臘月中旬，夜深雪緊。
朔風裹挾細雪掠過通惠河，浮冰撞擊烏篷船幫。
僻靜水面泊著一葉孤舟。
船頭小火爐溫著黃酒，配半碟醬牛肉。
許無憂裹著大氅，盤腿坐於艙前。
手裡一根光禿禿的竹竿垂在水裡，無鉤無餌。
岸邊枯柳掛滿霜花，風一吹，簌簌掉著白屑。
許無憂盯著水面，自顧自吟誦：「孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。」
語罷，搖頭失笑。
「從前只當酸儒矯情。如今坐這兒吹北風……」他抓起酒壺灌了一大口，咂咂嘴，「倒真品出幾分冷到骨頭裡的趣味。」
話音未落，岸邊枯草叢傳來急促腳步聲，踩著凍土咯吱作響。
一名短打棉襖的侍從鑽出草叢，三兩步跨上船頭。 船身一晃，碟里的牛肉險些滑落。
「爺。」漢子搓著凍僵的手，直哈白氣。
此人是許無憂安插在通惠河沿線的暗樁頭目，老趙。
許無憂眼皮未抬：「這時候跑來，魚都讓你嚇跑了。」
說罷，便丟了一壺溫熱的黃酒給他。
老趙臉上嘻嘻一笑，隨即眼准手快地接過，仰起頭便是一口。
一口下去，嘴也潤了，胃也暖了。
老趙摸著暖暖的酒壺，討好地說道：「爺，您這竿上連餌都沒掛……」
「釣的本就不是魚。」許無憂提了提竹竿，「說事。」
老趙湊近半步，壓低聲音：「南來漕船上截的消息！江南的陳、方兩家，牽頭遞了道火漆公疏進京，八百里加急，直奔通政司。」
「告誰？」
「告……」老趙咽了口唾沫，「告戶部尚書許有德，說他在江寧強征祭田，掘人祖墳，貪墨巨萬。」 一陣陰風卷過，碎冰撞擊船幫，咯啦作響。
老趙偷瞄許無憂，雙手搓得更勤了：「大少爺別動氣，小的就是個傳話的……」
被彈劾的許有德，是這位大少爺的親爹。
這話他不敢說出口。
許無憂不怒反笑。
他將竹竿擱在船板上，斟滿一杯黃酒仰頭飲盡。
酒液入喉，哈出一口白霧。
「這是好事啊。」
老趙愣在當場。
「好事？」他懷疑自己耳朵凍壞了，「爺，那是您親爹！八百里加急的萬民公疏，這陣仗是要命的！」
許無憂將酒杯一頓，他飲盡杯中酒，起身拍落大氅積雪，眺望南方。夜幕如墨，唯有雪粒子打在臉上，生疼。
「要命？」 「是啊，要命！」
「是時候南下了。」
老趙打了個激靈：「爺，咱們……」
老趙見許無憂在思索著什麼，不敢多問，轉身下船，腳步聲漸遠。
不多時，許無憂立於船頭，將殘酒傾入寒江。
「爹，您這齣戲唱到高腔了，兒子這就來捧場。畢竟，咱家可真是奸臣啊！」
……
同夜，通政司衙門。
子時剛過，值房燭火將盡。
七品孫主事正趴在案上打盹，被門房一嗓子嚎醒。
「老爺！驛卒！八百里加急！」
孫主事猛地坐直，抹了把口水：「哪兒來的？」 「江南！火漆木匣！」
門房捧入木匣。火漆封死，匣面貼著黃簽——
「江南三族萬民公疏，懇請聖裁」。
孫主事的手僵在半空。
萬民公疏？
他當了六年主事，頭一回見著活的。
「驗過驛路火籤了？」
「驗過了，沿途七站印簽俱全，是真加急。」
孫主事咽了口唾沫，挑開火漆，抽出厚厚一沓紙湊到燈下。越看手越抖，紙張滑落，彎腰撿了三回才抓穩。
滿篇泣血控訴：
戶部尚書許有德，強征祭田，掘人祖墳，貪墨官銀。文末附著兩方族印，以及數百江南士子的聯署手印，密密麻麻，觸目驚心。
「要命了……」孫主事癱在椅中，冷汗直流。 參的是二品尚書，還是手握欽差大印的狠角。
這催命符多留一個時辰，腦袋就多一分搬家的風險。
他趿拉著官靴衝出值房，扯著嗓子嚎：「備馬！去張大人府上叫門！天塌了！快！」
……
通政使張成祿是被管家從熱炕頭生拽起來的。
披著棉袍坐在書房，將公書反反覆覆看了兩遍。
「上回……」他嗓子發乾，「幾百道參徐子衿的摺子，皇上留中不發，權當沒看見。」
孫主事在下首點頭如搗蒜。
「這回參的是誰？二品戶部尚書！欽差大臣！」
張成祿猛拍桌案，茶盞震翻。
他喘著粗氣強迫自己坐穩，死盯著孫主事：「匣子裡可有物證？」
孫主事一愣：「物證？」 「帳冊抄件！田契副本！供狀！」張成祿連聲逼問，「空口白牙說他貪墨八百萬，總得有實證吧？」
「回大人，沒有。」孫主事搖頭，「僅公疏與聯署帛書，再無他物。」
張成祿眉頭擰成了死結。
沒有物證。幾百士子聯署，聲勢震天，落到紙面卻全是「聽聞」、「據傳」。
透著邪門。
可這燙手山芋他可不敢壓。
火漆加急，驛路留檔。壓一晚，明早言官就能參他個隱匿不報。
「明早，直接送內閣值房。」
……
消息在深夜散得比雪風還快。
張成祿的轎子還沒落府，六部衙門已然得了風聲。
刑部左侍郎府邸率先亮燈。 他與許有德同科出身，半夜披衣坐起，招來幕僚只吩咐一句：「去查江寧近期的公文往來。記住了！必須要一頁一頁地翻。」
緊接著，禮部右侍郎宋致遠府上亮起燭火。
門生深夜叩門，將公疏內容如實稟報。宋致遠聽罷，冷哼出聲。
「許有德在江南，果然惹了眾怒。」
語氣透著快意。
鹿鳴宴上許系人馬踩著世家出的風頭，他記到了今天。
門生湊近：「老師，天賜良機。許有德一倒，江南的肥差就得換人。咱們明早要不要聯絡同僚附議……」
「附議？」宋致遠抬手打斷，「拿什麼附議？一道沒有實證的空頭公疏？」
「可滿金陵的士子都聯署了……」
「聯署的是士子，蓋印的是世家。」宋致遠指節輕叩扶手，「許有德辦的是欽點差事。」
「扳倒他，等於打天子的臉。」
「這望族啊，眼界什麼時候這麼低了？」 「這渾水蹚不蹚得，得看宮裡的眼色。」
門生立在下首，見老師閉目養神，只得躬身告退。
書房內，他聽完密報，不表態不發笑，反倒是問：「公疏上，落的是哪幾家的族印？」
幕僚答：「陳、方兩家。」
「楊家呢？」
「……未見楊家族印。」
周明淵撥弄佛珠的手指猛地頓住。
三族為盟，早就是眾所周知的事情，這是從百多年前就定好了的。
如今衝鋒陷陣的摺子遞進京，落印的卻只有兩家。
聲望最高、地皮最正的楊氏，去哪了？
「去查。」他目光幽冷，「查楊伯年近況！病了還是死了，出門還是閉府，事無巨細，全給我挖出來。」
幕僚心領神會，匆匆隱入夜色。