楊七郎裹著厚實的棉襖，剛走到自家院門口，冷不防從暗處伸出一隻手，扣住了他的肩膀。
七郎駭得差點叫出聲，借著微弱的月光，這才看清來人。
「武哥？你大半夜不睡覺，躲我家牆根做什麼？」
楊小武的聲音被風吹得斷斷續續：「你明兒午前，是不是約了方家老六他們去聚福酒館？」
七郎點點頭，呼出一口白氣：「三天前定下的，怎麼，你想一塊兒去？」
楊小武沒接茬，左右張望了片刻，一把將七郎拽進院門背後。
「明兒一早，不准去。」楊小武盯著七郎的眼睛，字咬得很重，「楊全剛挨個房頭傳了話！明日辰時，敲宗族大鐘，各房子弟，必須到祖祠集合。」
「敲鐘？」七郎愣住了，「除了逢年過節，咱們楊家那口大鐘有五年沒響過了。出什麼天大的事了？」
楊小武的手勁大得驚人，抓得七郎骨頭生疼：「不准缺席，也不准往外漏一個字。」
「你把手鬆開！」七郎掙了兩下沒掙脫，心底也生出一股邪火，「你總得告訴我到底怎麼了！我跟小七他們說好要喝這場酒，臨了不去，總得有個說辭！」
「我說我不知道！」楊小武低聲囔囔著。
「但我昨兒夜裡輪值，路過七叔的書房。窗戶紙透著光，我往裡瞅了一眼。」
「七叔在燈底下畫圖。滿桌子，全是咱們三家在城南的地契副本。他拿著硃砂筆，把方家和陳家的祖墳、祭田，一個一個全圈上了死。」
七郎倒吸一口涼氣，寒意頓生。
兩人對視著，都在對方的瞳孔里看到了令人戰慄的預感。
次日上午，巳時剛過。
城南聚福酒館二樓雅間，炭盆燒得正旺。
「來來來！滿上滿上！」
方六哥一腳踩在長條凳上，扯著嗓門吆喝。他生得精瘦，嘴皮子利索，平日裡管著方家在城東的一間布莊。
桌對面，十七八歲的方小七臉頰微紅，少年氣十足地捧著酒碗。旁邊坐著五大三粗的方大壯，正拿牙撕扯著一塊帶筋的醬骨頭。
同桌還有兩個姑娘。
方大壯的堂妹方秀娘，十六歲的年紀，模樣周正，穿著一件桃紅面的掐腰短襖，腰間繫著條自己手繡的石榴紅腰帶，一雙手正利落地剝著花生。
挨著秀娘坐的是方巧兒。
二十出頭，梳著婦人髻，已許了人家尚未過門。
她性子溫吞，沒參與男人們的喧鬧，只拿了方乾淨的帕子，慢條斯理地擦拭著多出來的兩副碗筷。
「我跟你們說，這回咱們三家是把天捅破了，但也把天給撐住了！」
方六哥抓起一把花生米拍在桌上，些許得意地講：「三司欽差的官船，昨夜過了揚州驛！最遲後天，肯定在江寧碼頭靠岸，許有德那老賊，死定了！」
方小七瞪大眼睛，滿臉興奮：「六哥，這消息保真？」
「我爹昨晚從族長那兒回來，滿面紅光，走路都帶風！」
方六哥壓低身子，湊近眾人。
「話里話外，就四個字——大局已定！」
方大壯聽罷，咧開大嘴樂得直拍桌子。
方巧兒嗔怪地橫了方大壯一眼：「輕著些，隔牆有耳，別叫隔壁雅間聽了去，生出什麼閒氣。」
嘴上說著，她伸手將方小七面前那碗早已經放涼的茶水倒進痰盂，提起紅泥小火爐上的銅壺，重新續上熱茶。
秀娘托著腮幫子，聽他們侃了半天，清脆地插了一句：「六哥，照你這麼說。那咱們三家的祖墳，往後是不是就沒人敢動了？」
方六哥對她豎起大拇指：「還得是秀娘看得明白！許有德一倒，新欽差誰敢碰咱們這塊燙手山芋？咱幾百年的祖宗基業，保住了！」
他頓了頓的話語，臉上帶著笑意：「哼哼！說不定還會再擴上一番呢！」
門帘忽地被掀開，打得打得炭盆里的火苗一陣瑟縮。
楊七郎和楊小武一前一後跨過門檻。
兩人穿得單薄，臉上的神情比外頭的冰雪還要僵冷，寡淡的面色上找不到半點喜氣。
「哎喲！武哥！七郎！你倆可算來了！」方六哥一躍而起，拉開長條凳，「趕緊坐下暖和暖和！」
他抓起酒罈，親自給七郎和小武滿上兩碗熱酒，順口抱怨：「怎麼磨蹭到現在？半個時辰前就該到了！」
「路、路上碰見點雜事，耽擱了。」七郎目光躲閃，拉開凳子坐下，雙手不知道往哪兒放。
楊小武一言不發，悶頭在方大壯身邊坐下。
他抓起筷子，夾起一塊冰涼的冷牛肉，塞進嘴裡生硬地嚼著。
秀娘見小武進門，臉頰沒來由地紅了一片。
她趕忙低頭去擺弄桌上的白瓷碟，趁著別人說話的空當，把那碟切得厚實的醬牛肉，不動聲色地往小武手邊推了推。
方小七渾然未覺這詭異的氣氛，興沖沖地趴在桌子上，對著七郎重提話頭。
「七郎哥！六哥剛才說了，三司欽差後天就到！許有德那老狗完了！咱們三家贏定了！」
小七眼巴巴地望著七郎，滿臉都是對未來的歡喜，等著七郎一塊兒拍桌子叫好。
七郎木訥地端起那碗熱酒，手腕微微發抖。
嘴唇碰到碗沿，酒水晃蕩著沾在唇邊。
他未能咽下半滴，又將酒碗重重擱回桌面。
方大壯大大咧咧地一掌拍在楊小武后背上：「武哥！你繃著個臉做什麼？像誰借了你八百兩銀子不還似的！來來來，走一個！」
這勢大力沉的一掌，拍得小武身子猛地一晃。
小武生硬地扯了扯嘴角，算是笑過。隨即對著方大壯一笑，端起酒碗，仰起脖子猛灌一大口。
只是這辛辣的酒液嗆進氣管，小武立刻咳嗽起來，連眼淚都咳出了眼眶。
方巧兒趕忙遞過去一方素帕，對著方大壯埋怨：「你急什麼，酒罈子又沒長腿跑了。」
酒過三巡，雅間裡的熱氣更盛了。
方六哥越說越來勁，手指頭在桌面上敲得邦邦作響。
「這筆帳，你們得細算！咱們三家聯盟，城南連成片的良田和宅地，足足六千畝！朝廷要弄那勞什子通天大營造，死活繞不過咱們！」
他端著酒碗指點江山：「許有德倒台是鐵板釘釘！等新來的欽差上任，要辦事，頭一個就得提著禮盒來求咱們三家！到時候，別說原價，地價翻上三倍，他們也得捏著鼻子認！」
方小七聽得眼睛發亮，手舞足蹈地接話：「我爹前日答應過我。等這樁事了結，城東那間米鋪就徹底交給我管。我自己當掌柜！」
「出息！」方六哥伸手搓了一把小七的腦袋，大聲取笑，「到時候，你就是咱們江寧城東最闊氣的方小掌柜！」
方大壯咬碎了一塊骨頭，跟著起鬨：「等風頭過去，老子要把家裡那間破落院子推了！買兩車好青磚，翻修成兩進的大宅子，再明媒正娶個漂亮媳婦回家！」
聽到「娶媳婦」三個字，方巧兒沒忍住，拿筷子頭輕輕敲在方大壯的腦門上。
「你倒先把這一身臭汗和酒氣洗乾淨，收收你那粗魯性子。哪家正經姑娘肯嫁個張嘴閉嘴老子的糙漢？」