一輛灰棚馬車混在京南坊市的人流里，不起眼，卻跑得飛快。車輪時不時顛簸一下，車廂跟著搖晃。
街上華燈次第亮起，餛飩攤的熱氣混著炭火香氣飄散開來，與沿街的叫賣聲交織在一起，攪成一片稠稠的、有煙火氣的海。
偏天上悶得厲害。頭頂的天灰濛濛壓著，一口鐵鍋似的把所有的聲音都扣在下頭。遠處隱隱有什麼東西在憋著勁兒。
福子把馬鞭甩得啪啪響。
「您是沒瞧見——」他側過半邊身子朝車廂里喊，汗珠子順著下巴往下滴，「我嫂子一個人站那兒，臉白得跟紙似的，可憐見兒的。」
說著又忍不住嘆氣。
車廂卻里靜悄悄的，半點回應都沒有。
福子越發著急，一鞭子抽在空中，驚的馬跑的愈發快。
「勞駕！借過借過！」
「讓一讓，您讓一讓！」
前頭行人聞聲回頭，紛紛往兩邊避開。人潮竟像被一支槳分開，任由馬車鑽了過去。
福子探頭往前瞟了一眼，嘴皮子翻得飛快：「皇帝不急太監急。換了我，早——」
話沒說完，車廂帷幔里挑出一隻白底皂靴，正踹在福子屁股上。
「渾說什麼，抓緊。」
福子被踹得往前輕輕一栽，伸手在車轅上撐了一把，嘴角卻彎上去。
「得嘞。」
他收了話頭，手裡的鞭子甩得更利索，馬蹄聲驟然密了起來。
一路往楊府方向奔去。
————
楊府門前，兩盞燈籠高高懸著。馬車還沒停穩，便有小廝快步迎了出來。
「可是喜福堂的小哥？」
「是嘞，我們掌柜請來了。」福子勒住韁繩，馬匹打了個響鼻。
那小廝眼睛一亮，忙不迭迎上前，伸手便去掀車簾：「快請快請！」
手伸到一半，卻被福子笑呵呵擋了下，他繞到另一側。
「勞煩小哥。我們掌柜手腳不便，我伺候慣了。」
說著將車簾輕輕掀開，一道墨綠大袍的身影從車廂里彎身出來。
燈火落在進寶臉上，那上半張臉坑坑窪窪的燒痕便再無遮擋。
府門裡的人也迎了出來。
楊老將軍，楊二，還有那位舅爺。三人顯然已等了許久，步子又急又快。
走到門前時，卻同時剎了步子。
最先變臉的是舅爺，方才還掛在臉上的笑意微微一僵。像沒料到，盼了半天的人竟生著這樣一張臉。
楊老將軍看清來人，臉上的紋路更是一條一條沉下去。
唯獨楊二，他也一怔，眼睛卻很快亮起來。可餘光掃到老將軍，便只敢縮在後頭，偷偷朝進寶擠眉弄眼，又做賊似的飛快招招手。
進寶沒回應楊二，他靜靜站著，與楊老將軍隔著七八級台階，一個抬頭、一個俯視，眼神像在半空中掰著腕子。
一絲風都沒有，燈籠的火苗卻莫名晃了一下。
進寶先收回目光，上前利落的行了禮：「喜福堂掌柜宋二牛，見過各位老爺少爺。」
舅爺回過神來，忙笑著走下幾階做出迎客模樣。
「宋掌柜一路辛苦。」他語氣熱絡起來，眼睛卻飄飄忽忽，始終不敢往進寶那張猙獰的臉上落。
楊二在背後急得跳腳，悄悄捅了一下老將軍的腰側，壓低聲音催：「爹。」
老將軍腮幫子那塊肉鼓起來，好一會兒，才從鼻子裡哼出一聲。
「進來吧。」
進寶拾階而上，皂白的靴跨過楊府門檻。
————
進了會客廳，楊老將軍沒讓人坐，也沒看茶，就站著問起人來。
「小子，說吧，多少銀子肯賣？」
說著斜著眼看了著進寶，眼神里像藏著點居高臨下的瞭然。
「還是說，你非要自己來一趟，有別的求的？」
楊二騰地站起來。
「爹！」
楊老將軍卻一巴掌拍在他脊背上，想來拍的十分重，讓楊二塔似的身子猛地往前一躥。
「滾出去，陪你表妹。」
楊二臊著臉，飛快地瞅了進寶一眼，還是出去了。
廳里安靜下來。
進寶只是笑了笑：「老將軍說笑了。我來，是有兩樣東西拿不準，想跟您和舅爺商量商量。若是我說的對了，您就聽聽。說的不對，我把紫菊追回來呈上便是。」
舅老爺看不懂二人的機鋒，卻也不敢輕易插嘴，只看著自己的姐夫。
楊老將軍這才一揚下巴，有些斑白的鬍鬚一抖，擠出一聲：「說。」
進寶笑了笑，聲音和緩，仿佛這倆人心裡的急一點也燒不到他的衣角，他全做看不見。
「這花是保定府一戶富戶訂了重陽宴家用的。」
話還沒說完，楊老將軍就插一句。「商賈人家，賠點銀子得了，又有什麼可商量。」
他看一眼妻弟，帶著幾分恨鐵不成鋼。
「反正他能賺銀子，賠就是了。」
進寶沒接這個茬，只自顧往下說：「這戶人家姓關，本家在嘉興府做買賣。嫡子有些機緣，趕上朝廷勸捐濟國的新策，在京里謀了個差事。宮裡也能遞上一兩句話。」
楊老將軍眼皮一跳，沒再插嘴。
姓關……他皺著眉在腦子裡翻了一陣。隱約有點印象，朝堂上似乎聽過一耳朵。不是戶部就是吏部，總之跟他不是一條線上的。官應當不大，否則不會記不清。
這麼一想，那點警覺又塌了下去。一股被戲弄的火湧上來——拿這麼個芝麻大的官來嚇他？
「哦。」他聲音徹底冷下來，「那又如何？」他往前逼了一步，「你就說要多少錢，這事兒能辦。」
進寶深深吸了口氣，只覺得與楊家人說話不可與宮裡一般半遮半掩。輕輕蹙著眉把話徹底攤開來，聲音也涼下來。
「將軍，朝廷上的事，不鬧在明面上。人家不鬧便罷了，一旦暗地裡鬧起來查到我們莊子，查到舅老爺身上，再到楊府，幾步路的事。」
楊老將軍沒說話，腮幫子那塊肉鼓了鼓。
「還有一樁。」進寶繼續說，「宮裡往年收紫菊，帳上寫的是一株三十兩。說的是花難培，金貴。」他頓了頓，「可我去西山收，花匠一百文就肯賣。」
他快快說完，呼出一口沉氣。
「若老將軍確認舅老爺這差事來的光明正大，舅老爺確認這花價收賣銀錢合理。或願意背上被查出來的風險，我自然直接將花送上。」
話音落下，屋子裡安靜的嚇人。
楊老將軍臉一下憋的通紅，像有人往他嗓子眼裡塞了一整顆雞子。
他忽然轉過臉，眼睛刀子似的剜著自己的妻弟。
「往年，你幾兩銀子收的？」
舅老爺佝僂著腰，恨不得把自己疊起來塞進地縫裡。額上汗珠子一顆接一顆滾。
「二十……二十兩。」
楊老將軍沒吭聲，只從鼻子裡哼出一個「嗯？」
「哎——我的哥！」舅爺終於撐不住了，聲音裡帶了哭腔，「我實說了吧！八十文……往年八十文就能收上來。可這事兒您先別問了啊，我要是倒了，您最疼的那外甥女可就沒了爹了……」
他抹著淚，嘴裡還在嘟囔什麼，聲音越來越小。
楊老將軍沒理他。
他站在那裡，腦子裡翻得厲害。劉德海——他忽然想起這個人來。當年托的就是劉德海的關係，才把這不成器的東西塞進去的。劉德海怎麼死的來著？外頭傳得亂七八糟，總之死得蹊蹺。
一邊是妻弟欺上瞞下，一邊是劉德海……決不能扯上關係……
他猛地回過神，朝門外揚聲：
「看茶！把御賜的那好茶葉拿來！」
————
情勢像被人翻了個個兒。
進寶端起茶碗，慢悠悠喝了一口。在嘴裡含了含，讓那口溫潤的茶水慢慢淌過發乾的喉嚨。
對面，楊老將軍和舅老爺一左一右坐著，四隻眼睛瞪著他手裡那隻茶碗。舅老爺的膝蓋搓得窸窸窣窣響，楊老將軍也幾次張嘴。
噹啷。
進寶擱下茶碗，抬起眼：「我有個辦法，二位聽聽看。」
兩道目光同時盯緊了。
「花可以轉，但用喜福莊的名義出貨，說是莊子自己培育的，由此與保定府要的那批名義上分開。花盆上需印得喜福堂的印。」
「保定府那邊，我去談。花款退回去，再備一份厚禮，把人家的面子找補回來。這筆錢喜福堂出，不動楊府一文。」
舅老爺的嘴已經咧開了，腦袋點得像雞啄米。
楊老將軍也鬆一口氣，卻在心裡暗暗盤算。
他原以為這小子要借著這個機會開口——求什麼，或者要什麼，左不過他和春兒那點事。可這小子一個字沒提。把喜福堂頂在前頭出風頭，把楊府摘出來，從頭到尾說的都是怎麼把窟窿堵上，把自己的生意做好。
倒是個機靈本分的。
他心裡那點偏見被這一嚇一托，倒是抖落了大半，心裡起了點相惜的念頭。
「行，你那花款，人情費用，我這妻弟出。其餘你安排便是。」
舅老爺只連連點頭：「是是，我按一株二百文的價，高高的賠你，只是要快些，務必趕在重陽前。」
進寶起身行了個禮：「是，承蒙老爺們看得起。保定府那邊還得跑一趟親自賠罪，晚輩這手不太方便，路上怕耽擱，不過應該趕得及重陽前回來。」
說話時，他的右手始終垂在身側。楊老將軍這才認真看過去。那隻手藏在袖中，手指細瘦得有些異樣。
老將軍皺皺眉，花的事眼看要成了。若這時候人在路上出了什麼岔子，反倒節外生枝。
他開口：「你也別跑了，府上有郎中，也有軍中的醫士，他們看這些有一手。你讓他們瞧瞧，重陽前就在府上住著，花和備禮的事，撥幾個腳程快的夥計速去速回。
進寶張了張嘴，似要推辭。楊老爺子拍拍他的肩膀。
「你們東家也在府上，核帳便不用差人兩頭跑。」說到這裡他卻又像生了氣，一瞪眼。
「只是你要學學規矩，這府里不比你那些鄉野鋪子，進出別衝撞了女眷。」
進寶沒想到楊老將軍會如此說，主動拿了春兒來釣他。他壓下心思，面上只恭敬應了。
「那便謝過楊老將軍。」
外頭的天還悶得厲害，天上堆著一種暗沉的紅。像有人把墨和硃砂攪合在了一處，遠處傳來幾聲似有似無的笑聲，像是女子在說笑。
進寶的脊背繃了一下。他幾乎是控制不住地往那個方向側了側頭，像要把耳朵貼到那聲音來的地方去。
只一瞬，那點恍然就收回去了。
楊老將軍看著，嘆口氣。
「今晚家宴，一起吧。認認府上的人。」
舅老爺臉上露出一點為難。外男與女眷同席，到底不合規矩。
楊老將軍掃了他一眼，知他心裡所想，可眼前這小子究竟算不得外「男」。他補一句：「你生意是把好手，跟我這妻弟盤盤生意經。」
舅老爺那點為難立刻化成了笑，朝進寶熱絡地點頭：「這倒是，我瞧著小兄弟宮裡頭的消息竟也靈通，咱喝點兒。」