紐約上州，復仇者新基地。
林遲走出傳送門時，金色的光弧在他身後收縮成一條細線，最終消失在晨光里。
他簡單套了一件深灰色的長袖T恤，背上斜挎著一隻帆布背包。
基地的主建築群和他上次來時已經完全不同了。
林遲朝主建築入口走去，門禁系統在他靠近時自動激活，一道淡藍色的掃描光束從他頭頂掃到腳底，然後星期五的聲音從隱藏式揚聲器中傳了出來。
「林遲先生，身份確認。托尼先生正在三號實驗區，需要我為您引路嗎？」
「不用，我認得路。」林遲推開玻璃門走進走廊。
穿過走廊盡頭那道防火門後，視野豁然開朗。
一號訓練區的面積大概有兩個籃球場大小，地面鋪著深灰色的高強度緩衝墊，牆壁上鑲嵌著從地板一直延伸到天花板的落地鏡。
十幾具訓練用的鋼鐵軍團殘骸被吊掛在半空中，充當移動靶標，它們的推進器已經被拆掉了，只剩下基礎的伺服電機還在驅動四肢做無規律的擺動。
娜塔莎·羅曼諾夫站在訓練區正中央，穿著一件黑色的緊身訓練服，紅色的短髮被汗水黏在額角。
她正在指導著旺達和快銀進行近身格鬥的訓練。
旺達的進步比林遲預想的要快得多。
她的混沌魔法在索科維亞戰役中展現出的破壞力雖然驚人，但近身格鬥一直是她的短板。
此刻她正用一記乾淨利落的掃腿逼退娜塔莎的連續突刺，緊接著右手五指張開，猩紅色的混沌魔法下意識地從掌心湧出，將三具正從側翼擺盪過來的訓練靶機同時定在半空中。
「別太依賴魔法。」
娜塔莎從側面切入，電擊警棍在空氣中划過一道藍色的弧線，精準地點在旺達右手腕的穴位上。
旺達的手指被迫鬆開，那三具靶機應聲落地。
「你的魔法是你強大的手段，但它不能是唯一的。」
旺達甩了甩被電得發麻的手腕，嘴角掛著一抹不服輸的笑。
「再來。」
皮特洛坐在訓練區邊緣的長椅上，手裡端著一杯已經涼透的咖啡，銀灰色的頭髮被髮帶箍在腦後。
他的膝蓋上擱著一塊全息數據板，屏幕上播放的是他之前訓練時的戰鬥錄像。
他看到林遲走進來時抬手打了個招呼，嘴角掛著慣常那抹玩世不恭的笑。
「林，你是來視察工作的還是來蹭飯的？食堂今天的牛排不錯。」
「都不是。」林遲朝他點了點頭，目光在訓練區里掃了一圈。
「托尼在嗎？」
皮特洛朝天花板揚了揚下巴。
「三號實驗區，跟幻視在搞什麼地球防禦計劃。兩個人已經快在裡面待了一個上午了。」
林遲搖了搖頭，轉身朝樓梯走去。
三號實驗區位於基地地下二層，原本是神盾局儲存高危物品的保險庫，後來被托尼改造成了戰甲研發實驗室。
林遲推開那扇厚重的合金防爆門時，一股混合著機油、臭氧和咖啡的氣味撲面而來。
實驗室中央的全息投影台上懸浮著一幅地球的三維模型，密密麻麻的紅色光點標註在全球各個人口密集城市的上空。
每一個光點旁邊都跳動著實時更新的威脅評估數據，從近地軌道的小行星碎片到深海潛艇的異常活動，所有可能對地球構成威脅的目標都被星期五整合進了這套監控網絡。
托尼站在全息投影台前，頭也不回地繼續說著。
「幻視，你看這裡。如果在近地軌道部署四十台無人戰甲作為第一道攔截線，再加上地面上的十二座能量屏障基站，理論上任何直徑超過五十米的外星母艦在進入大氣層之前都會被探測到。」
托尼的手指在全息模型上飛快划過，將幾條軌道弧線重新調整到更精確的位置。
幻視懸浮在投影台另一側，雙臂抱在胸前，額前的心靈寶石散發著柔和的明黃色光芒。
「托尼，部署在近地軌道的無人戰甲需要獨立於星期五之外的自主決策系統，但奧創事件已經證明，完全脫離人工監督的人工智慧存在不可控風險。」
「所以這套系統會保留手動關閉的權限。」
托尼顯然早就預料到了這個反駁，語調裡帶著一種就等你問的自信。
「關閉權限握在誰手裡？」幻視平靜地追問。
「我手裡。」
「如果有一天你不在了呢？」
實驗室里的空氣在那句話落下後凝固了整整兩秒。
林遲靠在門框上，雙手抱在胸前，沒有急著打斷兩人的爭論。
托尼沉默了片刻，右手在全息屏幕上揮了一下，將地球防禦系統的權限架構圖調了出來。
「你說得對。這套權限不應該只掌握在一個人手裡。」
「史蒂夫呢？」林遲忽然開口。
兩人同時轉過頭來。托尼下意識往林遲身後看了一眼，確認只有他一個人後眉頭微微挑起。
「你什麼時候來的？」
「大概在你說到『四十台無人戰甲』的時候。」
林遲從門框上直起身走進實驗室，背包在身後輕輕晃動。
「隊長又去找巴基了？」
托尼從鼻腔里哼出一個短促的音節，手指在全息屏幕上劃了幾下，將地球防禦系統的模型暫時關閉。
「沒錯，又去了。這次是有人在布加勒斯特目擊到一個左臂是金屬的傢伙，他二話不說就開著昆式戰機飛過去了。」
他轉過身靠在操作台邊緣，端起一杯已經冷透的黑咖啡灌了一口，臉上的表情混合著不耐煩和一絲極細微的關心。
「說真的，我覺得他在這件事上有點走火入魔了。巴基·巴恩斯失蹤了七十年，不在乎這一兩個月。」
「你要是把這話當著他的面說，他現在已經用盾牌砸你的戰甲了。」
林遲走到全息投影台前，目光從那些懸停在半空中的紅色光點上掃過。
「不過也好，他不在，我辦我的事，省得又要解釋一遍。」
托尼放下咖啡杯，上下打量了林遲一眼，忽然來了興致。「你專程跑來找我肯定有事。」
他往前探了探身，語氣恢復了幾分斯塔克式的調侃。
「說吧，又看上了我的什麼技術？振金編織方案上周剛更新過，維羅尼卡系統的簡化版也可以商量，不過反林遲戰甲的二號機可不能給你看。」