縣衙後堂。
新到的太平教隱脈骨幹與李言、趙素一、張道真相見已畢，眾人分席落座。
檀香在青銅獸爐中靜靜燃燒，青煙筆直如線，卻在堂中眾人各異的心思中，顯得格外凝重。
張道真撫須開口，聲音如古鐘輕振：「山陽污濁已滌，乾坤初定。」
「然破舊廟易，立新庭難。今日請諸位教友遠道而來，並非是為鞏固我太平教基業，而是想請諸位教友，協助這位小友——」
他伸手引向端坐主位的李言，目光掃過眾人：「在此地，這片百廢待興的土壤上，另立一片新天。」
此言一出，堂中氣氛微凝。
太平教因離庭嚴密監視，百年來多以教派形式暗中活動，根基深藏於太平洞天之中，從未真正經營過一地一城。
書生王登元、美婦沈曼蓉等隱脈在奉命前來時，心中早有共識——
此行當是為聖女趙素一鋪路，為後世的隱脈出世打下根基。
可張道真此刻的話語，讓這些心思靈透的人傑瞬間意識到：
教主安排他們前來，首要目的竟非輔佐聖女，而是……輔助眼前這個尚顯青澀的年輕人？
王登元放下手中茶盞，清秀的臉上露出疑惑，拱手問道：
「教主，恕登元愚鈍。我等啟程時接到的諭令並未言明，我等還以為是輔佐聖女，為發展隱脈做準備。」
「如今聽教主之意，是要我等另起爐灶？」
「然也。」張道真微微頷首。
王登元目光轉向李言，帶著審視與考校：「李縣令能得教主這般器重，想必定是經天緯地之才。」
「不知李縣令對這百廢待興的山陽縣，究竟有何高見？又需我等如何協助？」
所有人的目光都聚焦於李言身上。
那些目光中，有審視，有好奇，亦有如沈曼蓉般帶著淡淡疏離的觀望。
李言起身，走到懸掛的縣境輿圖前。
他凝視著圖上那片圈出並標註為「於」「黃」「胡」「趙」的廣袤田畝，手指虛虛划過，迎向堂中各異的目光。
「諸位前輩，」李言開口，聲音沉穩，不見絲毫侷促，「山陽之事，乃至天下諸事，依晚輩淺見，首重在一個『農』字。」
他頓了頓，手指重重落在輿圖上那一片片代表農田的區域：
「農事不興，萬事皆廢。」
「我等欲在此地立足，欲改此方天地，根基不單在於高牆深池，不單在於精兵利甲，更在這些黃土地中，在那些面朝黃土背朝天、卻始終被踩在最底層的農人身上！」
話音甫落，下首的沈曼蓉便微微蹙起黛眉。
這位風韻猶存的美婦輕啟朱唇，聲音溫婉卻帶著質疑：「李小兄弟此言，立意高遠，妾身佩服，但恕妾身直言。」
她抬眼看向李言，眼中透著歷經世事的通透：「天下農戶，愚昧貧弱，目光短淺，終日奔波只為果腹。」
「將改天換地之大事根基，寄託於此等渾噩之眾身上，是否……有些過於理想，乃至不切實際？」
她頓了頓，理性的道：「自古以來，欲成大事，當廣納四方豪傑，結交英傑志士，積蓄錢糧，操練精兵，靜待天時。」
「如此，才是成事之道；農戶之力，散漫孱弱，愚昧不堪，實在難倚為干城。」
這番話，說出了王登元、徐三牛乃至那位富態商人方不同心中共同的疑慮。
即便是趙素一，聞言也不禁微微頷首，認為沈曼蓉所言確有其理。
李言並未因此著惱，身處不同的時代，有不同的認知：「沈前輩所言，的確不失為道理。」
「然而，」他聲音漸高，帶著一種剖解筋骨般的銳利：「這個思路從一開始，根子便錯了！」
「太平教要建的是人人平等的新世界，還是又一個離庭？」
沈曼蓉正色道：「自然是人人平等的新世界！但這又與農戶有何干係？」
「他們太過貧弱，倘若縣令要驅使他們推翻離庭，將會使多少人喪命？」
李言目光炯炯，直視沈曼蓉：「農戶愚昧貧弱，此乃事實。」
「但諸位可曾想過，為何唯有他們，才最可能成為我等最堅定、最徹底的盟友？才能徹底改天換地？」
「因為他們已經一無所有！若我們能與他們堅定的站在一起，他們失去的只有鎖鏈，而贏得的，將是全新的天地與身而為人的尊嚴！」
「那些世家大族、地主豪強、乃至一些所謂的豪傑，他們本就是離庭這套吃人體系中的食利者！
讓他們主動砸碎自己安身立命的宴席，來助我等烹製新羹？無異於與虎謀皮！」
王登元目光微動，手中摺扇輕搖：「世家豪強不可倚，此言不虛。但李小兄弟，農戶愚昧貧弱亦是事實，他們又如何能成事？」
「他們現在不能，並不代表以後不能！」
李言斬釘截鐵，聲音激越：「還諸位再細想：離庭治下的農戶為何愚昧貧弱？是他們生來便比旁人蠢笨嗎？絕非如此！」
他豎起一根手指，如利劍出鞘：「其一，武道壟斷！」
「武道功法無論高深淺薄、修煉資源無論高低高低貴賤、名師指點無論是何境界，盡數掌握在離庭、世家、宗門、權貴、豪強手中。」
「農戶終日勞作，所得勉強果腹，遇上天災人禍，便要賣兒鬻女，何來余財購藥習武？」
「離庭更以嚴刑峻法嚴禁民間私傳武道，違者動輒抄家滅族！此乃弱民之策，以便斷其爪牙！」
李言第二根手指豎起：「其二，人身依附！」
「天下良田，十之八九盡歸豪強。」
「如山陽此地，經百年兼併，幾無自耕農存世，佃戶僱農亦屬僥倖，多為毫無人身自由的奴籍！」
「生死榮辱，皆繫於主家一念。」
「稍有忤逆，便是家破人亡，妻離子散！長此以往，百姓越發怯懦，麻木不仁，此乃縛民之枷，以便鎖其手足！」
李言頓了頓，目光掃過王登元四人，豎起第三根手指：「其三，經濟盤剝！」
「田租動輒五六成，朝廷正賦之外，更有『火耗』、『淋尖踢斛』、『腳錢』、『折色』等層出不窮的雜稅巧立名目，層層加碼！」
「一年辛苦，大半血汗被搜刮殆盡，所剩無幾，僅能苟延殘喘！如此又嚴重加劇了土地兼併，投身為奴的人身依附現象，此乃竭民之術，以便吸其膏血！」
第四根手指豎起，李言聲如金鐵交擊：「其四，愚民之策！」
「離庭有意阻礙教化，所用文字繁難晦澀，書籍昂貴稀少，普通農戶子弟，根本無望識字明理！」
「目不識丁，民智不開，縱有血性冤屈，亦不知何以反抗，不曉團結之力，只能渾噩度日，任人分化宰割！此乃愚民之牢，以便錮其心神！」
李言的目光如冷電，再度掃過堂中每一張面孔，仿佛要刺穿他們心中固有的藩籬：
「如此四重鐵鎖加身——斷其爪牙，鎖其手足，吸其膏血，錮其心神！層層枷鎖，敲骨吸髓之下，農戶怎能不愚昧貧弱？」
「這並非是他們的本性，而是離庭數百年處心積慮、精心打造的結果！」
「他們真正畏懼的，正是千千萬萬意識到自身力量、習得武道、懂得團結的黎民百姓！那樣的力量一旦覺醒匯聚，足以掀翻任何看似堅不可摧的江山！」
在個人偉力歸於己身的世界，凡人的反抗，就像是蚍蜉撼樹。
縱有地方坐大，只要離庭始終強大，武力至高，又能如何？
李言深吸一口氣，字字鏗鏘，擲地有聲：
「而我等要做的，便是反其道而行！」
「打破武道壟斷，授他們強身護體、抗爭求存之法！
砸碎人身依附，予他們安身立命之田與為人之尊嚴！
破除經濟盤剝，讓他們勞有所得，眼見活路與希望！
開啟民智，讓他們識字明理，看清這世道吃人的真相與明悟自身真正的出路！」
「諸位前輩！」李言聲調激昂，目光灼灼如燃燒的星辰，「改天換地，從來不是少數豪傑振臂一呼、應者雲集的傳奇話本！」
「那樣即便僥倖成功，推翻暴離，也不過是換上一批新的世家豪強，建立另一個『離庭』！縱然改朝換代，卻難變這吃人世道之根本！」
他的聲音再次拔高，雖沒調動神魂，卻自有撼動心神的力量：「真正的再造乾坤，需要一場最廣泛、最深刻、自下而上的暴動！」
「是億萬被壓榨、被奴役的黎民百姓，意識覺醒，團結一心，親手砸碎套在脖頸上所有枷鎖的滔天洪流！」
「農戶，正是這洪流中最龐大、最堅定、也最不可阻擋的力量源泉！他們失去的只有鎖鏈，而贏得的，將是全新的天地與身而為人的尊嚴！」
一席話，如九天驚雷滾過堂宇，又如巨石投入深潭，在每個人心中激起滔天巨浪！
王登元手中摺扇停住，清秀的臉上首次露出凝重與深思。
沈曼蓉微微張口，眼中慣有的通透被一種前所未有的震撼取代。
徐三牛猛地抬頭，那雙布滿風霜的老眼中精光爆射。
刀客打扮的石虎雙手抱臂，胸有驚雷激盪。
方不同臉上的笑容收斂，手指無意識地捻著念珠。
趙素一靜靜看著李言，唇角微揚，眼中異彩連連。
張道真撫須不語，眼底卻是欣慰與激賞。
沉默數息，王登元緩緩放下摺扇，目光銳利如刀，直視李言：「李兄一席話，震聾發聵，令登元如醍醐灌頂。」
「然則，宏圖再好，終需落於實地。」
「山陽於大離不過一隅之地，縱然在此經營得鐵桶一般，又如何能發動天下？此間種種舉措，如何推而廣之？」
他連珠發問，句句直指核心：「縱使山陽二十餘萬生民對李兄言聽計從，將他們如種子般撒出去，在這浩瀚離疆，也不過是滴水入海，頃刻無蹤。」
「山迢水遠，隔了萬里千山，李兄又如何保證，那些出去的人能初心不改？其間遭遇變故阻隔，又如何及時聯絡，統一號令？」
「再者，」他頓了頓，「推行武道，固然可以強民，但習武耗費甚巨，銀錢從何而來？」
「此外，一旦大規模授武之事被外界察覺，山陽縣立刻會成為眾矢之的，引來雷霆鎮壓！」
「教化之事亦然，若人人讀書明理，這地誰去耕種？民生根基動搖，一切皆是空談！」
李言並未立即回答，反而目光掃過王登元、沈曼蓉等人，平靜反問：「也就是說，前輩認可我方才的判斷——農民，才是我們最值得信賴、最應依靠的力量？」
徐三牛緩緩點頭。
沈曼蓉、方不同、石震並未表態。
「王某也不知是否如此，只是，」王登元正色道：「李兄剖析入骨，自有道理。」
「這道路具體該如何走，還需李兄詳示。」
李言走回案前，展開一卷早已備好的文冊，神色從容：
「路，都是人一步步走出來的。」
「千里之行，始於足下；我的計劃，便從這山陽縣開始。」
他手指輕點文冊：「萬事在農，農事首在土地。」
「欲發動農民，先要給他們土地，給他們看得見、摸得著的切身利益。我準備，將田地分還於民。」
此言一出，王登元、徐三牛凝神靜聽，其他人面色各異，卻並未打斷。
「分田於民，可最大程度調動其勞作之積極性，亦可建立起直接、牢固的信任。」
「同時，能讓他們明白，他們是在為自己的土地、自己的收成、自己的未來而勞作、而戰鬥。」
李言語速平穩，條理清晰：「但正如王兄所言，如今離庭勢大，分田之事若直言而行，必招致滅頂之災。故需巧妙偽裝，暗行其事。」
「我準備如此施為，若有不足之處，諸位前輩可以指出。」
「首先，將抄沒之四族田產、山林、水澤，合併托在我的名下，設立數處大型農莊。」
「招募原先佃戶、流民、莊園奴戶及城內無業貧民入莊。」
「按戶分配田地耕種，產出訂立『五三二』之規。」
他詳細解釋：「五成上繳縣庫，抵充朝廷正賦、縣衙儲備及莊內公共支出；
三成按各戶出力多寡分配，為口糧與工錢；
剩餘兩成，設立義倉，儲備以備荒年，亦可用於莊內恤孤扶弱、獎勵勤勉，定期公示巡檢。」
「這樣的配比，是不是太重？」美婦人沈曼蓉開口問道。