坤寧宮，夜色濃得化不開，東梢間卻還亮著。
屋裡比外頭陰涼。窗戶四敞，糊著綠紗，夜風徐徐吹進來，牆角冰鑒擺了三四個，涼氣絲絲冒。
靠窗的炕上鋪著涼蓆，席上擱了個梨花木小几。
皇后斜倚在炕上，手裡捏一顆蓮子。她指甲輕輕一掐，那點綠芯便擠出來。剝好的蓮子堆在小几上的碟子裡，像一小捧雪。
太子坐在另一側，身子微微前傾，手裡也捏著一顆蓮子，沒吃，只是轉著。
「棠兒，」皇后又掐開一顆，聲音不緊不慢，「你要帶那個進寶上朝？」
太子的手指頓了一下。
「是。」他把蓮子放回碟子，抬起眼，「兒臣正要向母后稟告。」
皇后沒抬頭，手指還在動。剝皮、掐開、去芯。動作又穩又快，像做了千百遍。
「朝堂上，即使多個伺候的，也非同小可啊。」
太子點點頭。燈下的臉比白日裡更沉靜些，稜角被光暈柔和了，可眼睛還是亮的，轉著燭火的光。
「如今水渾，」他說，聲音壓得沉，「各方勢力攪在一處，兒臣擇人，總得萬分小心。要個身家乾淨的，能辦事，又能讓兒臣拿得住的。」
他頓了頓，目光落在皇后手上。
「進寶有些機變，原是父皇身邊的人。兒臣用著順手，父皇瞧著也舒坦。」
皇后沒接話。
剝蓮子的聲音細細的，咔，咔，咔，在安靜的暖閣里格外清晰。
永善坐在炕下的小杌子上，膝上一小盆青色的、未剝的蓮子。他湊的近，好讓皇后取用。
聽見這話，他看了太子一眼，又垂下去。
「殿下，老奴多一句嘴。」聲音沙啞，帶幾分猶豫。
「此人是有幾分頭腦。」
他頓了頓，把瓷盆往皇后這邊挪了挪。
「可他到底年輕，這樣大的榮耀，怕接不住。」
他抬起眼，渾濁的眼睛裡閃著一點光。
「況且，進寶心思雜、私心重，恐誤了殿下的事呀。」
太子沒答。
他捏起剛才放下的那顆蓮子，舉到燈下看。蓮子圓潤潤的，只去了芯的地方留下一個小小的裂口。
他只是轉著那顆蓮子。
心思雜？
進寶回來後，句句妥帖，挑不出錯。
可就是太妥帖了。
迷路？被人追入山林？
他輕輕搖頭，腿往前伸了伸，整個人往後靠進椅背里。
算了，究竟沒出什麼事，結果也乾淨。
他把蓮子放下，瞥了眼永善。
「孤知道。」
聲音很平，沒什麼起伏。
「他畢竟是個閹人，再有心機也不成氣候。無根無萍，身家乾淨，這是最重要的。」
永善垂下眼，不再說什麼。雙手捧著瓷盆，穩穩的，一動不動。
皇后終於抬起頭。
她看了太子一眼，目光柔和，像看一個已經長大、卻終究是孩子的孩子。
「你一向穩重縝密，」燈光給她溫和的面目鍍了一層金邊兒，她輕輕說，「此事你決定就好。」
太子點點頭，沒有再說話。
皇后的手還是靈巧的翻著，好似永遠不知疲倦。
許久，外頭廊下的風燈燃盡了油，倏忽滅了一盞，窗外更暗了。
太子站起身，整整衣袍：「時候不早，母后早點安歇，兒臣告退。」
「棠兒。」
皇后叫住他，指了指那碟剝好的蓮子仁，白嫩嫩的，堆得冒了尖。
「這個帶走，天兒熱，吃了清心。」
太子愣了一下，隨即笑了。那笑是咧開的，露出兩顆小虎牙。
「謝母后。」
永善已經站起來，拿起旁邊備好的荷包，把蓮子仁仔細往裡裝。
太子等著，目光落在永善動作的手上。
他忽然想起什麼似的，回過頭。
「對了，母后。」
皇后抬起眼。
「承乾殿要進的那個江才人，」太子的聲音漫不經心，像是偶然想起，「母后可以留意下。」
他頓了頓。
「她貼身的那個春兒，是進寶的眼珠子。盯在宮裡，總翻不出什麼浪花。」
皇后看著他，目光微微動了動，嘴角露出一抹溫和的笑。
「知道了。」
太子點點頭，接過永善遞來的荷包，往懷裡一揣，轉身出去了。
腳步聲漸漸遠了。
門帘掀開又落下，帶進來一絲夜風，燭火晃了晃。
————
屋裡只剩下兩個人。
剝蓮子的聲音又響起來，咔，咔，咔。
皇后沒抬頭。永善也沒動，坐在那小杌子上，捧著瓷盆，像一尊石像。
過了很久，永善才開口。
「娘娘。」
他聲音很輕，像是怕驚著什麼。
「西府的沈將軍，今晚差人來了一趟。」
皇后手裡的動作沒停。
「五軍營，」永善一個字一個字往外吐，「搜出了咱們要的東西。」
他從懷裡掏出一個小瓷瓶，輕輕放在炕桌上。又掏出一張紙，疊得方正，邊角都磨毛了。
他把紙展開，鋪在瓷瓶旁邊。
紙上按著一個血手印，顏色發暗，邊緣模糊。底下的字也褪了色，筆畫虛虛的，像隨時要散進紙里。
皇后終於停了手。
她看了一眼那張紙，又看了一眼那個小瓷瓶。
沒說話。
永善嘆了口氣。那嘆息很深，像是從胸腔最深處擠出來的，帶著陳年的灰。
「沈將軍先一步進了劉德海的私宅，」他說，「地方選的准。」
皇后點點頭，目光還落在那張紙上：「二弟如今大了，行事倒是周全些。」
「只是沒想到，」她緩緩開口，「劉德海竟被半路殺了。」
她抬起眼，看著永善。
「你怎麼想？」
永善沉默了一會兒。
燭火跳了跳，在他的臉上投下晃動的陰影。
「都是命。」
他開口，聲音比方才更蒼老了些。
「無論誰動的手，娘娘可安枕了。」
他閉了閉眼。
那張滿是褶皺的臉上，什麼表情也沒有。只有眼窩深陷處，殘留著一點燭火的碎光。
窗外，不知哪裡的小蟲試探著細細地叫了一聲。
又沒有了。
夜還是那樣濃，化不開似的。
皇后低下頭，又捏起一顆蓮子。
咔。