黑風山寨被攻破後的第五日清晨，晨霧如薄紗般籠罩山野。
李言與徐三牛站在後山一處草木稀疏的山坡上，空氣中瀰漫著泥土特有的土腥味。
徐三牛蹲下身，從地上抓起一把紅褐色的土壤，在掌心搓了搓，又從流淌的溪水中撿起幾塊顏色暗沉的石塊。
「就是這裡了。」徐三牛將一塊拳頭大的石塊輕輕一掰，石塊應聲裂為兩半。
他將斷面遞給李言：「你看這紋理，典型的赤鐵礦，含鐵量不低。」
「雖然算不上頂好的富礦，但據老夫探查，這一片礦脈綿延五里有餘，儲量應該不小，至少夠咱們開採個十年。」
李言接過石塊細看。
斷面呈暗紅色，質地堅硬，在晨光下隱約可見金屬光澤。
他環顧四周，這一片山坡植被稀疏，幾叢灌木長得矮小而枯黃，與周圍鬱鬱蔥蔥的山林形成鮮明對比。
裸露的岩層透著赤紅色，溪水流過的地方，河床砂石也染著鐵鏽般的色澤。
「這礦埋得深嗎？」
「不算深。」徐三牛用腳尖點了點地面，「往下挖個兩丈左右應該就能見到礦層。若是露天礦當然更好，但這種淺層礦開採起來也不算難。」
他頓了頓，搖頭笑道：「也不知道山上那窩賊在這兒盤踞三年，每天路過，居然都沒發現……」
「知識改變命運。」李言搖頭輕笑，將石塊在手中掂了掂，「那幫匪徒連自己的名字都寫不全，就算天天踩在礦脈上，也只會覺得這地顏色怪些罷了。」
徐三牛笑了下。
這一年農莊夜校的掃盲成果漸顯。
雖談不上識文斷字，但莊戶們至少能歪歪扭扭寫下自己的名字，能看懂縣衙張貼的簡單告示。
這些變化如春雨潤物，悄然改變著這片土地。
李言打量著透著紅色的岩層，沉吟道：「徐老，這裡離縣城百餘里，山路崎嶇。若是把礦石運回縣城冶煉，光是運輸成本就高得嚇人。」
「縣令的意思是……就地設爐？」徐三牛問。
「有這個想法。」李言點頭，「不過我對冶煉一竅不通，還得勞煩您來拿定主意。」
「在這裡開礦設爐倒是不難。」徐三牛指向山谷方向，「山下有溪流，取水方便。附近林木雖然經過黑石寨這些年的採伐，但也還算茂密，燒炭是夠用的。」
他頓了頓，繼續道：「咱們可以在這邊建個冶煉作坊，煉出粗鐵錠再運回縣城精鍛，能省下大半運費。只是……」
「只是什麼？」
「現在的冶煉爐，全都依靠符文陣法提高溫度。」徐三牛嘆了口氣，「那種符文爐子升溫快，溫度高，煉出的鐵質也不錯。」
「但爐子裡的聚火符文，燒個一年半載就不頂事了，得請陣法師重新刻繪。」
「小規模用用還行，若要大規模冶煉，光是這更換符文的費用就是筆巨款。而且陣法師稀少，山陽縣太偏僻，想請都請不來。」
李言眼中閃過思索之色。
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他記得前世有一種技術，叫什麼高爐煉鐵。
識海中，《大衍造化真章》悄然運轉，將零散的記憶碎片整理、推演、完善……
「徐前輩，我有個想法。」
李言撿起一根樹枝，在濕潤的泥地上畫了起來：「你看，如果我們建一個高塔狀的爐子，下寬上窄，內部用耐火磚砌築。」
「爐底設鼓風管道，用人力或水力風箱鼓風。爐頂開孔投料，底部設出鐵口和出渣口……」
他一邊畫一邊講解高爐的基本結構、裝料順序、鼓風原理、出鐵出渣流程。
樹枝在泥地上勾勒出簡單的剖面圖，雖粗糙，卻將原理講得清楚明白。
徐三牛起初還有些疑惑，但隨著李言越講越細，他的眼睛越來越亮，最後幾乎要趴到地上，盯著那簡陋的草圖，呼吸都急促起來。
「妙！太妙了！」徐三牛激動得鬍子都在抖，「不用符文陣法，單靠鼓風就能達到高溫？這、這若是真能成，煉鐵成本能降下七成不止！」
他猛地抬頭，眼中滿是驚異：「縣令，您這法子是從哪兒學來的？」
「以前無意間聽人說過，後面自己琢磨的。」李言含糊帶過，正色道，「但這只是理論，實際建造還有很多細節要琢磨。」
「諸如耐火磚的配方、風箱的設計、爐體結構的加固、溫度的控制……這些都得靠徐前輩您來完善。」
「包在我身上！」徐三牛拍著胸脯，如獲至寶般盯著地上的草圖。
「給我三個月，不，兩個月！」
「兩個月我就能試建一座小爐出來！若是成了，咱們山陽縣就再也不缺鐵用了！」
看著徐三牛興奮的模樣，李言心中也升起期待。
黑風山發現的這處鐵礦雖只是凡鐵，但有了穩定的鐵料來源，農具、兵器、鎧甲都不再是問題。
有了這些器物，山陽縣的根基將更加穩固。
……
正午時分，山寨正廳被臨時改作了議事堂。
長桌旁，王登元、石震、沈曼蓉、徐三牛、方不同等人圍坐，李言居主位。
桌上攤開一張新繪的黑風山地形圖，徐三牛剛發現的鐵礦位置被硃砂圈了出來，鮮紅醒目。
「鐵礦的事，徐前輩已有方案。」李言開門見山，「就地建爐冶煉，煉出粗鐵錠再運回縣城。現在的問題是，如何在這裡建立長期據點。」
石震指著地圖上的山寨位置：「劉橫選這地方建寨，眼光倒是不差。」
「你們看，山寨背靠峭壁，三面有險可守，只有一條主路通上來。」
「山下有溪谷，水源不缺，在附近開墾些田畝就能自給自足。」
他頓了頓，看向李言：「我的建議是，把這裡改造成一座鄔堡，加固寨牆，增設箭樓，儲備更多的糧草。」
「這樣既可護住礦場，又能作為山陽縣在東邊的屏障；日後若有匪患妖禍，這裡就是前沿據點。」談到自己專業的事情，石震變得健談了許多。
王登元點頭補充：「不僅如此，這裡地形封閉，與外界隔絕，正是練兵的絕佳場所。」
「咱們可以挑選一批可靠的青壯，在此秘密訓練，作為山陽縣的隱藏力量。」
他手指在地圖上向東移動：「而且，鐵狼谷再往東，就是大片丘陵谷地，土壤肥沃，適合耕種。」
「日後縣中人口增多，可以用來安置更多的百姓，開闢新田。」
「王兄考慮得周全。」李言讚許道，「那此事就定下。」
「石前輩負責鄔堡改建與防務，徐前輩負責礦場與高爐建造，王兄統籌糧草物資與人員調配。」
王登元頷首，神色卻凝重起來，從懷中取出兩份密報，攤在桌上。
「縣令，還有兩件事，必須早做打算。」
「請講。」
「第一件，憐生教。」王登元指著第一份密報，「據我們在外縣的暗線回報，長寧州下轄的永豐、青田兩縣，最近都出現了憐生教的傳教活動。」
「他們明面上是布施傳教，暗中卻在打探那頭鼠妖舒婆婆死亡的事。」
李言眉頭一皺：「舒婆婆的事已經過去一年多了，他們現在才來查？」
「憐生教內部派系複雜，消息傳遞本就緩慢。再加上這一年咱們封鎖消息，處置的也乾淨，他們能摸到線索已屬不易。」
王登元沉聲道：「現在趙司尉已經帶人前往處理，想來掀不起什麼風浪。」
「但以憐生教的作風，他們絕不會放過山陽縣這塊人口二三十萬的大肥肉。」
沈曼蓉輕聲道：「妾身擔心的倒不是憐生教明面上的傳教。」
「而今黃、於、胡三族誅除，趙氏受罰，他們在這裡沒了根基，也不敢大張旗鼓。
就怕這些東西暗中滲透，蠱惑人心。百姓若被他們裹挾，才是真正的大患。」
李言點頭：「此事的確不可不防，方先生，勞煩您成立一個情報機關，財務從縣裡撥款，防範於未然。」
方不同應下。
李言問：「那第二件事是？」
王登元指向第二份密報，臉色更沉：「州府那邊來的消息。」
「刺史府有意以李兄功績出眾為由，徵調縣令你進入州府武院進修，為期兩年。結業後便可升任從六品州司馬，也可外放擔任任正六品縣令之職。」
「讓李縣令升官，由副轉正？」徐三牛一愣，「這不是好事嗎？」
「好事？」王登元冷笑，「武院進修兩年，山陽縣令之位必然要暫時空缺。」
「屆時州府便可名正言順地派人『暫代』。等縣令兩年後結業，這山陽縣早已被他們的人占據，縣令如何還能回來？這分明是明升暗調，摘桃子來了！」
李言眼神一凝：「先生不是已經安排好了接任的人選？州府怎麼還會橫生枝節？」
「此一時，彼一時。」王登元嘆了口氣，「朝廷因妖災四起，北境邊關不穩，最近有意擴大各州刺史的權柄。」
「長寧州刺史張維庸本就是野心勃勃之輩，如今得了朝廷授意，自然想把自己的親信安插到各處要地。」
他手指輕敲桌面：「咱們山陽縣雖然比不上府郡繁華，但人口不少，在張維庸眼裡，這就是塊上好的肥肉。」
方不同捋須沉吟：「刺史這一手，確實難防。」
「若是公然抗命，便是忤逆上官，正好給了他整治的藉口。若是順從，這辛苦打下的基業就要拱手讓人……」
廳內一時沉默。
石震、徐三牛和沈曼蓉都不是精於權謀之人，此時都皺眉思索。
倒是王登元時而眉頭緊鎖，時而舒展，顯然已在心中推演各種可能。
李言手指輕敲桌面，腦中飛快盤算。
半晌，他緩緩開口：「州府調令，何時會到？」
「最遲下月底。」王登元道，「消息是刺史府里的暗線傳出的，正式文書應該還在走流程。」
「那就是還有一個來月的時間。」李言眼中閃過精芒，「既然他們想玩明升暗調的把戲，那咱們就陪他們玩。」
眾人精神一振。
「王兄，你做三件事。」李言沉聲道，「第一，以我的名義給州府上書，言辭懇切地感謝刺史抬愛，並表示願意進入武院進修，為朝廷效力。」
他頓了頓，補充道：「但要強調山陽縣妖匪未靖，黑風山雖破，但餘孽未清，周邊妖物環伺。」
「懇請州府寬限三月，待我剿滅殘餘匪患、清剿周邊妖物、安頓好縣務後，再行赴任。」
「妙！」王登元眼睛一亮，「以退為進，既全了刺史顏面，又爭取了時間！」
「第二，」李言繼續道，「動用我們在州府的所有關係，散播消息。」
「就說山陽縣令李言雖然年輕有為，剿匪安民，功績卓著，但畢竟資歷尚淺，驟然升遷恐難服眾。
且山陽縣那邊險些遭受憐生教疫使屠城，憐生教還會回來報復，若是沒了李言坐鎮，恐生變故。」
方不同撫掌笑道：「這是要讓刺史投鼠忌器。若是他強行調走李縣令，萬一山陽縣又出了亂子，他也要擔責任。」
「刺史權力雖得擴大，但也不是沒有制衡。」
王登元笑著道：「長寧州內，別駕、長史乃至州中世家，都盯著刺史之位。」
「張維庸這個外來戶也沒辦法一手遮天，而今這個節點特殊，若是他犯了錯，被政敵抓住把柄，他那刺史之位也坐不安穩。」
「正是此理。」李言點頭，「第三，還需請趙司尉配合。」
「不夜司不是有監察地方妖物行蹤、防備邪教滲透的權柄嗎？」
「那就讓趙司尉『偶然』發現，憐生教正在山陽縣周邊活動，意圖不軌，坐實第二條謠言。
然後正式行文州府，建議『非常時期，地方主官不宜輕動，以免給邪教可乘之機』。」
王登元連連點頭：「三管齊下，軟硬兼施。刺史就算硬要調人，也得掂量掂量後果。」
「但這也只能拖延一時。」沈曼蓉皺眉道，「再往後呢？」
「再往後，即便這位張刺史真把人派來，我們也不用太過擔心了。」
李言望向廳外，目光深遠，「先生安排的人會到任，屆時自會與州府派來的人周旋較量。」
「而在此之前，我們要把山陽縣經營得固若金湯，把該抓的權力牢牢抓在手中。」
「到時候，就算州府真派人來『暫代』，也只能做個有名無實的傀儡。」
他收回目光，語氣轉沉：「但這一切的前提是，我們必須先解決眼前的威脅，徹底剷除鐵背狼妖，震懾周邊妖物，讓山陽縣真正安定下來。」
話題轉到狼妖上，氣氛再次凝重。
王登元道：「根據劉橫的供詞，鐵狼谷地形複雜，四通八達，還有狼妖日夜放哨。」
「它們嗅覺靈敏，直接攻過去必會驚動狼群。不過狼妖每月月底會來山寨討取血食，從無例外；這個月還剩十天，它們必定會來。」
「只是狼妖嗅覺靈敏，若發現山寨易主，必生警覺。」
「所以咱們只有一次機會。」李言手指點在地圖上鐵狼谷的位置，「必須在狼妖到來時，將它們一網打盡，不能放跑一頭。」
石震卻滿不在乎：「之前不對山上的賊匪出手，是因為趙司尉在縣裡坐鎮。」
「她是不夜司司尉，身份特殊，我們若在她眼皮底下動用元府境力量，容易被州府的監法儀察覺。」
「現在趙司尉去了外縣，監法儀的監察效力大減。我們對付的又是一頭窩在山裡的畜生，哪用得著這般小心？」
他看向李言，語氣豪邁：「知縣，那頭狼妖儘管交給我們幾人。屆時設計埋伏，控制好動靜，直接殺了了事，保管幹淨利落。」
「監法儀？」李言聽的好奇，「這是何物？」
王登元解釋道：「這是離庭監天儀的子器，可以監察一州之內人類元府境以上的力量波動。」
「若是有官府特殊司職人員坐鎮，它監察的範圍就廣，精度也高，簡單來說，官越大，實力越強，監測的力度就越大。」
「那妖物呢？」李言追問，「也能監測到嗎？」
王登元譏笑一聲，語氣中滿是諷刺：「這東西只防內，不防外，哪能監測得了他們的畜生爹？
偽離朝廷這些把戲，向來是對內嚴防死守，對外縱容優待。也難怪首輔一走，不夜司衰落的這麼快。」
李言聽得倍感無語。
這偽離朝廷還真是爛到了根子裡。不愧是一群二五仔建立的糞坑，對外卑躬屈膝，對內卻層層設防。
他忽然想起那位力排眾議、強行建立起不夜司的首輔——不知那是何等人物，如今又在何方……
「既然如此，我們現在就可以直奔鐵狼谷，將那裡的狼妖清除乾淨。」
王登元卻搖頭：「李兄，雖然我們願意出手，但這樣也會阻礙你的成長。」
「教主有言在先，我們最多從旁給予一些幫助，卻不可直接為你掃平道路。真正的磨礪，還得靠你自己。」
李言對此有所預料，也不失望，轉頭望向身姿曼妙的沈曼蓉：
「沈姨，用毒誘殺這群狼妖，可行嗎？」
沈曼蓉沉吟片刻，溫聲道：「狼妖雖嗅覺靈敏，但也有弱點，它們貪食。」
「咱們可以用新鮮牲畜偽裝成血食，妾身在肉上做些手腳，下些刺激食慾、麻痹感知的藥物，讓它們按捺不住進食的本能衝動。」
「待毒藥發作，哪怕它們骨頭再硬，也會筋骨酥軟，四肢無力。」
「不妥。」王登元搖頭，「狼群進食時必有警惕。」
「那頭狼王智慧不低，若是發現手下狼妖進食後出現異狀，很有可能會反應過來。屆時群狼暴起，容易傷及咱們的人。」
李言思索片刻，忽然道：「若是不讓它們進寨呢？」
眾人一愣。
「劉橫與狼妖約定，每月送血食上山。」
李言緩緩道：「咱們可以就說近日山陽縣裡有異常動向，想與狼王共商大事，特邀它們下山赴宴。地點就選在黑風山與鐵狼谷之間的那片河谷。」
他在地圖上指出一處：「這裡地勢開闊，三面環山，只有一條谷道進出，利於設伏。」
「咱們提前在河谷中埋設陷阱、布置弩箭，肉里藏毒，不用所有狼妖都中毒，只需有部分中毒，它們的威脅也大減。」
「到時候配合陷阱，能叫它們有來無回。」
徐三牛補充道：「我可以在陷阱里加裝機關，鐵蒺藜、毒箭、絆索連環布置。
再準備幾張鐵網，用機括彈射，專門對付那些想逃的。」
李言道：「到時候我再追殺這頭鐵背狼王，給它去找自己義父的機會，石前輩你們尾隨在後，伺機而動。」
眾人又商議諸多細節，直到日頭西斜，暮色漸合。
走出正廳時，李言仰頭望向天空。遠山如黛，殘陽如血。
山陽縣的根基正在一步步夯實，但暗處的敵人也越來越多。
憐生教、州府刺史、鐵背狼妖、疾風狼……
前路依然布滿荊棘。
但他心中並無畏懼，反而湧起一股豪情。
武道之途，本就該迎難而上。
治國安民，亦當披荊斬棘。
這黑風山，將是他磨礪鋒芒的又一塊磨刀石。
在離開前，他會將這裡打造成一處安穩的桃花源！