夜色沉沉，大殿的燭火漸漸熄滅，只留下一地搖曳的餘燼。國王與塞瑞安長談許久，直到宮廷侍者屢次前來提醒，他才不得不放下滿腹的言語。
然而，當塞瑞安告知他即將帶著艾瑞克啟程回伊瑟爾，國王的眉宇間，仍是掩不住的惋惜。
「才一日，你便要走？」國王低聲問，語氣裡帶著一絲失落。
塞瑞安目光淡然，卻無一絲動搖：「我已在此地停留太久，艾瑞克還有未盡的路要走。伊瑟爾的王正等著我們。」
國王微微皺眉，嘆息一聲：「你還是如當年一般，急性子，從不肯停歇。若非如此，也不會屢屢一劍斬斷命運的枷鎖。」
說到這裡，他勉強一笑，卻掩不住眼底的遺憾：「既如此，我便不再勉強你。明日我必親自送行。」
第二日清晨，王城的廣場上人山人海。
消息不知從何處傳開，整個卡斯塔林的百姓都湧來，只為一睹傳說中的「灰刃」風采。
他們在低聲議論，眼神中帶著熱切與敬畏。
「真的是他嗎？灰刃塞瑞安？那個推翻暴君的英雄？」
「沒想到還能再見到他，我以為他早已消失在歷史裡了。」
「諸神在上，這簡直像夢一樣！」
塞瑞安立於人群中央，身姿依舊挺拔，雖白髮斑駁，卻有一種不可動搖的威儀。百姓們的目光仿佛化為潮水，將他團團圍繞。
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艾瑞克和莉婭站在他身旁，竟生出一種奇妙的錯覺：仿佛他們不是在送別，而是在見證一段傳說的重生。
國王親自走下王階，拉住塞瑞安的手，眼神堅定：「若有一日，你需援手，哪怕我已老去，也必再度披甲。」
塞瑞安微微一笑，未多言，只是沉聲回應：「倘若黑暗真至，你我自會再見。」
在無數目光注視下，三人騎馬離開。城門在身後緩緩關閉，喧囂漸漸遠去，餘音卻久久迴蕩。
旅途持續了數日。
道路兩旁是漸漸染黃的草原，風吹過時，像是海浪般涌動。夜裡他們宿於荒野，仰望繁星，篝火映出三人的身影。
艾瑞克多次抬頭望著塞瑞安，心中暗自思忖：他在眾人眼中是傳奇，但在我眼中，卻是師者。世人敬畏的是「灰刃」，而我依賴的，卻是那個沉默卻堅定的背影。
莉婭則常常沉默不語。她的眼神偶爾飄遠，落在某片荒蕪的土地上，或在風聲里恍惚出幻象。艾瑞克察覺到，心底隱隱發緊，但每當他試圖詢問，莉婭總是微微搖頭，勉強一笑：「我沒事。」
他不再逼問，只在夜裡守在她身邊，直到她的呼吸逐漸平穩。
終於，幾日之後，他們遠遠看見了卡希爾鎮的城影，這個小鎮曾經被卡迪爾所摧毀，後被伊瑟爾國王安置了梅爾金礦鎮的難民，這幾年裡不斷地有難民被安置在這裡，城鎮規模逐漸擴大。
這座小鎮已不再是當初殘破的廢墟。新的石牆在陽光下閃耀，街道上熙來攘往，爐火與鍛造的聲音此起彼伏。
鎮中心，一座巍然的雕像高高聳立。
那是艾瑞克與伊瑟爾國王並肩而立的身影，青年劍士與睿智王者，被鑄成青銅，永遠守望著這片大地。
艾瑞克看見這一幕，心頭驟然一震。他本能地拉高了兜帽，將臉遮住。
「他們太過熱情，我怕會擾亂。」他低聲對塞瑞安說。
塞瑞安只是淡淡一瞥，不置可否。
艾瑞克卻悄悄望向莉婭，留意她的神情。
這裡，是她曾經的夢魘之地。烈火與哭喊、朋友失落的痛楚，都曾在此刻下烙印。
然而此時，她只是靜靜凝望著那座雕像。眼神複雜，卻並無痛苦的扭曲。艾瑞克的心逐漸安定下來，或許時間，終於在她心底，撫平了一部分傷痕。
他們選擇在鎮上的一間酒館落腳。
那是曾經的翡翠之杯。
推門而入，眼前的一切竟與當初無異。爐火旺盛，銅杯叮噹作響，笑聲與喧囂此起彼伏。各色人等來來往往，冒險者、商販、僱傭兵，甚至還有幾名吟遊詩人，在角落撥弄著琴弦。
艾瑞克站在門口，心頭微微一顫。
他記得，初到此地時的自己，不過是個滿腔迷惘的年輕人。而如今，他已肩負起比想像中更沉重的使命。
莉婭輕輕走在他身側，眼神里浮現一抹罕見的懷舊。
塞瑞安隨意在角落坐下，將斗篷一攏，淡淡開口：「世事變遷，酒館卻最難改。因為人們需要在這裡，暫時忘記外頭的風雨。」
艾瑞克點點頭，卻忍不住望向爐火，眼神深邃。
他心中清楚，外頭的風雨，正逐漸逼近。
而這寧靜與歡笑，不過是暴風雨來臨前的片刻安息。
夜深，酒館的熱鬧逐漸散去。三人坐在爐火旁，杯中余酒漸涼。
艾瑞克忽然開口，語氣低沉：「老師，若真如你所言，黑暗正在甦醒，那我們還有多少時間？」
塞瑞安凝視著火焰，良久未語，最終緩緩回答：「時間從來不在我們這一邊。能做的，唯有在黑暗吞沒之前舉起劍。」
爐火在銅質壁爐中輕輕跳動，映照著斑駁的木樑。夜色已經深了，喧囂卻未曾全然散去。酒館裡依舊有笑聲和歌聲交織，伴隨著杯盞碰撞的脆響，猶如一曲粗礪而真切的樂章。
幾名醉得面紅耳赤的青年舉杯高呼，聲音幾乎要掀翻了屋頂：「為伊瑟爾的英雄！為那年輕的劍士艾瑞克，他在卡斯塔林一劍擊敗黑鴉，贏得了鋼刃之約的冠軍！」
呼喊聲像風一樣傳開，酒館內外頓時轟然。有人拍案叫好，有人揮舞著手裡的酒杯，甚至有吟遊詩人立刻撥動琴弦，粗糙卻激昂的旋律伴隨著歌聲響起。
「艾瑞克！艾瑞克！火與鋼的化身，諸神的眷顧，新生的劍！」
艾瑞克坐在角落，兜帽遮掩著面龐，聽著人們口口聲聲呼喚自己的名字。他的心猛然收緊，臉頰有些發燙，不由自主地低下了頭。
莉婭看著他的模樣，忍不住莞爾。她輕聲調侃：「看起來，我們的英雄不太習慣被人傳唱。」
艾瑞克苦笑一聲，指尖在杯壁上摩挲：「他們歌頌的並不是我，而是他們心中期待的象徵。若是知道我此刻就坐在他們身旁，怕是要失望的。」
塞瑞安沒有插話，只是用一貫冷靜的眼神掃視著人群。他的心思並不在那些歌唱與歡呼上，而是在捕捉暗流之中的異常。
果然，不遠處的一張木桌上傳來幾聲壓低的對話聲。與四周的喧囂相比，那幾人刻意壓抑的語氣更顯得突兀，仿佛黑布下透出的火光。
「聽說了嗎？北嶺那邊又出事了。」
「你是說鐵匠村的事？」
「噓！小聲點，別嚷嚷。是的，那村子的人，一個接一個地消失。有人說是野獸，但我親眼見過，屍體皮膚發黑，像是被什麼陰影吸乾了一樣。」
艾瑞克抬起頭，眼神一凝。他感受到塞瑞安的目光與自己短暫交匯，似乎都意識到了這話的重要。
說話的，是兩個粗獷的僱傭兵，面色飽經風霜，眼神卻帶著明顯的恐懼。
其中一人狠狠灌下一大口酒，壓抑著嗓音：「那不是野獸乾的。是黑魔法，對，我見過。我曾在南方的戰場上見過那種痕跡。屍體沒有流血，沒有掙扎，就像被什麼詭異的力量奪走了靈魂。」
另一人打了個寒戰：「可這些年不是都太平了嗎？黑魔法早就被驅逐了吧？誰還敢在伊瑟爾的土地上動這種手段？」
「安逸太久，人們都忘了陰影的味道。但我敢肯定，那不是自然的死法。有人在暗處操弄，而且不止一處。最近路上的商隊常常無故失蹤，屍體找不到，馬車也找不到。你覺得這是巧合嗎？」
他們的聲音雖低，卻被塞瑞安清晰捕捉。他的眉頭微微蹙起，火光在他眼底映出一抹寒意。
艾瑞克心頭一緊，悄聲問道：「老師，他們說的會不會就是？」
塞瑞安沒有立即回答，只是凝神聽完兩人的談話。
僱傭兵繼續壓低聲音：「更可怕的是，我聽說在北方邊境，有人見到過黑鴉的舊部。他們本該在黑鴉失敗後四散，可如今卻有人秘密聚集在荒野。說是在等待某個主宰的回歸。」
那一刻，爐火似乎驟然熄滅，空氣也凝固了。
艾瑞克心中轟然，如墜冰窟。他下意識攥緊了手邊的酒杯，指節泛白，畢竟黑鴉認識卡德洛，他料到黑鴉與黑暗勢力脫不了干係，沒想到關係那麼大，那個主宰不會是和卡迪爾通信的人吧？
莉婭的呼吸一窒，眼中閃過恐懼與不安。她望向艾瑞克，低聲道：「不會吧，難道黑鴉背後真的有更大的陰影？」
塞瑞安終於緩緩開口，語氣低沉，仿佛在自語：「主宰，原來如此。看來黑鴉不過是前鋒，真正的暗潮才剛剛開始涌動。」
他頓了頓，目光轉向艾瑞克，凝重無比：「聽好了，這不是流言，也不是醉話。你要記住，從現在起，每一處細微的黑暗跡象，都可能是暴風雨的前兆。」
艾瑞克心中掀起劇烈的波濤。他本以為擊敗黑鴉，贏得冠軍，已是自己命運的轉折。可此刻，他隱隱感受到，那不過是序章。真正的戰役，尚未開始。
酒館內，歌聲依舊高亢，笑聲依舊喧囂。人們為鋼刃之約的冠軍而慶祝，為英雄的名字而暢飲。
然而在角落的爐火旁，三人卻沉默如石。
艾瑞克低下頭，心底默默起誓：若黑暗真的要吞沒這片土地，他將是舉劍之人。
就在這時，隔壁桌的僱傭兵猛地放下酒杯，目光掃過四周，似乎察覺到有人在傾聽。他壓低聲音，冷冷吐出一句：「最好別亂打聽，不然下一個消失的，可能就是你。」
他的話像一把刀，在喧囂中劃開一道冰冷的縫隙。
莉婭忍不住輕輕握住艾瑞克的手，掌心微涼。艾瑞克沒有躲避，只是堅定回握。
塞瑞安則慢慢起身，眼神深邃而冷冽。他沒有走向那幾人，而是淡淡開口：「夜深了，該休息了。明日上路，或許就能找到答案。」
火焰劈啪作響，在昏暗的爐邊，將他們三人的影子拉得很長。