整座城市的絕望牢籠。」
話音落罷，江瀾直接啟用變身器，鎧甲瞬間覆蓋全身。他取出蒲公航行者定鎖種子進行召喚，懸浮摩托驟然現世，平穩懸浮於身側。
江瀾翻身落座，駕馭摩托，破開呼嘯晚風，徑直朝著高聳的世界樹之塔疾馳而去。
直播間內的觀眾全員屏息，目光死死黏在直播畫面上，內心掀起驚濤駭浪，無人願意錯過接下來的任何一幕。
所有人都清楚，此刻的江瀾，要以一己之力，正面單挑整個底蘊深厚的世界樹財團。
手握全新專屬鎖種、重燃鬥志的他，未必沒有掀翻世界樹的實力。