楊伯年放下茶盞，端起痰盂又漱了一口，面上的神色已經恢復了往日的沉穩狠辣。
「楊全。」他抬眼看向侍立一旁的管家。
「老奴在。」
「去庫房，提兩對尺許高的血珊瑚，外加上好的遼東人參。分作兩份，裝好紅綢禮盒，立刻給城南的陳家和方家送過去。」
管家一愣，旁邊的楊剛也急了：「老爺子，這都什麼時候了，咱們還給那兩家送禮？」
楊伯年沒有理會這蠢貨兒子，繼續吩咐著說：「把帖子遞進去。就跟陳世昌、方金海說，老夫昨夜被那許有德逼得走投無路，連夜氣去了半條命。請他們兩位，明日午後，務必屈尊來我楊氏祠堂一聚。」
楊伯年冷笑一聲，看好戲一般的神情：「就說，我楊家想通了，哪怕傾家蕩產，拼盡最後一滴血，也要跟朝廷死磕到底。三族歃血為盟，絕不低頭！」
管家渾身一激靈，慌忙領命退了出去。
大半個時辰後，陳府正堂。
陳世昌把玩著那尊通體透紅的血珊瑚，看著案桌上擺著的遼東老參，嘴角勾起一抹譏誚。
陳世昌把珊瑚隨手往桌上一推，衝著回話的管家冷笑出聲：「走投無路？死磕到底？這老楊啊，還是懦弱了些。」
陳世昌整理了一下袖口，眼中閃過厲芒：「去回話。明日午後，我準時到。」 而另一邊的方府，方胖子看著厚禮卻是憂心忡忡，搓著手在屋裡轉了三圈。
但在得知陳家已經一口應下後，舒心地接了帖子。
次日午後，陰雲密布。
楊氏大祠堂內。
楊伯年一改昨日在自家人面前的神采奕奕，此刻的他，眼窩深陷，髮絲散亂，連朝服都穿得松松垮垮。
為了逼真，他昨夜硬生生逼著楊敬之在自己胸口擂了一拳。
當時那個缺心眼的楊剛聽聞，居然還搓著手喜笑顏開地湊上來，說是要幫老爺子添點彩。
氣得楊伯年抓起拐杖就把他打了出去。
開什麼玩笑？就那莽夫的力道，一拳下來自己這把老骨頭不得直接交代了？
陳世昌和方胖子來了。
「陳兄！方兄啊！」
楊伯年一見兩人，仿佛見了救命稻草，直接從圈椅上滑了下來，踉蹌著迎上去，攥住陳世昌的袖子不肯放手。 「老夫……老夫沒活路了啊！」
說罷，楊伯年扯開領口衣襟，正心口處，一大塊青紫色的淤青觸目驚心。
陳世昌倒吸一口涼氣，方胖子更是嚇得往後縮了半步。
楊伯年眼淚鼻涕瞬間橫流著：「那許有德，根本不是來買地！他就是個披著官皮的活閻王！」
「他拿著我楊家先祖的一百多年舊帳來要挾，說不給地，就要查抄我家九族！這是逼著老夫去挖自己親爹的墳啊！」
楊伯年捶胸頓足，臉上死敗之色：「祖墳若失，某還有何顏面苟活於世！某寧可今日一頭撞死在這供桌前，也絕不讓他許有德得逞！」
話音未落，楊伯年甩開陳世昌，朝著那案角撞去。
陳世昌大駭，一步搶上前，抱住楊伯年的腰：「楊兄不可！」
方胖子也慌忙撲上來，拽住楊伯年的胳膊。
兩人費了九牛二虎之力，才把「一心求死」的楊伯年按回了太師椅上。
陳世昌眼中戾氣翻湧。
「好一個活閻王！」 「許有德仗著欽差身份，在世家和望族的江寧府隻手遮天。咱們三族若是退了一步，明日他就能踩到咱們頭上拉屎！」
方金海在一旁狂擦額頭的虛汗，聲音發抖：「陳老哥，那……你說怎麼辦？人家手裡攥著欽差行文，聽說還調了兵！咱們總不能拿家丁去跟朝廷的兵馬乾吧？」
陳世昌冷哼一聲：「硬碰硬那是匹夫之勇！大乾朝，終究是天下讀書人的大乾！許有德不過是個戶部尚書，他還能捂住天下人的嘴不成？」
陳世昌轉身看著兩人，咬牙切齒：「咱們三家聯名！擬一道萬民公疏！直接走水路，送進京城通政司！花重金，把江南這邊的舉子、監生全都請出來，在這公疏上聯署背書！」
「咱們就把事情鬧大！鬧到天子面前！逼朝廷收回成命！」
方胖子咽了口唾沫，小聲嘀咕：「陳兄……萬一，萬一外頭風聲是真的呢？滿城圈地，連那違制的棺木巨料都買空了，要是……要是朝廷真的打算在這江南大興土木建行宮……」
陳世昌轉頭死死盯著他。
「建行宮？笑話！」陳世昌嗤笑一聲，滿臉的不屑，「太祖定鼎北方，歷代先皇陵寢全在北地！在這江南建行宮？外頭那些風言風語，不過是許有德借著個由頭，為了中飽私囊放出來的煙霧彈罷了！」
方胖子被吼得縮了縮脖子，再不敢吭聲。
楊伯年低著頭，任由花白的頭髮垂在額前，垂著眼皮，完美遮蓋了眼裡的算計。
他猛地咳嗽了兩聲，虛弱地直起身子。
「陳兄說得對極。」楊伯年喘著粗氣，「這疏文，咱們必須上。不僅要上，還要寫得震天響！」 他抬起頭，滿眼血絲地看著兩人，一字一頓地說道：「這擬疏的差事，交給某來操持！」
陳世昌挑了挑眉，沒有接茬。
楊伯年重重地捶著自己的胸口：「某與那許有德，如今已是滅族之仇！這篇疏文，某寫得最狠、最硬氣！就算朝廷震怒要拿人，也是先抓老夫這個出頭鳥！只要能保住我江南世家的基業，老夫這條命，不要也罷！」
這幾句話說得擲地有聲，大義凜然。
陳世昌心中一陣狂喜，有個威望最高的墊背在前面扛雷，這種好事去哪找？
「好！」陳世昌雙手抱拳，對著楊伯年深深一揖，「楊兄高義！那這疏文的底稿，就有勞楊兄了。等寫好之後，咱們三家共同用印！」
當夜。子時。
楊氏莊園的書房內，地龍燒得滾燙。
七房房頭楊敬之坐在書案前，手裡緊緊攥著狼毫筆，額頭滲出一層細密的汗珠。
楊伯年披著鶴氅，背著手在屋內來回踱步，步伐穩健如風，哪還有半分白天那氣若遊絲的死樣子。
「老爺，初稿擬好了。」楊敬之擱下筆，吹了吹宣紙上未乾的墨跡。
楊伯年走過去，拿起案上的紙張，借著燭火細細審閱。 楊敬之畢竟當過大半輩子的刑名師爺，文章寫得極其老辣。洋洋灑灑千餘字，通篇緊扣「許有德威逼世家」、「強征百年祭田」、「迫挖祖先墳塋」這幾個字眼，痛斥其傷天害理。
楊伯年看著看著，冷笑出聲。
「寫得好啊。真是聞者傷心，聽者落淚。」
他將信紙平鋪在桌面上，隨手抄起桌旁那支蘸滿濃稠硃砂的御批筆。手腕一抖。
狠狠一道紅槓，直接將「強征祭田」、「迫挖墳塋」這幾行字，從頭劃到了尾！力透紙背！
楊敬之嚇了一跳：「老爺！您這是作甚？咱們要告許有德，這祭田祖墳可是咱們最大的苦主因由啊！把這些劃了，咱們拿什麼站住理？」
楊伯年扔下硃砂筆，拉過太師椅坐下。
「老七啊，你當了一輩子刑名，怎麼連這點官場上的死局都看不穿？」
楊伯年壓低聲音，聲音里透著令人發怵的寒意：「祭田？你敢把這兩個字寫進摺子里，一路敲鑼打鼓地遞到通政司去？」
「只要朝廷接了摺子，派御史下來一查。這祭田底下的地目是怎麼回事？官田撥荒！」
楊伯年屈起手指，重重敲擊著紫檀木桌面：「一百七十年前咱們怎麼改的黃冊，許有德手裡可是攥著鐵證！你把祭田捅上去，等於自己把脖子往朝廷的鍘刀底下送！到時候就不是咱們告許有德，而是許有德名正言順地順藤摸瓜，把咱們連同陳家、方家，一鍋端了，判個滿門抄斬！」
楊敬之後知後覺，後背瞬間被冷汗濕透，涼風一吹，忍不住打了個寒顫。 「那……那這疏文該怎麼寫？」
楊伯年靠在椅背上：「全刪了。所有涉及地目、祭田、祖產的字眼，一個字不留！」
「把火力的方向，全部轉過去。全對著許有德個人去轟！」
楊伯年手指在腿上輕輕敲著節拍，語速極快：「你就寫，許有德假借欽差之名，打著朝廷營造的幌子，行假公濟私之實。」
「寫他逾制圈占民田，將江南膏腴之地低買高賣。寫他貪墨無度，中飽私囊！」
楊敬之不敢怠慢，趕緊重新鋪開宣紙，飛速落筆記錄。
「最後。」楊伯年睜開眼，目光如同淬了毒的刀子，「在這罪名的末尾，加上一句：此等巨貪蠹國之賊，懇請聖上鎖拿查抄，以正國法。」
「把這個『死』字，給老夫原原本本加上去！」
筆尖猛地一頓，墨汁在宣紙上暈開一團刺目的黑斑。
楊敬之抬起頭，嘴唇劇烈地發顫，狠狠倒吸了一口涼氣。
他徹底想明白了。
這份疏文一旦遞上去，絕口不提抗拒圈地，反而把矛頭全集中在許有德貪腐上，這就完美繞開了皇帝要遷都的大計真相。 可是，許有德是奉旨辦差，他根本沒有貪！這銀子全是他幫皇上拿地用的錢！
朝廷只要接了摺子一查，必然查無實據。
到了那個時候，陳家和方家這個「誣告朝廷重臣，阻礙國家大政」的彌天大罪，就死死扣在腦袋上了！神仙難救！
楊敬之咽了口唾沫，聲音都在發飄：「老爺……您這是……要讓陳家和方家死無葬身之地啊！」
楊伯年陰冷一笑：「某不是害他們。老夫這是順了他們的心意，給他們一條能跟朝廷死磕到底的通衢大道。」
「他們不是把那幾百畝地看得比命還重嗎？不是要死守祖墳嗎？」
「好啊，那就讓他們守個痛快。」楊伯年端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，「拿九族的腦袋去守。」
三日後。楊氏正堂。
陳世昌和方金海坐在客座上，手裡捧著楊敬之重新謄寫好的那份萬民公疏。後面已經附上了江南大批不明真相的士子簽名。
陳世昌將摺子從頭看到尾，猛地一拍大腿。
「好！好！好！」陳世昌連喊三聲，滿臉激動的潮紅，「楊兄這筆力，當真是千鈞之重！字字誅心啊！」
他指著其中一段，激動得手指直哆嗦：「尤其這幾句，假公濟私、中飽私囊！就該這麼寫！只有把罪名定在貪腐上，朝廷的言官才會像聞到血腥味的惡狼一樣撲上來，把許有德那狗官的皮給生扒下來！」 方胖子也跟著附和：「楊老哥不愧是咱們江寧府的首善。這摺子一遞，許有德就是有一百個腦袋也不夠砍的！」
兩人完全沉浸在即將扳倒權臣的狂熱中，壓根沒察覺到，整篇疏文中，關於他們最在意的「強征祭田」、「保衛祖產」的字眼，已經被偷換得乾乾淨淨。
全篇只剩指控許有德貪墨的死罪。
楊伯年坐在主位上，面色蒼白地咳嗽著，勉強擠出一絲虛弱的笑。
「陳兄、方兄覺得可行，那這疏文，就算是定稿了！」
「今夜咱們三家各自備好族印。」
「明日一早共同用印，立刻發往京城。」
陳世昌大笑起身：「好！明日一早，老夫親自帶印過來！」
然而，計劃趕不上變化。
當天入夜，二更天。
楊家後院突然傳出一聲悽慘的驚呼。
接著整個楊府亂作一團，燈籠到處亂晃，下人們奔走呼號。 消息很快傳到陳府和方府。
楊家族長楊伯年，在書房裡連日熬夜勞神，突然咯血昏厥，倒地不起！
陳世昌和方胖子嚇得魂飛魄散，連夜坐著馬車狂奔至楊家。
楊家臥房內，濃重的苦藥味刺鼻。
府醫在床頭擦著汗，對著楊剛等人連連搖頭：「這是憂思過度，加上之前心口受了重傷，如今肝火攻心，鬱結於內。」
「老太爺這半條命算是懸著了，絕不能再動半分腦子，否則大羅神仙也難救啊！」
陳世昌撥開人群擠進屋。
拔步床上，楊伯年老臉蠟黃如一張金紙，嘴唇毫無血色，胸口幾乎看不出起伏。
看見陳世昌進來，楊伯年手指微微動了動。
「陳兄……」楊伯年的聲音小得似蚊子哼哼。
陳世昌趕緊湊到床頭，俯下身握住那隻冰涼的手：「楊兄，你快別說話了。好好養病要緊！」
楊伯年用盡了全身最後的力氣一般，抓住陳世昌的手腕，。 「摺子……疏文……」楊伯年眼眶泛紅，眼淚順著眼角滑落進枕頭裡，「不能拖了……夜長夢多……老夫這條命，不要了……咳咳！」
他又乾嘔了一下，嘴角溢出觸目驚心的血絲。
楊伯年望著陳世昌，喘息越來越急促：「你們……替老夫……遞上去……保住……江……」
話音未落，楊伯年雙眼一閉，腦袋偏向里側。
整個人直接暈死了過去，任憑陳世昌怎麼呼喊都沒了半點反應。
「楊兄放心！」陳世昌咬著牙發狠，「你安心養病。這疏文，我們來遞！今夜我們就把這事辦妥！」
半個時辰後，楊家外院書房。
陳世昌和方金海鄭重其事地將陳家和方家的族印、私印，重重地按在了那份厚厚的萬民公疏末尾。
方金海抬頭看向一旁的楊敬之：「七爺，楊老哥這會兒還沒醒，你們楊氏的族印在哪？趕緊請出來把這章蓋了，咱們好連夜把摺子發出去啊。」
楊敬之滿臉悲痛地直嘆氣：「不瞞二位，族印向來是老爺子貼身保管。這大印的鑰匙就掛在他內衣里。如今老爺子牙關緊咬、人事不省，府醫正在裡頭施針搶救，這節骨眼上，誰敢去翻他的貼身衣物啊！」
「這……」方金海傻了眼，「摺子上要是沒有楊家的大印，那分量豈不是……」
「等不及了！」陳世昌一咬牙，厲聲打斷了方金海，「許有德那狗官說不定明日一早就要調兵！夜長夢多！楊兄為了大義連命都快搭進去了，咱們還有什麼可猶豫的？」 陳世昌將摺子一把收攏，沉聲喝道：「咱們兩家的印也夠分量了！出了事，咱們兩家扛！」
說罷，陳世昌把摺子塞進火漆木匣，交給身後的心腹死士。
「連夜出城，去驛站換快馬！八百里加急，不管跑死多少匹馬，一定要把這匣子遞進京城通政司！」
死士雙手接過，轉身隱入風雪之中。
隨後二人慰問了一番，馬車聲也漸漸遠去了。
後院臥房內。
原本氣若遊絲、隨時可能斷氣的楊伯年，猛地睜開了眼睛。
那雙老眼裡哪還有半分渾濁和虛弱，亮得嚇人，全是老狐狸的狠厲與算計。
他一把掀開身上蓋著的兩床厚被子，直接坐了起來。
順手扯過床頭的帕子，把嘴角的假血跡擦得乾乾淨淨。
一直守在門邊的楊敬之快步走過來，低聲道：「老爺，人走了。摺子也送出城了。楊家的大印沒蓋，上面全是他們兩家挑的頭。」
楊伯年冷哼一聲，站起身活動了一下有些發僵的筋骨。 「這兩個蠢材。」楊伯年走到窗邊，推開一條縫，感受著灌進來的冷風，腦子異常清醒。
「老七。」
「吩咐下去，明日一早，把庫房裡那尊前朝的和田玉觀音請出來。備下最重的一份厚禮。」
「老夫要親自登門，去拜會許大人。」
楊敬之立刻心領神會。他壓低聲音問：「老爺，那份投誠的地契，可要一併備好？」
楊伯年走到炭盆前，伸出雙手烤著火，緩緩搖了搖頭。
楊伯年停頓了一下，眼底透出一股掩飾不住的狠絕：「地契自然要帶。但許有德要的，絕對不止是幾畝地契那麼簡單。」
「他要辦大差，手裡就需要一把趁手的江南快刀。」
楊伯年轉頭看著楊敬之，吩咐：「你連夜去帳房。第一，擬好咱們楊氏全族兩千三百畝地的割讓清冊。一文銀子不要，全部白送給朝廷！」
楊伯年的聲音帶著幾分亢奮：「第二。把咱們這幾年摸查的底子全拿出來。畫一份城南其餘所有世家、豪紳的詳細地圖。」
「每一家的田產界限、把柄軟肋，特別是那些埋在好地段的祖墳分布！」
「全給老夫標註得清清楚楚！」 楊敬之只覺得後背發涼，倒抽了一口涼氣。
好狠！這是要把同僚全部賣個底朝天啊。
「老爺，這東西要是交上去，咱們在這江南地界，可就徹底把人得罪光了。」
「得罪光？」楊伯年嗤笑出聲，「等過了這個月，這些江南世家還是不是個活人都不好說！皇上南下，不洗牌怎麼重新坐莊？！」
楊伯年轉頭看向窗外。
院子裡的雪越下越大，積雪壓斷了庭院裡的一根枯樹枝。
「老七啊。」楊伯年雙手負在身後，語氣透著瘋狂，「世人都以為老夫今日稱病，是背盟棄義。」
他指著窗外的風雪：「錯！大錯特錯！」
「陳世昌、方胖子，這兩個不知死活的蠢貨。老夫不是背盟，老夫是借著他們的骨血，給咱們楊家鋪一條直上九霄的通天階梯！」
「不出半月。」
「他們的族印，就會變成一道催命符，刻在那份誣告朝廷重臣、阻撓國家大政的罪疏上。」
楊伯年張開雙臂，放聲狂笑。 「而老夫的名字，我楊家一族的門楣，將會清清楚楚地寫在當今聖上遷都大業的首功簿里！」
「哈哈哈哈哈哈！」
楊敬之看著陷入癲狂的族長，不由自主地倒退了一步。
他升起了莫大的榮幸！
一撩衣擺，深深地躬身拜了下去。
「族長……高明。」