「本官再問最後三遍，」他目光掃過台下那些尚未從震撼中恢復的各家護院、武者，「可還有人，欲登擂台，挑戰擂主李言？！」
聲音迴蕩，無人應答。
各家護院眼觀鼻、鼻觀心，一個個如同變成了泥塑木雕，權當自己什麼也聽不見，什麼也看不見。
連莊明、羅安、丁承恩這等好手都死了，三位少爺小姐都跪了，誰還敢上去觸那個瘋子的霉頭？
宋君平又連問兩遍，場中依舊只有一片壓抑的呼吸聲。
「好！」宋君平朗聲宣布，聲音傳遍全場：「經本官確認，無人再行挑戰！」
「依據大離武考律例及本屆規則，本官現正式宣布，」
他停頓一息，目光投向擂台中央那抹淡青色的身影：
「山陽縣本屆武考，『魁首』之位，歸屬於——」
「山陽縣民，李言！」
「……」
台下，一片寂靜。
那些早已打好腹稿、準備為「黃公子」、「胡少爺」奪魁後獻上最肉麻賀詞的富戶百姓，此刻如同集體被扼住了喉嚨。
他們張著嘴，卻發不出半點聲音，場面滑稽而尷尬。
不知自己該對這縣裡破天荒的頭一遭作何表態。
「啪啪啪——！」
清脆而有力的掌聲，突兀地響起，打破了這難堪的寂靜。
眾人循聲望去，只見高台主位上，那位身著玄底金紋不夜司官服、氣勢迫人的趙大人，正神情淡然，從容不迫地鼓著掌。
她領頭，第一個為李言送上了祝賀的掌聲。
緊接著，宋君平立刻跟著賣力鼓掌，臉上堆滿笑容，仿佛李言是他親手發掘的曠世奇才。
黃懷山、胡興嗣、於耀明三人臉色變幻，最終也強擠笑容，跟著拍起手來，只是那掌聲干啞無力。
隨後，台上的皂吏、衙役，台下的部分機靈百姓，也如同被傳染一般，紛紛站起身來。
校場中的掌聲由疏到密，最終匯成一片雖然未必真心、卻足夠熱烈的雷動之聲！
各種「恭喜李魁首」、「少年英雄」、「實至名歸」的肉麻誇讚聲不絕於耳。
這一刻，李言立於擂台之上，沐浴在掌聲與無數複雜目光之中。
萬眾矚目！
.......
待掌聲稍歇，趙素一對宋君平淡淡道：
「宋縣令，你繼續主持餘下的比試，遴選出其餘武生，本官另有要務處理。」
宋君平心中暗鬆一口氣，以為這位煞星終於要離開，忙不迭地躬身應道：「下官遵命！恭送趙大人。」
他話音未落，卻見演武場入口通道處，一隊十餘名同樣身著不夜司制服、腰佩制式長刀的冷硬漢子，悄無聲息地快步進入場中。
「黃縣丞、胡主簿、於縣尉。」
趙素一眸光微轉，清冷的目光落在面色陡然變得僵硬難看的黃懷山、胡興嗣、於耀明三人臉上。
「經不夜司查實，你們三家，涉嫌與朝廷明令緝捕的邪教『憐生教』勾連，行跡可疑。
現本官依法，請三位隨我回縣衙，配合調查，將事情一一交代清楚。」
黃懷山三人臉上的笑容徹底僵死，眼底掠過驚惶與難以置信。
他們沒想到，趙素一會在這樣場合，以這樣的方式直接發難！
宋君平此時也是心臟狂跳如擂鼓，後背瞬間被冷汗浸濕。
壞事了！
他就說，這位趙大人怎麼會突然來武考現場觀禮呢！
原來是在這裡等著！
「趙、趙大人買，」宋君平硬著頭皮，上前半步，試圖緩和，「三位家主在本縣素有善名，時常修橋鋪路，賑濟孤寡，這其中會不會是有什麼誤會？」
「哦？」趙素一轉眸，似笑非笑地看向這位官府打著補丁、一副清官模樣的宋縣令，「宋縣令似乎對三位家主甚是關切？莫非對此案另有高見？」
宋君平嚇得心臟慢了半拍。
他雖是真罡境武者，但在趙素一面前，不過是一根手指就能戳死的角色。
宋君平連忙擦了擦額頭的汗水，將姿態放得極低：
「下官絕無此意！一切但憑趙大人明察！下官只是擔心影響本地安定，絕無干涉之心！」
趙素一不再看他，目光重新落回黃懷山三人身上，忽然話鋒一轉，說了一句似乎毫不相干的話：
「而今臨近豐收，北境蠻禍將起，局勢不穩，朝廷需集中精力應對北患，穩固邊防，內部需要安定，免得朝廷分神。」
此言一出，黃懷山、胡興嗣、於耀明這三個老狐狸心中一動，緊繃的神經頓時為之一松。
他們自以為明白了趙素一的真正意圖，並不是要對他們進行清算，而是藉此機會，逼迫他們出血！
彼其娘之，不就是讓他們出人、出力嗎？
至於這般陣仗？！
三人心中大罵，但面上卻迅速調整過來。
黃懷山率先拱手，語氣誠懇：
「趙大人明鑑，我黃家對朝廷忠心耿耿，絕無二心！」
「許是府中有人受到妖教蠱惑，做出如此敗壞門風之事！」
「請趙大人放心，我等一定全力配合大人調查，定然將府中所有與妖教有牽連的不法之徒，一個不漏，全部揪出，交由大人依法嚴懲！」
胡興嗣和於耀明也連忙附和，表態堅決。
趙素一不置可否，只是淡淡吩咐：「既如此，便請三位隨我的人，先回縣衙署理此事吧。」
不夜司的精銳立刻上前，將三位家主請離了看台。
待三人被帶走，趙素一方才轉身，對一旁心神不寧的宋君平道：
「宋縣令。」
「下官在！」宋君平連忙躬身。
「李言既已奪得本屆武考魁首，本官先前有言，或可為其舉薦。」
「如今看來，其心性、實力，皆堪造就。」
她頓了頓，目光掠過台下尚未平息的騷動，繼續道：
「胡縣尉既因涉案需配合調查，暫時無法履職。」
「而縣中竟暗藏妖教勢力，妖氛未清，縣尉之職，關乎一縣安危，不可久懸。」
宋君平心中咯噔一下，隱隱猜到趙素一接下來要說什麼。
果然，趙素一清冷的聲音再次響起，帶著不容置疑的決斷：
「本官提議，由本屆武考魁首李言，暫代山陽縣尉一職，權責等同正職。」
「一則，酬其功績，示朝廷嘉才之意；二則，藉此歷練英才；三則，令其協助不夜司，徹底肅清本縣潛藏之妖氛，還百姓安寧。」
「不知宋縣令，以為如何？」她看向宋君平，雖是提議，語氣卻斬釘截鐵：
宋君平哪敢說半個「不」字？
這位趙大人分明是早有安排，借力打力，既要敲打三大家族，又要將李言這個明顯與她有舊的英才，扶上關鍵位置。
同時將肅清地方、追查妖教的事情也順帶解決，一石數鳥！
「趙大人思慮周全，處置得當，下官完全贊同！」宋君平立刻表態，臉上堆滿笑容。
「李言少年英才，實力超群，更難得心性堅毅，正氣凜然！」
「由他暫代縣尉，協助不夜司肅清妖氛之事，實乃人盡其才，再合適不過，下官稍後便行文上報州府，並即刻安排吏房製備相關文書印信！」
他頓了頓，轉向台下，提高聲音，對著擂台方向揚聲道：
「李言！趙大人如此器重，破格提拔，何等恩情！還不速速謝過趙大人提攜知遇之恩？！」
擂台上，李言迎著趙素一投來的目光，兩人眼神交匯，一切盡在不言中。
他上前一步，整了整染血的衣襟，面向高台，抱拳躬身，聲音清朗，傳遍全場：
「草民李言，謝趙大人賞識，謝宋縣令信任！定當竭盡全力，恪盡職守，肅清妖氛，護衛桑梓，不負朝廷與二位大人所託！」
陽光之下，少年身姿挺拔如松，話語擲地有聲。
一場武考，魁首易主，新星崛起。
一紙任命，權柄更迭，格局生變。
山陽縣的天，似乎從這一刻起，悄然改變了顏色。
台下的奉承聲、恭維聲、議論聲瞬間再起，比之前更為熱烈。
無數道目光聚焦在李言身上，充滿了敬畏、羨慕與嫉妒。
癱坐在擂台不遠處、尚未被人扶起的黃雲翔，呆呆地望著高台上那個與縣令、不夜司大員從容對答的身影，再聽著那震耳的恭賀聲，只覺一陣天旋地轉，眼前陣陣發黑。
昔日黃府中一個低賤的馬奴，今日搖身一變，竟成了與他父親黃懷山官品同級的『代縣尉』！
哪怕，前面還有一個「代」字，只是臨時。
但從今日起，李言的身份和地位，已然是天壤之別！
從今往後，李言再也不是他可以隨意呼喝、輕賤羞辱的下人。
而是需要他，甚至他舅舅王鐵山，都必須禮讓三分的「縣尉大人」！
可恨！可惱！可殺！
無邊的嫉恨與屈辱如同毒蛇，啃噬著他的心臟，讓他幾乎喘不過氣。
......
按照歷年武考的規矩，魁首享有騎馬掛花、遊街示眾的榮譽，既是褒獎，亦是激勵後學。
李言換上了一身吏員奉上的嶄新青色勁裝，騎上縣衙準備的披紅掛彩的高頭大馬，在幾名衙役的開道與簇擁下，緩緩行出校場，走上山陽縣內城街道。
春風拂面，卻帶著夏日的燥熱。馬蹄踏在青石板上，發出清脆的「嘚嘚」聲。
道路兩旁，早已聞訊聚集了更多百姓。
當李言騎馬出現時，歡呼聲、議論聲鼎沸。
「看！那就是李魁首！還是新任的代縣尉！」
「好年輕的縣尉大人！」
「聽說是馬奴出身？真是了不得！」
「模樣也生得俊！不知可否婚配？」
縣中的富戶、豪商們更是爭先恐後，擠到前面，滿臉堆笑，試圖與這位新鮮出爐的縣尉大人搭上話茬。
話語間無不拐彎抹角地想要介紹自家待字閨中的女兒、侄女、甚至孫女。
從二八年華、容貌姣好的青春少女，到更為離譜的、年僅七八歲的女童.......
一切，只盼能在這位前途無量的新貴心中留下些許印象，好為日後鋪路。
邀請他赴宴的帖子，據說已經能從縣衙門口排到一個月之後。
李言今日的傳奇故事，也隨之如同長了翅膀般，在茶樓酒肆、街頭巷尾飛速流傳開來，成為了市井裡的一樁傳奇故事......
......
遊街完畢，李言返回縣衙辦理交接。
昔日給李言辦理戶籍，隱有幾分輕視的於典吏，此刻早已帶著文書、佐吏候在縣衙門口，臉上堆滿了春風拂面般的熱情笑容。
「下官於耀遠，恭喜李縣尉！賀喜李縣尉！」
「李縣尉今日擂台揚威，一舉奪魁，又得趙大人青眼，暫領縣尉之職，實乃雙喜臨門，前程似錦啊！」
於典吏拱手作揖，姿態放得極低，話語裡滿是奉承與示好。
其他人也紛紛大拍馬屁。
李言下馬，微微頷首：「於典吏客氣了，日後一段時間內同衙為官，還需於典吏多多指點。」
「豈敢豈敢！李縣尉折煞下官了！」
於典吏連連擺手，側身引路：「李縣尉，這邊請。你的廨署已經收拾妥當，一應官印、袍服、文書皆已備齊，只等您查驗。」
他將李言引入一間寬敞明亮、桌椅書櫃一應俱全的公廨，指著案几上整齊擺放的物事，殷勤介紹：
「這縣尉之職，責任重大，事務繁多，若有不明之處，隨時可喚下官。」
待李言粗略看過，於典吏又湊近幾步，壓低聲音，臉上帶著親近的笑意：
「李縣尉今日辛苦，晚間若無其他安排，不知可否賞光？」
「下官在天香樓略備薄酒，邀了幾位同僚，一來為李縣尉高升慶賀，二來也正好向李縣尉介紹一下縣衙諸般事務的關節，以便您儘快熟悉，不知李縣尉意下如何？」
李言聞言，臉上露出無奈，拱手道：「於典吏盛情，本官心領了。」
他話音一轉：「只是今天實在不巧，趙大人對本官另有交代，命我協助處理一些緊要公務，今晚怕是走不開身......」
「哦？」於典吏眼中精光一閃，語氣裡帶著不易察覺的試探，「原是如此，不知是何等要緊公務？若是用得上我等的地方，李縣尉儘管吩咐，我定當竭盡全力，為大人分憂！」