十日後。
江南金陵城陳府。
陳世昌悠閒地坐在紫檀太師椅里，手裡把玩著兩枚獅子頭核桃。
心腹管事弓著腰立在下首，滿臉掩飾不住的狂狷笑意，將外頭的局勢添油加醋地和盤托出。
「老爺！打探真切了！朝廷三司會審的欽差隊伍，昨夜連夜過了揚州驛！順著大運河南下，頂多再有三五日，官船便能抵靠江寧碼頭！」
管家拔高聲調，吐沫星子直飛。
「城東城西那幾家茶樓書坊，日夜連軸轉加印咱們發出的罪狀小報！許有德的行轅，大門閉得嚴絲合縫，連個出來採買的雜役都沒見著。」
「下關碼頭十幾面影壁上，貼滿江南士子聯署的告示，百姓天天圍在那兒戳脊梁骨痛罵許有德！」
核桃聲戛然而止。
陳世昌大笑出聲：
「哈哈哈哈許有德這條喪家犬！縮在王八洞裡不敢露頭了！」
陳世昌雙目圓睜，狂傲大笑。
「他不是自命清高的二品欽差嗎？等三司的人上了岸，就是他許有德上木枷、下詔獄的好日子！」
管家趕忙哈著腰跟進逢迎。
「全賴老爺運籌帷幄！這招釜底抽薪，許有德百口莫辯。等扳倒這等酷吏，江南道上上下下，誰不仰仗咱們陳家？」
管家壓低嗓音，話鋒偏轉。
「不過，楊伯年那個老不死的，整整十天沒挪出府門半步。聽說楊府天天往外倒熬黑的藥渣子，府醫一天跑三趟，別是要咽氣了吧？」
陳世昌輕蔑地嗤笑一聲，端起茶盞吹開浮沫，飲了一口熱茶。
「老東西死了最好。」
陳世昌將茶盞磕在桌案上，聲音清脆。
「楊家占的祭田最多，盤子最大！往日裡仗著家底厚實，處處壓我一頭。」
「他若是兩腿一蹬去了下面，等朝廷大營造落錘，這首倡護地的大功，咱們陳家便能獨吞，還省去個搶肉吃的麻煩。」
方府花廳。
方金海正埋首案前核對帳目。
帳本上的赤字繁雜，他看得眼花繚亂，伸手揉捏著發脹的眉心。
「方兄！大喜事！」
人未露面，喊聲先穿透庭院傳了進來。
陳世昌裹著貂皮大氅，邁步進門，帶著一身的冰風雪氣。
方金海推開帳本，離座相迎。
「陳兄怎麼親自過來了？快！上熱茶！」
陳世昌解下大氅拋給一旁的下人，大喇喇地在客座坐定。
「方兄！朝廷三司欽差，最遲後日就到江寧！咱們這十天心血沒白費，這滿城百姓的唾沫星子，能把許有德那老賊活活淹死！」
方金海臉皮抽動兩下，強擠出乾笑。他雙手不由自主地互相搓弄。
「陳兄，這事……真能成事？」
方金海吞咽口水，眼神遊移不定。
「許有德是二品大員，手裡攥著欽差關防大印。咱們這般鬧騰，萬一聖上護犢子降下罪來……」
陳世昌不耐煩地揚手打斷。
「哎！方兄多慮了！」
陳世昌滿臉自信，對著方金海寬慰道：
「民意如山！江寧城百姓、士子全鬧翻了天。幾萬張嘴，他許有德拿什麼堵？當今天子再行獨斷，也得掂量江南道的安穩。法不責眾這四個字，你不懂？」
方金海連連點頭哈腰，嘆出一口長氣，眉頭絞成麻花。
「道理是這個道理……可不知怎的，楊老哥那邊十天毫無動靜，我這心裡直犯嘀咕，總踏實不下來。」
方金海搓手的速度加快。
「楊老哥在咱們幾家裡頭年紀最長，謀略也深。當初便是他拍板立下生死契，咱們才敢跟朝廷硬碰硬。」
「如今他病得這般重，府醫天天進出，我好幾次想去探望，又怕擾了他靜養。」
陳世昌聽罷，臉上狂熱消退幾分，眼珠子骨碌碌轉了兩圈。
「嗯！方兄所言極是。」
陳世昌摩挲著下巴，語氣沉重，透著對楊老爺的關心：
「咱們三家歃血為盟，一榮俱榮一損俱損。楊老哥這一病，咱們缺個主心骨。眼下正是千鈞一髮之際，咱們不去探望，說不過去。」
方金海一拍大腿站起身。
「要不，咱們現在就備上厚禮過去探探虛實？帶幾株百年老參，也讓楊老哥知曉咱們沒忘恩義。」
「也好也好！」
陳世昌站直身軀，撫平衣擺褶皺。
「走，現在便去。」
兩炷香後。
陳世昌與方金海同乘一輛暖轎，停在楊府門外。
灰牆黑瓦，朱漆大門緊閉，石獅子頭頂堆積著殘雪。
陳世昌拾階而上，握住黃銅門環，用力叩打三下。
沉悶的敲擊聲在空曠長街上迴蕩。
足足等了半盞茶功夫，左側角門才伴隨吱呀聲拉開一條窄縫。
楊府管家探出半個腦袋，左右張望一番，看清來人是陳世昌和方金海。
管家表情變得極不自然，他將門縫拉大些，躬身作揖，臉上擠出勉強的笑意。
「哎喲，原來是陳老爺、方老爺！這大冷天的，二位怎麼過來了？」
陳世昌雙手抱拳還了半禮，語調懇切。
「聽聞楊老哥病勢沉重，我與方兄心裡掛念，特備下兩株老參和鹿茸前來探望。煩請通報一聲。」
方金海身後的小廝端著錦盒遞上前去。
管家卻遲遲未伸手接。
他額頭冒出細密汗珠，眼神閃躲游離，不敢直視陳世昌。
「二位老爺有心了！只是……只是我家老爺這兩日咳得厲害，連半碗米湯都咽不下去。」
「府醫再三叮囑必須閉門靜養，實在不宜見客。」
方金海急脾氣上涌，往前跨出一步，半截身子卡在門檻邊。
「我們不進內院打擾，就在這門房裡見楊老哥一面！遠遠問候兩句便走。大家皆是盟兄盟弟，這點情分總該有吧？」
管家連連後退，腰彎得更低，雙手橫擋在胸前。
「方老爺，真不是小的存心攔您！實在是老爺連床榻都下不來了，這會兒剛喝完安神湯歇下。」
「二位的心意小的定當原原本本轉達。東西放門房，等過幾日老爺身子大好，定親自登門給二位老爺道謝。」
這番話講得滴水不漏，卻透著拒人於千里之外的生分。
陳世昌臉色陰沉下來，剛欲張嘴爭辯。
管家已經直起身，退入門內。
「二位老爺恕罪，小的也是奉命辦事，主家有令不敢違。外面風大，二位老爺快請回吧。」
管家又不好明面地忤逆二人，咬了咬牙更是說：「二位老爺！這實在不吉利啊！我生怕害得您沾上了死氣！」
管家兩腿直哆嗦，對不住了啊老爺！您必定壽比南山！
他不給兩人留反駁餘地，雙手抵住門板猛然發力。
砰！
角門嚴絲合縫地閉攏，裡頭傳來落下粗木門閂的撞擊聲。
方金海站在台階上，望著緊閉的門板，目瞪口呆。
冷風呼嘯刮過，他打了個寒顫，臉皮漲得通紅。
「這……這叫什麼個事！」
方金海轉頭望向陳世昌，埋怨與慌亂溢於言表。
「楊老哥的病，莫非真到了下不來床的地步？連咱們這過命的盟友都不願相見？」
陳世昌未發一言，他想到門房管家那副欲言又止、躲躲閃閃的模樣，在陳世昌。
怎麼有些做了虧心事懼怕露餡的心虛？！
陳世昌冷哼一聲，拂袖轉身。
「先回去再說。」
馬車碾過殘雪。
方金海坐在轎廂里，心亂如麻，雙手揪著大氅的絨毛。
他左思右想，想不通楊伯年為何閉門謝客。
方轎落地。
方金海連大氅都未脫下，大步流星衝進花廳。
「來人！把方順叫來！」
片刻後，心腹管事方順小跑進門。
方金海壓低聲音，語速極快。
「你挑兩個腿腳麻利、腦子活泛的家丁。去楊府周圍十二個時辰盯死他們！楊老爺到底病成什麼光景，楊府這幾日進出了哪些外人，抓了什麼藥，全給我查個底兒掉！」
方順拱手領命退去。
方金海跌坐太師椅，端起桌上已經放涼的茶盞。
茶水送到唇邊，他卻吞咽不下，腦門上密布冷汗。
這江寧城的水，怎麼混得讓人看不透徹了！……
與此同時，陳府正堂。
陳世昌背負雙手在堂內來回踱步。
族中那位身形乾瘦的謀士垂手立在案旁，眼觀鼻鼻觀心。
「你說，楊伯年這老狐狸，葫蘆里賣的什麼藥？」
陳世昌頓住腳步，逼視謀士。
謀士捻著山羊鬍須，條分縷析。
「老爺，依小的看，楊家這十天閉門不出，只怕絕非單單因為生病。」
陳世昌目光銳利如刀，三步並作兩步跨到謀士跟前。
「你是說他裝病？」
謀士趕忙拱手壓低嗓音。
「小的絕不敢妄言，只是細想之下頗多蹊蹺！十天前，三家在祖祠歃血為盟。楊老爺中氣十足，罵許有德時聲如洪鐘，哪有半點病入膏肓的模樣？」
謀士抬頭窺探陳世昌神色，繼續進言。
「眼看三司欽差將至，局勢本就千鈞一髮，他偏偏在此當口病倒，病得這般邪乎，連您與方老爺都拒之門外。」
「這等做派，倒像在刻意躲避，亦或在防備什麼。」
陳世昌臉色鐵青。
他退回太師椅坐下，閉眼回溯十天前祠堂里的場景。
楊伯年割破手指將血滴入酒碗，那副大義凜然死磕到底的決絕模樣，歷歷在目。
楊家這隻老狐狸，真肯為大義將身家性命全數押上？
陳世昌猛地睜開雙眼，厲聲大喝。
「你去辦件事！」
謀士慌忙躬身。
「派人去城西印書坊。砸雙倍現銀！讓他們多印幾千份小報！把城裡的火燒得再旺些，輿論往死里推高！」
陳世昌咬牙切齒，字字發狠。
「另外！在小報里添一把柴，隱晦提及江南大族圈地之事。就說城南幾家大族的祖墳占地，根子上存有不清不楚的貓膩！」
謀士駭然變色，仰起頭驚呼出聲。
「老爺！萬萬不可！這不是把咱們自個兒也給繞進去了嗎！」
陳世昌一掌拍在案台上，怒然而起。
「按我吩咐去做！」
他胸膛劇烈起伏，眼底透出殘忍凶光。
「我亦不想走這步險棋，可眼下局勢，容不得半點差池！若楊伯年真是病入膏肓，這些風言風語傳揚出去也無傷大雅，反正未曾指名道姓，誰也賴不到咱們頭上。」
陳世昌盯著案台上的萬民公疏副本，恨不得用目光將其燒穿。
「若楊家生出異心，企圖踩著咱們兩家的骨血上岸投誠，那我便先將這池子水徹底攪成爛泥！誰也別想清清白白脫身！」
謀士倒吸一口涼氣，不敢再勸，彎腰弓背退去。
正堂內僅剩陳世昌一人。
銅壺滴漏發出規律的滴答聲。
疑慮猶如荒原野草，借著凜冽冬風瘋狂蔓延滋長。
黑雲遮月。
楊府書房未燃炭盆，四下一片清冷。
楊伯年套著一件藏青色棉袍，背脊挺得筆直，立在寬大書案後方。
書案上鋪展著那張城南世家底細地圖。
陳家與方家的幾處要害地皮，已被硃砂筆重重圈死。
管家楊全推門入內，躬身稟報。
「老爺，今日陳、方兩位家主前來探病，已按您吩咐將其擋在門外。只是……」
楊全遲疑片刻，繼續匯報。
「小的觀陳老爺那副神態，滿臉的狠辣算計，方老爺也是滿腹狐疑。他們怕是起疑心了。」
楊伯年從書上移開，轉頭看了看對面的楊敬之。
「老七，你猜，陳世昌會有什麼動作？」
楊敬之神色冷峻，言語篤定。
「陳世昌此人狂妄自大卻又多疑善妒，他既起疑，必然出手試探。」
「極可能是用他最拿手的手段，煽動生事，借輿論逼迫咱們表態。」
楊伯年撫掌輕笑，聲音里不帶半點溫度。
「既然他要試，那就讓他試個夠。」
楊伯年目光銳利如刀，冷言：
「敬之聽令！」
「在！」楊敬之拱手應諾。
「明日辰時，敲響宗族大鐘，召集各房房頭在祖祠集合！」
楊伯年挺直腰板，字字鏗鏘，猶如戰鼓擂動。
「派人親口轉告許有德許大人——」
「楊家，要動手了。」