遣退眾長老後，烈格拉著阿諾徑直走向族長府邸——這處院落青磚黛瓦，草木扶疏，原是阿諾自幼生長之地，處處藏著他的年少記憶。烈格抬手撫過院門上的銅環，語氣帶著幾分釋然：「阿諾，這府邸今日便物歸原主。我這些年時常派人清掃打理，屋內陳設如舊，你們盡可直接入住。」
阿諾眸中掠過一絲暖意，卻又略帶疑惑：「叔叔，您為何不住在此處？」烈格緩緩搖頭，神色淡然：「先前你母親在此居住，我終究不便鳩占鵲巢，便回了自己的宅院。後來她攜念遷往聖山，我亦不願動這院落的舊貌，便一直空著。如今想來，或許從一開始便註定，這族長之位、這府邸，我都只是暫代看管，終究要還予你。」
「叔叔說笑了，」阿諾連忙搖頭，語氣懇切，「這皆是您不戀棧權位，方能如此灑脫。」烈格卻自嘲地苦笑一聲，眼底翻湧著坦誠的複雜：「何來不戀棧？你父親當年未強令我傳位予你，便是摸清了我對權位亦有貪念，知曉強逼只會適得其反。我不妨直言，初聞你歸來時，我第一念頭便是除你這個隱患——或驅逐，或囚禁，只求將你對我的威脅降到最低。你該明白，我並非你所想的那般大公無私。」
烈格原以為這番剖白會讓阿諾失望疏離，誰知阿諾面色依舊平和，語氣無比真摯：「可叔叔終究未曾那般做。非但如此，您願坦然相告心事，更配合我穩住部落大局。古人云君子論跡不論心，我這些年曆經過諸多欺騙背叛，卻從未遇過如您這般光明磊落之人。您便是天下一等一的好漢，更是我阿諾的好叔叔。」
這份全然的信任如暖流涌遍烈格心頭，他張了張嘴，終是只剩悵然一嘆：「我徹底輸了。阿諾，你的心胸足以容下山河，竟讓我這昔日的對手，連半分反抗之心都生不出來。你不愧是兄長的兒子，烈山部在你手中，必能蒸蒸日上。」
見烈格眉宇間仍有落寞，阿諾一把攥住他的手腕，力道堅定：「部族的興盛，離不得叔叔的鼎力相助！烈山部需要您，我更需要您。你我叔侄同心同力，共扶烈山部走向富強，如何？」烈格望著他眼中熾熱的誠意，胸中豪氣再起，重重點頭：「既如此，阿諾有需，叔叔便是赴湯蹈火，亦在所不辭！」
二人執手立誓之際，身後的徐彬悄然露出滿意的笑意。一統澤州的第一步已然落地，主公安然收服烈山部這方根基之地，未傷一兵一卒，後續布局便可順勢推進。他指尖輕捻鬍鬚，眉宇間滿是躊躇滿志，可轉瞬便似想起什麼，神色陡然黯淡，望著阿諾的背影暗暗嘆息，低聲喃喃：「這條路步步染血，這般助你前行，究竟是對是錯……」
當晚，族長府邸內設下小型夜宴，宴請各部長老。阿諾趁機將徐彬、烈念、彭虎等人引薦給眾長老，一一說明眾人來歷與本事——他深知，日後整合烈山部，少不了這些長老的支持，提前讓雙方熟絡，亦是鋪墊。
宴會上燈火通明，酒肉飄香，巴愷當屬最開懷之人。他臉上淤青未消，卻顧不上疼痛，頻頻舉杯向阿諾敬酒，言語間滿是對烈安的追憶與對阿諾的期許。阿諾來者不拒，杯中酒盞常滿，亦不忘時時拉上烈格同飲，讓眾長老看清叔侄和睦之態。一時間，席間笑語融融，賓主盡歡，先前的隔閡猜忌盡數消融在酒香之中。
晚宴散後，阿諾將醉意醺然的巴愷攙扶出門，託付給侍從送回府中，方才折返內堂。此時堂中仍坐著烈格、烈坤、烈念、徐彬與彭虎，燭火搖曳間，氣氛比晚宴時凝重了幾分。阿諾心中瞭然，烈格遲遲未走，定然是有要緊之事相問，而他亦有諸多關於父親死因的疑惑，正待尋機細談。
待阿諾坐回主位，烈格便率先開口，語氣鄭重：「阿諾，如今皆是自家人，叔叔便直言相問。你此番歸來，絕非僅為奪回族長之位那般簡單，你的最終目標，到底是什麼？」
阿諾未曾迴避，抬眸直視眾人，語氣堅定：「我返回巫鄉，有兩大心愿。其一，查清父親的真正死因，還他一個公道；其二，統合巫族各部之力，真正掌控澤州之地！」
「什麼？」烈格猛地起身，雙目圓睜，語氣中滿是震驚，「統合巫族？掌控澤州？你是要與炎族朝廷開戰不成？」
「叔叔誤會了，」阿諾連忙搖頭，耐心解釋，「我並非要主動開戰。一旦開戰，巫族子弟必遭屠戮，生靈塗炭，這絕非我所願。我要做的，是架空現任澤州刺史盧國昌，將巫族從他的殘酷壓迫中解救出來，讓族人們不必再受苛役重貢之苦。」
烈格眉頭緊蹙，語氣中帶著失望與疑慮：「這與開戰又有何異？盧國昌手握炎族駐軍，一旦察覺威脅，必會引兵來伐。到那時，我們要麼死戰，要麼投降，終究難逃一戰。」
阿諾正欲再辯，一旁的徐彬已然開口，語氣從容不迫：「烈族長所言極是，若無依仗，此舉必引戰火。只是族長有所不知，主公如今身任大正朝廷正五品安南將軍，在澤州地方官職中僅次於刺史，乃是名正言順的朝廷命官。只因主公勢單力薄，遭盧國昌排擠，才始終難有建樹。」
他頓了頓，繼續道：「一旦巫族全力支持主公，澤州駐軍皆是朝廷兵馬，豈敢違抗朝廷命官？屆時盧國昌失了兵權支撐，刺史之位便形同虛設，無需刀兵便可架空。」
烈格震驚地看向阿諾，眼中滿是難以置信。他知曉阿諾在炎族朝廷有官職，卻從未想過竟已是五品將軍，這等地位，遠比他預想的更深厚。他沉吟半晌，又問道：「即便架空了盧國昌，炎族朝廷便能容下巫族掌澤州實權？」
「叔叔有所不知，」阿諾接過話頭，語氣沉緩，「近年炎族天災不斷，朝堂內部黨爭愈烈。盧國昌出身世家一系，而扶持我的，正是與世家勢同水火的乾王一派。我若能掌控澤州，便是乾王在地方的強援，朝堂之上自然有人為我們周旋，無需擔憂朝廷報復。待局勢穩固，我便廢除苛役重貢，讓族人們休養生息，重建家園。」
烈格輕輕嘆了口氣，語氣中帶著不甘與無奈：「若能這般，倒也可行。只是終究要仰人鼻息，巫族難有真正的自主之日。」阿諾默然無語——他何嘗不知巫族與炎族實力懸殊，這般抉擇，亦是權宜之計。
烈格亦知輕重，壓下心中悵然，目光銳利地問道：「最後一問，如何統合四分五裂的巫族各部？」
此言一出，堂中陷入死寂。阿諾垂眸沉思，指尖無意識地摩挲著桌沿，神色凝重。徐彬見他遲疑，正欲開口為其剖析利弊，阿諾卻猛地抬眸，語氣決絕：「無他，遠交近攻，合縱連橫而已。」
「你要犧牲族人的性命，為你開疆擴土？」烈格雙目赤紅，語氣沉如磐石，灼灼目光如利劍般直視阿諾，帶著質問與痛心。
阿諾被這目光逼得心頭一緊，腦海中驟然閃過那個光頭匪首絕望嘶吼的模樣，閃過巫族子弟被欺凌蹂躪的慘狀。他深吸一口氣，迎上烈格的目光，緩緩點頭：「是。我需要族人們與我並肩而戰，哪怕並非出自本心。巫族早已一盤散沙，若再不破而後立，只會任人宰割。這血債，我願背負，只求巫族能真正強大起來，不再受辱！」
烈格張了張嘴，原本到了嘴邊的指責，終究化作一聲沉重的嘆息。他沉默良久，猛地攥緊拳頭，聲音如雄獅咆哮般震徹內堂：「既已下定決心，我便不再多言！唯有一句叮囑——切勿辜負族人們的鮮血，切勿漠視每一份犧牲！給我牢牢記住你的志向，烈諾！」
阿諾霍然起身，雙手緊握，躬身行下大禮，語氣鏗鏘如鐵：「烈諾謹記叔叔教誨，一刻都不敢忘！」
烈格亦起身回禮，神色堅定：「既如此，我烈格便陪你一戰！縱是粉身碎骨，亦不後退半步！」
燭火映照下，二人目光灼灼，赤誠與決絕交織。堂中眾人皆被這份熾熱的決心動容，烈坤攥緊腰間兵刃，彭虎亦肅然立誓，唯有烈念蹙著眉頭，目光落在阿諾肩頭，神色憂慮。