數日之後，王城大殿。
火炬高懸，金色旗幟在殿中飄揚。艾瑞克、塞瑞安與莉婭一同站在國王面前。大殿肅穆，百官在兩側靜立。
國王是一位鬚髮皆白的老人，眼神卻銳利如鷹。他在寶座上注視著艾瑞克，緩緩開口：「年輕的勝者，你的戰鬥震動了整個卡斯塔林。然而我們必須告訴你真相，黑鴉的暴走，並非憑藉他自身的力量。」
他揮了揮手，隨侍立刻呈上一隻玉瓶。瓶中裝著清澈如水的液體。
「這是在黑鴉隨身物品中查出的殘餘藥劑。無色無味，穩定如水，唯有當使用者受到傷害時，才會發動效用，使人無視體力與傷痛，但同時理智急速下墜，直至化為行屍走肉。那一日，你所面對的，便是被藥物支配的怪物。」
大殿一陣低語。
莉婭忍不住開口：「我從未聽說過這種魔藥，難道真有人能製造這種可怕的東西？這已經不是凡人的力量了。」
她說到一半，忽然抬頭望向艾瑞克：「也許艾琳會知道？」
艾瑞克心中一震。是的，艾琳，她在藥劑上有極高的造詣。或許，她能解開其中的秘密。
於是他深吸一口氣，向國王躬身道：「陛下，我有一位朋友，或許能研究此物。請允許我帶走少量殘存的藥劑。」
大殿驟然一靜。國王眉頭緊蹙，久久不語。
「年輕人。」他終於開口，語氣沉重，「我理解你的心意。但這藥劑極其危險，它不該落入任何人手中。哪怕是你，也不能保證不受其誘惑。王廷的決定是，全部銷毀。」
艾瑞克張了張口，卻無言以對。他能感受到國王的堅定，也能感受到其中的顧慮。
這時，一直站在旁邊沉默不語的塞瑞安，緩緩伸手，摘下了兜帽。
當那張布滿歲月痕跡，卻依舊稜角分明的面容顯露時，大殿內瞬間譁然。
國王猛地從寶座上站起，目光中先是不可置信，隨即湧出壓抑不住的驚喜與激動。他幾乎忘了自己身在王座，徑直走下台階，腳步急切。
「塞瑞安……是你嗎？諸神在上，我竟還能在有生之年再見到你！」
他走到近前，顫抖著伸手，忽而又收回，像是不敢觸碰幻影。但下一刻，他終於按捺不住，將這位傳奇緊緊擁入懷中。
塞瑞安的眼中掠過一絲無奈，卻沒有掙脫，只是輕聲嘆息：「好久不見了，老朋友。」
莉婭在一旁看得目瞪口呆，隨即撇撇嘴，小聲嘟囔：「這老傢伙，在這裡竟然還是名人。」
國王緊緊握住塞瑞安的手，仿佛怕一鬆開，這位曾經的傳奇會再度消失於塵世。
「塞瑞安！」國王的聲音洪亮，「幾年了沒有你的消息，你就像是被從大地上抹去了蹤跡。為什麼？為什麼從未傳來隻言片語？」
塞瑞安眼神黯了黯，沉默半晌才低聲開口：「伊瑟爾的國王邀我前去，我答應了他的請求。」
國王眉頭一挑，疑惑與驚訝交織在眼中：「伊瑟爾？你去那魔法之地做什麼？莫非是……」
塞瑞安的聲音沉穩而簡短：「教徒弟。」
殿內所有人皆是一愣，旋即傳來竊竊低語。那低語像是潮水一般蔓延：「塞瑞安收徒了？他竟然收徒？」
國王更是震驚得難以置信，瞳孔微縮，語調都提高了：「什麼？你說你去教徒弟？塞瑞安！你一生拒絕過多少求學的劍士？多少王公子弟向你俯首求教，你都不曾答應！而今，你竟然說你收了徒？這不可能！」
他幾乎是抓住塞瑞安的肩，急切追問：「告訴我！你的弟子是誰？他是否在此？我想見一見，我必須見見！到底是誰，能讓你，塞瑞安，改變主意！」
塞瑞安沉默片刻，目光卻緩緩轉向身側那位青年。他的唇角抿起一抹微不可察的弧度。
「在這裡。」他伸出手，指向艾瑞克。
大殿頓時鴉雀無聲。
艾瑞克怔立原地，完全沒想到老師會在這等場合下當眾將他推到風口浪尖。數百道目光齊刷刷落在他身上，那目光中有驚訝，有懷疑，有打量，也有欽佩。
國王先是瞪大了眼睛，仿佛懷疑自己聽錯了。但旋即，他的表情由震驚轉為恍然，繼而是暢快的笑聲。
「哈哈哈哈！果然！我就說，他的劍術，那種揮劍時令人心悸的壓迫感，那種收放自如的鋒芒，怎麼會似曾相識？原來如此！」
他走近艾瑞克，上下打量著這個年輕人，眼神中既有讚嘆，又有欣慰。
「艾瑞克，」國王聲音帶著一種親切感，「你可知，你的老師當年獨自一人，為卡斯塔林贏得了三次冠軍？而今，你竟在初次登場時，便摘下桂冠。諸神在上！這簡直是命運的回聲！」
艾瑞克受寵若驚，心臟仿佛要從胸腔中跳出。他努力穩住呼吸，低頭行禮：「我不過盡力而為，實不敢與老師相比。」
塞瑞安卻淡淡開口：「他比我年輕時更強。」
此話一出，大殿譁然。
國王愣了愣，隨即又是開懷大笑：「塞瑞安，你終於承認了！你這位弟子，的確非凡！果然能讓你甘願放下孤行，傳授劍道的人，不是尋常之輩。」
他大笑聲中，猛地轉身，指向玉瓶中那殘餘的魔藥，朗聲道：「既然你是塞瑞安的徒弟，那麼我願意破例。你想取走一些藥劑，是嗎？我答應你！我相信，塞瑞安的弟子不會用它去做惡事。你可以帶走，帶去研究，但務必小心！那東西，邪異而危險。」
說罷，他揮手，侍從捧著玉瓶，恭敬地交到艾瑞克面前。
艾瑞克怔怔地伸手接過，心中翻湧難平。剛才還是被拒絕，如今卻因為師尊的身份，而得到信任與許可。他低頭看著那瓶清澈如水的藥劑，指尖微微發涼。
莉婭則瞪大眼睛，半是驚訝半是揶揄，小聲嘀咕：「嘖，這老傢伙，名氣還真是大得嚇人。」
塞瑞安瞥了她一眼，卻未回應，只是神情淡然。
而國王轉身，拉住塞瑞安的手臂，語氣忽然低沉，帶著深深的感慨：「塞瑞安，我的朋友。你知不知道，你的出現，對我來說意味著什麼？多少年了，多少兄弟已沉睡在塵土之下，多少英雄只剩下名字，而今，能再見你，就像是舊日的戰旗，再度在風中展開。」
塞瑞安沉默許久，緩緩點頭：「舊日已去。但戰旗或許仍要有人舉起。」
他們的目光在半空交匯，像是兩個經歷過血火的老兵，在無言中共享著同一種重量。
大殿中的喧囂漸漸退去，只餘下王座前兩位老兵的低語。火炬的光芒在石壁上搖曳，投下長長的影子，如同舊日的幽魂在傾聽。
國王緊緊凝視著塞瑞安，仿佛要從那雙歷經風霜的眼睛裡看出歲月的秘密。
「你還記得嗎？」國王緩緩開口，聲音低沉卻帶著顫抖，「那一年，我們一同走上王都的城牆。天空灰得像要塌下，暴君的旗幟在風中獵獵作響。城門被鎖死，廣場上滿是他的親衛。你我身邊，只餘下不到五百人，而其中一半，根本撐不過那一夜。」
塞瑞安微微垂下眼帘，像是在心底追索那段早已深埋的畫面。他輕輕點頭：「我記得。火焰將宮廷照得通紅，街道上儘是哭喊與鮮血。暴君的鐵騎踐踏無辜百姓，仿佛地獄之門就在王都敞開。若非那夜，我們賭上了性命，卡斯塔林早已被他毀去。」
「是啊，」國王的聲音低啞，喉頭像被鐵鉗緊緊勒住，「我的兄弟們，那些名字，如今都刻在烈士的石碑上。布拉諾，海爾斯，格里夫……」
他的聲音一個一個低下去，像是在念誦亡魂的輓歌。
塞瑞安抬起目光，凝視著王座後方的牆壁，那上面懸掛著一面古老的旗幟。旗幟的布料已然斑駁，邊緣破碎，但仍能看見其上雄鷹展翅的紋樣。
「他們沒有白死。」塞瑞安的語調平靜，卻帶著鋼鐵般的分量，「正因他們的鮮血，卡斯塔林才有了如今的安寧。」
國王眼底泛起淚光，卻努力將它壓回心底。他深吸一口氣，目光轉為沉重：「然而，塞瑞安，我憂慮的是，這份安寧，恐怕走到了盡頭。」
塞瑞安目光微微一沉：「你說的，是黑暗的回潮。」
國王點頭，聲音壓低：「是的。許多人不願相信，但我看到太多跡象。近些年來，王國邊境的巡防屢屢報告，說有奇異的邪術在暗中流傳；荒野上的野獸也常無故暴亂，仿佛受了某種無形的驅使。還有學者在廢墟中發現過黑魔法的殘痕，而這一切，被人們以『巧合』、以『迷信』搪塞過去。百姓安逸太久了，他們寧願相信這是幻象，也不願承認黑暗正在甦醒。」
塞瑞安緩緩點頭，眼中光芒如鐵：「我在伊瑟爾也見到過。北地的雪原上，有不死的屍群在黑夜行走；冰封湖下，有邪術的印記在鼓盪。伊瑟爾的國王比你更早察覺，他曾與我說，一場大潮正在聚攏，而凡人卻在沉睡。」
國王的拳頭緊緊握起，指節泛白：「我能感受到黑暗的陰影正逼近，但我擔憂的是，卡斯塔林已不像當年那樣鋒銳。人們醉心於繁榮與安逸，他們的劍刃蒙了塵，盾牌鏽在倉庫。倘若黑暗勢力捲土重來，誰來舉旗？」
塞瑞安的眼神緩緩移向艾瑞克。那青年站在不遠處，手中仍握著那瓶魔藥，眉宇間帶著幾分茫然，但目光卻堅毅如火。
「或許，」塞瑞安低聲道，「答案就在眼前。」
國王順著他的目光望去，微微一怔，繼而露出若有所思的神色。
「你是說他？」
塞瑞安微微點頭：「伊瑟爾的國王曾私下告訴我，古時候一位很有名氣的預言家，預言一個青年，將會在黑暗歸來的年代，舉起光明之劍，為人間爭取新的曙光。」
國王猛然屏住呼吸：「你是說，艾瑞克便是那位預言之子？」
塞瑞安沒有立即回答，而是緩緩閉上眼，似乎在衡量，也似乎在回想。「我不敢斷言。但我見過他心中的烈火。黑暗戰士卡德洛曾在他心中留下恐懼，而他沒有退縮；黑鴉的暴虐幾乎將他壓垮，而他依舊站了起來。那不是凡人可以輕易做到的。倘若世間真有命運的選擇，他就是其中之一。」
國王久久凝視著艾瑞克，目光從懷疑，轉為複雜，最終化為一種堅定的認同。
「若真是如此，那麼諸神眷顧了卡斯塔林。」國王緩緩開口，語聲如洪鐘迴蕩在大殿，「塞瑞安，我的朋友，當年我們在城牆上並肩舉旗。今日，也許我們老去的雙手，已不再能握劍。但這個青年，會是新的火炬手。」