濠州東門在寅時初刻被徹底攻破。
代價是巨大的。
朱越（朱元璋）站在城門洞內，腳下是混合著血與粘稠藍液的泥濘。
三十名潛入城中的死士，只活下來七個。
碼頭佯攻的徐達部，折了四十多人。
而城門口這片不到二十丈見方的區域，倒下了超過六十具屍體。
其中一半，是那些泛著幽藍微光的黑甲兵。
「清點完了。」
湯和臉上帶著一道新添的灼痕——那是被藍光擦過的痕跡。
他聲音嘶啞。
「守軍逃了約兩百人，往城西方向潰退。」
「城裡的黑甲兵……總計五十四具，全部擊斃。」
「我們的人，陣亡一百零七，重傷三十三。」
朱越（朱元璋）沉默地聽著。
他看向城門內側的街道。
那裡，常遇春正單膝跪地，用一塊破布擦拭他那柄已經砍出缺口的「異鐵」刀。
刀身上沾滿了暗藍色的粘液。
他左肩的繃帶已被血浸透，但握刀的手依然穩如磐石。
正是他帶著最後的六名騎兵，在城門即將失守的瞬間，從側街殺出。
用七匹戰馬的衝鋒，撞散了黑甲兵的陣型。
用七把「異鐵」刀，硬生生砍出了一條血路。
「首領。」
劉基從城樓上快步走下，手中拿著一卷從守軍衙署繳獲的城防圖。
「城內糧倉、武庫、衙署均已控制。」
「但基方才審問俘虜，得知一個消息。」
「說。」
「三日前，有一支約五十人的『黑衣神兵』入駐城中，由一名黑袍人率領，直接接管了城防。」
「守軍千戶被架空，政令皆出黑袍人之口。」
朱越（朱元璋）眼神一凜。
「黑袍人現在何處？」
「不知。」劉基搖頭，「城破時，俘虜說看見黑袍人帶著十餘親衛，從西門走了。」
「西門……」朱越（朱元璋）轉頭看向城西方向。
那裡是潰兵逃亡的方向。
也是……黑甲兵最初湧來的方向。
「常哨長。」
「俺在。」
「帶你的馬隊，現在去控制西門。」
「不必追擊潰兵，但務必封鎖城門，不許任何人進出。」
「得令！」
常遇春起身，翻身上馬，帶著僅存的五名騎兵向西馳去。
「徐達。」
「在。」
「你部接管城內治安，張貼安民告示，嚴禁劫掠。」
「凡趁亂搶奪民財、姦淫婦女者，立斬。」
「是。」
「湯和，你帶人清理戰場，尤其是黑甲兵的屍體和那些藍色粘液。」
「集中焚燒，深埋，遠離水源。」
「明白。」
「劉先生。」
「基在。」
「你隨我去衙署，我要看濠州的戶籍、糧冊、庫藏。」
「立刻。」
四人分頭行動。
朱越（朱元璋）在劉基的引領下，穿過仍有零星戰鬥聲的街道，走向位於城中央的守軍衙署。
沿途，百姓門窗緊閉，只有膽大的從門縫裡偷看。
他們看見的是一支雖染血疲憊、但軍紀森嚴的軍隊。
沒有砸門。
沒有搶掠。
只有快步跑過的腳步聲，和簡短的命令聲。
衙署大門洞開。
裡面一片狼藉，顯然守軍在逃跑前試圖焚毀文書，但火被及時撲滅了。
朱越（朱元璋）徑直走進正堂。
桌上攤著未燒完的糧冊。
他拿起，就著油燈翻閱。
「濠州常平倉，存糧八千四百石。」
「軍械庫，弓三百張，箭五千支，刀矛各八百。」
「銀庫……空了。」
劉基從裡間走出，手裡拿著幾封未拆的信件。
「首領，這裡有偽宋張士誠部發來的公文，日期是五天前。」
「內容。」
「要求濠州守軍加緊征糧，並……配合『神使』行事。」
「神使？」
「應是指那黑袍人。」劉基將信件遞上，「公文提及，神使乃『上尊』特遣，有專斷之權。」
朱越（朱元璋）接過信，快速瀏覽。
字裡行間，透著對「神使」的敬畏，甚至恐懼。
這不是普通的上下級關係。
更像是一種……附庸。
或者說，傀儡。
「偽宋已經和那些東西勾結在一起了。」
他放下信，聲音冰冷。
「不止偽宋。」
劉基從袖中取出一份地圖，在桌上攤開。
地圖上，淮西一帶的城池都被做了標記。
濠州、白河鎮、固鎮、懷遠……
每個標記旁，都有細小的註記。
「這是從黑袍人書房暗格里找到的。」
劉基指著那些註記。
「您看，濠州的註記是『節點三，滲透完成』。」
「白河鎮是『節點一，培育中』。」
「固鎮是『節點二，成熟體』。」
「懷遠……是『廢棄點』。」
朱越（朱元璋）盯著地圖。
節點。
滲透。
培育。
這些詞，讓他想起前世那些關於傳染病防控、或工業生產的報告。
冰冷。
非人。
「他們在拿整個淮西做試驗場。」
他低聲說。
「用活人，用城池，試驗那種……幽能污染。」
劉基沉默片刻。
「首領，基有一事不解。」
「說。」
「若這些妖人真有如此手段，為何不直接大軍壓境，摧毀一切？」
「反而要這般滲透、培育，緩慢推進？」
朱越（朱元璋）沒有立刻回答。
他走到窗邊，望向東方。
天際已泛起魚肚白。
一夜血戰，終於過去。
新的一天，開始了。
「兩種可能。」
他緩緩開口。
「第一，他們的力量有限，需要時間積累。」
「第二……」
他轉身，看向劉基。
「他們在懼怕什麼。」
「或者說，有什麼規則，限制著他們不能為所欲為。」
他想起了東來信號。
想起了那些關於「能量」、「污染」、「淨化」的破碎信息。
還想起了自己懷裡的那塊「異鐵」疙瘩。
這世界，似乎存在著某種……
對抗的平衡。
而他，恰好處在這個平衡的節點上。
「報——」
一名傳令兵衝進衙署。
「首領，常哨長在西門外，截住了一隊想逃出城的人。」
「其中有一個穿黑袍的，反抗激烈，傷了我們三個弟兄。」
「常哨長正帶人圍捕。」
朱越（朱元璋）眼神一厲。
「走！」
常遇春帶著十餘名步卒，已將黑袍人及其六名親衛逼到牆角。
黑袍人兜帽已被扯落，露出一張蒼白、枯槁、但眼睛完全被幽藍光芒充斥的臉。
他手中握著一根黑色骨杖，杖頭晶石藍光吞吐。
六名親衛則完全是黑甲兵的裝束，但甲冑更精緻，眼中藍光也更盛。
「放下兵器，饒你不死。」
常遇春橫刀在前，冷冷道。
黑袍人發出嘶啞的笑聲。
「螻蟻。」
他舉起骨杖。
藍光大盛。
但常遇春比他更快。
「放箭！」
三支「異鐵」箭矢從側翼射出，直取黑袍人面門。
黑袍人骨杖一揮，一道藍色光幕浮現。
箭矢擊中光幕，發出刺耳的撕裂聲。
光幕破碎。
但箭矢也偏了方向，擦著黑袍人肩膀飛過。
「殺！」
常遇春趁勢前沖。
短刀斬向黑袍人脖頸。
黑袍人後退，身旁兩名黑甲親衛上前攔截。
刀光閃過。
一顆頭顱飛起。
但另一名黑甲親衛的刀，也已刺到常遇春肋下。
常遇春側身，刀鋒擦過皮甲，帶出一串火星。
他反手一刀，斬斷對方手臂。
第三刀，斬首。
動作一氣呵成。
黑袍人眼中藍光驟縮。
他顯然沒料到，這些「螻蟻」竟然如此悍勇。
更沒料到，他們手中的刀，竟能如此輕易斬破黑甲。
「你……你們到底是什麼人？」
他嘶聲問。
常遇春咧嘴一笑。
「要你命的人。」
他再次前沖。
但就在這時。
黑袍人猛地將骨杖插向地面。
杖頭晶石轟然炸裂。
刺目的藍光爆發，吞沒了整個瓮城。
「閉眼！」
常遇春急吼。
但已經晚了。
藍光如實質般沖刷而過。
幾名步卒慘叫著倒地，眼睛、口鼻滲出鮮血。
常遇春也感到雙眼刺痛，視野瞬間模糊。
他咬牙，憑記憶向前揮刀。
刀鋒斬空。
藍光散去。
黑袍人消失了。
連同那四名還活著的黑甲親衛，一起消失了。
只留下地上那根斷裂的骨杖，以及一片粘稠的、正在緩緩滲入地下的藍色液體。
「常哨長！」
朱越（朱元璋）帶人趕到時，常遇春正單膝跪地，用刀撐著身體。
他雙眼紅腫，淚流不止，但依舊死死盯著黑袍人消失的方向。
「讓他跑了。」
常遇春聲音裡帶著不甘。
朱越（朱元璋）扶起他。
「你做得夠好了。」
他看向地上那灘藍色液體，以及斷裂的骨杖。
然後，抬頭望向城外。
晨光中，遠方的原野一片寂靜。
仿佛什麼都沒有發生過。
但他知道。
這場戰爭。
才剛剛開始。
而他。
已經拿下了第一個據點。
「傳令全城。」
他轉身，聲音清晰有力。
「濠州，從現在起，改姓朱了。」