此話一出，念心中已然隱隱有了答案，追問道：「這便是寧姨被逐出教會的緣由？」莫寧垂眸抿唇，指尖無意識絞緊了榻上錦被，並未直接作答，只望著窗外虛影，緩緩續起了那段塵封的過往。
「石頭的父親姓李，名玄明，是當時大正朝廷委任的地方縣令。他為人謙和有禮，行事剛正不阿，待百姓不分族群、一視同仁。我初見他時，原是帶著滿心怒意——彼時有人向恩師告狀，稱他在轄地欺男霸女、蔑視巫族，行事乖張跋扈，罪不可赦。」
「我本就性子剛直，聽聞此事當即怒火中燒，再三向恩師請命，要去給他點教訓。恩師拗不過我，只得應允。當夜，我便身著黑衣、潛入當地府衙，決意尋他算帳。可潛入府衙後，所見之景卻與傳聞大相逕庭：整座府邸靜謐清幽，僅有一位老管家與兩名傭人打理，屋內陳設簡樸，衣物用具皆尋常無奇，半點沒有貪官污吏的奢華做派。」
「我心中雖生疑，卻仍暗忖他定是掩藏極深，並未深究，循著燈火尋至書房。推窗而入時，正見他伏案處理公務——年方三十不到，一襲月白長衫襯得身姿挺拔，眉目清朗，雖埋首卷宗，卻難掩風流氣度。見他孤身一人，我當即翻窗落地，一柄寒匕直直橫在了他頸間，力道收得極巧，僅劃破幾分衣料。」
「變故突生，他卻未如我預想中那般驚慌失措、哭爹喊娘，反倒緩緩抬眸，目光平靜地直視著黑衣蒙面的我，聲音沉穩無波：『姑娘深夜造訪，持刀相向，不知意欲何為？』我見他這般硬氣，語氣愈發冷厲：『我為被你欺壓的巫族百姓而來，取你狗命！』」
「他聞言卻勾唇冷笑，眼底毫無懼色：『某為官數載，始終秉公執法、不徇私情，從未魚肉百姓。姑娘若要取命，只管動手，何必捏造罪名、污我清譽？』他周身那份坦蕩從容，竟讓我心頭一震，隱隱覺得此事另有隱情。我強壓疑惑，將聽聞的樁樁件件一一列舉，欲駁得他啞口無言。」
「可他卻神色淡定，對每一件事都細細道出隱情、講明真相與判決依據，條理清晰、論據確鑿，反倒說得我語塞詞窮。末了，他還直言：『姑娘若仍不信，可帶苦主前來與我當面對質，某絕不推諉。』我一時好勝心起，又想找回顏面，便隨口道：『你若心中無愧，明日深夜便孤身赴城外竹亭之約，我自會帶苦主與你對質。』他未加半分猶豫，當即頷首應下：『某準時赴約。』」
「我收回匕首，翻窗離去，連夜趕回將此事稟報恩師。苗哲恩師亦倍感意外，當即下令徹查此事。次日白日，我們暗中走訪轄地百姓，才知先前告狀的巫族之人純屬血口噴人——李玄明勤政愛民，當地各族百姓對他皆讚不絕口。恩師震怒，立刻將誣告者控制起來，欲施以懲戒以儆效尤，同時也想親見一見這膽識過人的縣令，便與我打賭：『若他如約赴約，你便為他奉茶認錯；若他怯不敢來，便任你處置。』」
「我那時仍不信世上有這般『痴傻』之人，暗忖他定會藉故推脫，可恩師卻對他莫名信任。待到夜半三更，月色如霜，一道單薄身影提著燈籠，果然孤身出現在竹亭之中。恩師見狀撫掌大笑，邁步上前與他攀談，席間諸多詰問，他皆不卑不亢、對答如流，氣度卓然。」
「一番交鋒過後，恩師對他愈發賞識，便將那誣告的族人帶至跟前對質。李玄明言辭犀利卻不失分寸，三言兩語便將那人辯駁得面紅耳赤、啞口無言。恩師見狀，亦不再多言，直接將人交由他處置。我原以為他會因險些喪命而懷恨在心、重罰那人，可他僅依律法判了誣告之罪，杖責八十，並未藉機泄憤。」
「恩師愈發敬佩他的胸襟氣度，當即擺下酒宴與他對飲。席間，恩師命我上前道歉，我一時抹不開顏面，扭捏半晌才不情不願地低頭認了錯。他卻全然不計前嫌，反倒溫聲誇讚：『姑娘嫉惡如仇、俠肝義膽，且能明辨是非、知錯就改，實為奇女子。』我被他說得臉頰發燙，先前的尷尬與敵意也漸漸消散。」
「我們便是這般相識。此後恩師時常下山與他相聚，每次都命我陪同。一來二去，我與他愈發熟絡，也漸漸知曉了他的過往：他原是官宦之後，奈何家道中落，父母早亡，全靠老管家與親友接濟才得以長大。他自幼發奮苦讀，二十歲便高中舉人，本欲重振門楣，卻因仗義執言得罪了上官，被貶至這偏遠之地做了個小小縣令。」
「他雖消沉蹉跎過數年，心中熱血卻從未冷卻，始終恪盡職守、為民請命，即便深知此生或許難有出頭之日，也甘於守護一方百姓。聽聞他的境遇與初心，我心中滿是崇拜，不知不覺間，李玄明的身影便深深印在了心底，自己卻渾然未覺。」
「這般過了數年，我的念力修為日漸穩固，恩師見我已至適齡年紀，便主動提及婚配之事。那一刻，我如遭雷擊，大腦一片空白，唯有一個念頭——去找他。直到那時，我才幡然醒悟，自己早已對他動了心。可我既不知他心中是否有我，又清楚巫族與炎族通婚乃是大忌，若真要與他相守，必定前路坎坷、危機四伏。」
「理智逼著我壓下情愫，渾渾噩噩地應了恩師，任由他為我物色人選。恩師大喜，當即放出風聲，消息一出，巫族各部的青年才俊紛紛上山提親。彼時恰逢上代大祭司病重，教會內部暗流涌動，繼承人之位爭奪激烈。恩師身為外事堂長老，本就是大祭司之位的有力競爭者，若能借我的婚事拉攏強力部族支持，登頂大祭司之位便幾乎板上釘釘。」
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「我心中感念恩師養育教導之恩，也想助他一臂之力，故而對恩師挑選的人選皆無異議。恩師很快便為我定下婚期，眼看著大喜之日日漸臨近，我也漸漸認命，打算就此斬斷情絲，安穩出嫁。可終究是按捺不住心底的執念，瞞著恩師偷偷下了山，想與他見最後一面。」
「那夜我快馬加鞭趕至府衙時，已是三更天，府衙內唯有書房仍亮著燈火。我潛入院中，見他憑窗而立，眉峰緊蹙，似有滿心愁緒。先前在路上反覆斟酌的說辭，在望見他身影的那一刻盡數忘卻，千言萬語堵在喉頭，最終只憋出一句：『我要成親了，往後再不能相見，特來與你告別。』」
「話一出口，我便不敢再看他的神情，不等他有所反應，便轉身飛奔出府衙，連夜逃回了聖山。往後數日，我無數次後悔自己當時的怯懦，恨自己只敢說那一句話便落荒而逃，可又暗自慶幸未曾聽到他的答覆——無論那答覆是祝福還是挽留，我都怕自己撐不住，壞了恩師的大計。」
「就在婚期僅剩三日，我已然徹底認命，準備接受既定命運之時，恩師突然派人傳我過去。踏入恩師書房的那一刻，我渾身一僵，萬萬未曾想到，竟會在那裡再次見到李玄明。」