聖旨頒布後的第三個月。
格物院地下的主實驗場裡，蒸汽機的轟鳴聲震耳欲聾。
那不是「洪武一式」原型機那種斷斷續續、仿佛隨時會散架的喘息。
而是低沉、穩定、持續不斷的咆哮。
劉基站在觀測台上，手中捧著最新的運行記錄。
「連續運轉七十二個時辰。」
「輸出功率穩定在原型機的三點七倍。」
「煤耗降低四成。」
他抬頭，看向那台被黃銅管道和鑄鐵氣缸包裹的龐然大物。
氣缸有節奏地起伏，帶動著傳動杆，將力量傳遞給後方連接著的十二台鍛錘、八台軋輥機、六台抽水機。
整個車間都在隨著它的脈搏震動。
「我們成了。」
站在他身旁的老工匠喃喃道，臉上沾滿煤灰，眼眶卻發紅。
「真的成了。」
朱元璋走進車間時，所有工匠都停下了手中的活。
「都忙你們的。」
他揮手，徑直走向那台蒸汽機。
機器散發出的熱浪撲面而來，混雜著油脂、煤炭和金屬的味道。
「陛下，這台『洪武二型』已經通過所有測試。」
劉基快步跟來，聲音在轟鳴中提高。
「比預想的早了兩個月。」
「造價呢？」
「因為標準化了零件，加上冶煉工藝改進，單台造價只有原型機的六成。」
朱元璋繞著機器走了一圈。
他伸手，觸摸那些被磨得發亮的傳動杆。
金屬傳遞著穩定的振動，透過掌心，仿佛能感受到那股馴服的力量。
「立刻量產。」
他說。
「先造五十台。」
「三十台分給京畿的兵工廠，十台給遵化鐵廠，五台給長江沿岸的造船廠，剩下五台……」
他頓了頓。
「運去錦州前線。」
劉基一怔。
「前線？那裡沒有工廠——」
「讓他們自己建。」
朱元璋轉身。
「前線需要就地修復兵器、鑄造子彈、甚至生產簡易的發生器零件。」
「從今天起，我們要讓前線也有『工廠』。」
蒸汽機的量產，像是一把鑰匙。
打開了連鎖反應的第一環。
遵化鐵廠，在獲得新式蒸汽鼓風機和軋輥機後，生鐵產量在一個月內翻了四倍。
而新式煉鋼法（從陳朝畸變信號中破譯出的隻言片語，經過上千次試驗還原）的應用，讓鋼的質量達到了前所未有的高度。
用這種鋼打造的「破甲矛」尖，可以輕易刺穿三寸厚的鐵骨戰奴胸甲。
長江造船廠。
第一艘完全由蒸汽明輪驅動的戰艦「鎮遠號」下水。
雖然噸位不大，航速也遠未達到理想，但它不需要依賴風帆和人力槳櫓。
這意味著，它可以在無風或逆流時保持航速，可以在被幽能污染的死水區域（風帆無法揚起）執行任務。
更重要的是，它的底艙被改造成了一個移動工坊，配有小型蒸汽機和鍛爐，可以沿途修復受損船隻，甚至生產一些軍械。
但變化最大的，是鐵路。
唐山至遵化的實驗鐵路，在追加投入和蒸汽機車的改進後，運輸效率提升了十倍。
原本需要三百輛馬車、三天時間運送的十門火炮及彈藥，現在一列火車、六個時辰就能送達。
而且不受天氣、道路泥濘的影響。
「鐵路網必須加速。」
御前會議上，湯和指著地圖，聲音因激動而有些沙啞。
「遼東前線需要的物資是天文數字，光靠馬車和漕運，根本填不滿那個無底洞。」
「臣建議，立即啟動三條幹線。」
「一條從應天直達山海關，一條從天津直通錦州，還有一條沿長江連接武昌、九江、應天，確保南方物資北運。」
李善長看著預算草案，手指微微發抖。
「這三條路……同時開工的話，今年的國庫……」
「國庫的錢，優先保證鐵路和軍工廠。」
朱元璋直接定調。
「戶部重新核算，所有非必要的工程全部暫停，騰出來的錢糧、人力，全部投到鐵路上。」
他看向工部尚書。
「需要多少人？」
「回陛下，三條幹線同時開工，至少需要徵調五十萬民夫，外加十萬工匠。」
「准。」
「需要多少鐵？」
「初步估算……至少需要目前全國年產鐵量的三倍。」
「讓遵化鐵廠繼續擴產，再在江西、廣東尋找新礦，格物院配合改進探礦和冶煉技術。」
「需要時間……」
「我們沒有時間。」
朱元璋的聲音很平靜，但每個人都聽出了其中的重量。
「清軍不會等我們把鐵路修好再進攻。」
「它們現在就在地底下，每天挖得深一點，離我們的城牆近一點。」
「我們要搶的，就是它們挖通之前的時間。」
命令以最快的速度傳達下去。
大明的戰爭機器，在蒸汽機的驅動下，開始以前所未有的速度運轉。
但機器運轉得越快，消耗就越大。
摩擦和磨損，也隨之而來。
錦州前線，祖大壽收到了第一批運抵的五台蒸汽機，以及隨行的三十名工匠。
他們選擇在相對安全的南城牆內側，搭建起臨時工坊。
蒸汽機帶動鍛錘，日夜不停地修復著受損的兵器、鑄造著炮彈和破甲矛頭。
效率確實提高了。
但問題也很快暴露。
「煤炭不夠。」
祖大壽看著帳目，眉頭擰成一團。
「一台蒸汽機一天要燒掉五百斤煤，五台就是兩千五百斤。」
「錦州本地的存煤，只夠燒半個月。」
「從開平煤礦運來的路上，要經過三百里丘陵，馬車走得慢，還經常被清軍游騎襲擊。」
他提筆寫奏章。
「要麼派重兵保護運煤隊，要麼……前線蒸汽機只能間歇使用。」
同樣的困境，出現在各個新建的兵工廠。
蒸汽機是餓著肚子的鐵獸。
它們吞噬煤炭，吐出動力。
但大明的煤礦，大多在北方，而許多兵工廠設在內地。
運輸，成了新的瓶頸。
「鐵路……」
朱元璋在御書房裡踱步。
「只有鐵路能解決運輸問題。」
「但鐵路需要鐵，需要煤，需要時間……」
他停下腳步，看向北方地圖上那片越來越大的幽藍區域。
「我們最缺的，就是時間。」
格物院開始了新一輪的攻關。
目標是改進蒸汽機的熱效率，降低煤耗。
同時，另一組人開始研究，能否用其他燃料替代煤炭。
木炭？熱值太低。
植物油？成本太高。
從幽能污染區提取的晶化殘渣？初步試驗表明，它確實能燃燒，但燃燒時釋放的氣體有毒，而且可能引發不可預知的畸變。
所有方向都困難重重。
但沒有人說停下。
因為前線傳來的戰報，一天比一天嚴峻。
錦州的地底監測陣列，在半個月內，又探測到了三次大規模的幽能活動。
深度一次比一次深，最近的一次，達到了驚人的十五丈。
而且活動的範圍不再局限於北城牆。
開始向東、西兩側延伸。
「它們可能在挖掘一個……地下網絡。」
送回的報告上，祖大壽的字跡顯得有些潦草。
「像蜘蛛網一樣，從各個方向包圍錦州。」
「等網織成了，可能就不是十五頭掘地獸同時進攻。」
「而是五十頭，一百頭，從城牆的每一個方向同時鑽出來。」
報告的末尾，他寫了一句：
「蒸汽機很好，新造的破甲矛也很好。」
「但它們都在地面上。」
「而我們的敵人，已經鑽到了地底下。」
「我們需要能鑽到地底下去打它們的東西。」
「或者……至少能讓它們鑽不上來的東西。」
朱元璋把這份報告，貼在了武英殿的北牆上。
和它貼在一起的，還有幾十份來自不同前線的戰報、技術瓶頸報告、資源短缺清單。
每一份，都在嘶吼著同一個詞：
時間。
「告訴祖大壽。」
他在報告上批覆。
「地下的網，用炸藥去炸。」
「格物院正在研製延時引爆的深井炸彈。」
「第一批樣品，十天後運到。」
「炸不完，就灌水，灌滾油，灌石灰。」
「就算用土填，也要把那些地洞給朕堵死。」
「地上，蒸汽機不能停。」
「煤，朕來想辦法。」
他走出武英殿，登上宮城的高處。
向北望去。
應天城的夜色里，無數作坊和新建工廠的燈火，星星點點，連成一片。
那是正在燃燒的國力和希望。
更遠的北方，看不見的黑暗深處，幽藍的「根須」正在地底默默地蔓延。
一場競賽。
一場以國土為棋盤，以文明為賭注的死亡競賽。
已經進入了最殘酷的階段。
他站了很久，直到夜露打濕了肩頭。
「來人。」
「傳旨給水師提督廖永忠。」
「讓他抽調二十艘快船，組成探險船隊。」
「沿著海岸線向北，再向東。」
「去尋找新的、容易開採的煤礦。」
「告訴他……」
朱元璋的聲音，落在夜風裡。
「無論多遠，都要給朕找到。」
「大明需要火。」
「不能滅的火。」