艾爾加登的城門高聳入雲，歲月在其表面留下斑駁，卻更顯沉穩與威嚴。清晨的陽光透過高塔的縫隙，照在來往人群上，金色的塵光飛舞，仿佛在昭示著這座王都的繁華與榮耀。
艾瑞克、塞瑞安與莉婭三人正緩緩步入城門。旅途的風塵尚未盡褪，他們卻各懷心思。艾瑞克抬眼望著這座宏偉的城池，心底湧起某種難以名狀的重量。
然而，就在此時，一陣急促的馬蹄聲驟然自遠方傳來，像是風暴的前鋒。人群本還熙攘，卻在那雷霆般的聲勢下紛紛避讓。
「莉——婭——！」
一道清亮卻帶著怒意的女聲劈開長空。隨即，一匹白鬃駿馬從街角疾馳而來，馬背上的騎士身姿挺拔，正是一位中年女士。她一身墨綠長袍，腰間掛著醫者的符章，神情凌厲，眉目間隱有風霜之痕。
莉婭一見到她，臉色陡變，整個人下意識往塞瑞安身後縮去，仿佛孩童躲避鞭杖。
「糟糕，是老師！」她的聲音幾乎要哭出來。
中年女士勒住韁繩，駿馬嘶鳴著人立而起，四蹄重重落在石板路上，濺起塵土。她目光如刀，徑直掃向藏在塞瑞安身後的莉婭。
「你可知自己這幾個月去了哪裡？！竟敢偷偷溜出去，私自遠行！」
她的聲音猶如長鞭抽在眾人耳邊，連守門的士兵也一時間屏息，不敢作聲。
莉婭探出半個腦袋，弱弱辯解：「我只是想透透氣嘛，而且我有好好幫忙的。」
「幫忙？！」那女士冷笑一聲，氣勢逼人，「你可知外面有多危險？你以為這是在花園裡採藥草嗎？你竟敢如此任性！」
說話間，她已下馬，步履生風，仿佛隨時要將莉婭揪出。
氣氛僵硬之極。艾瑞克見狀，心裡湧起一股莫名的焦急。他極少見莉婭如此手足無措。平日裡她在自己面前總是勇敢甚至有些倔強，此刻卻像個犯錯的孩子。
就在這時，塞瑞安緩緩向前一步，他的聲音低沉而穩重，如山間清泉穿過石縫，卻帶著不可違抗的力量。
「住手，瑪爾蒂雅。」
那女士聞聲一震，目光瞬間移到塞瑞安臉上，愣了一下，旋即神色複雜：「塞瑞安？你回來了？」
塞瑞安的眼神並未動搖，他只是微微點頭，繼而將身體稍稍側過，擋在莉婭前方。
「她的確不該擅自離開。」他的語氣依舊冷靜，卻帶著少見的堅毅，「但若不是她，你此刻已見不到我這位弟子。艾瑞克在卡斯塔林的比武場上幾近喪命，是莉婭用她的醫術，才將他從死亡邊緣拉了回來。」
這番話擲地有聲，在城門口迴蕩。
瑪爾蒂雅臉色驟變，她原本如烈火般的怒意瞬間被壓制，心底激起了動搖。她的目光移向艾瑞克，那雙眼睛依舊凌厲，卻透出審視。
艾瑞克不由自主挺直了身軀。他本想替莉婭說話，但塞瑞安已然替他開口。此刻他唯有以沉默回應，以堅毅之姿承認莉婭的功勞。
莉婭卻忍不住輕聲道：「老師，我知道錯了。但我真的不是只顧自己，我想幫忙，真的。」
她的聲音帶著顫抖，眼神卻倔強，仿佛在渴望被理解。
瑪爾蒂雅沉默片刻，長嘆一聲，仿佛心頭的堅冰裂開了一道縫。她緩緩伸手，撫上莉婭的發頂，語氣依舊嚴厲，卻少了幾分鋒芒。
「你這孩子，總是這樣，倔強得讓我又氣又心疼。」
莉婭眨了眨眼，忍不住撒嬌似的貼近她的手：「老師，這次您就原諒我吧？下次我一定不敢了。」
「哼。」瑪爾蒂雅抽回手，背過身去，卻難掩眼角的柔軟。「這次便算了。但記住，下次若再如此任性，哪怕你是我最疼愛的弟子，我也絕不會輕饒！」
莉婭立刻笑了，像冬雪裡冒出的花，眉眼間儘是釋然與歡喜。
塞瑞安看在眼裡，神情淡然，但心底卻微微舒展。他明白，這場風波雖短，卻讓莉婭在親情與責任之間又多了一分成長。
艾瑞克則悄悄鬆了口氣，心中暗暗感謝塞瑞安的機智，也暗自慶幸：若真沒有莉婭，他或許早已沉眠在塵土之下。
人群漸漸散去，城門口的喧囂重新恢復。艾爾加登依舊巍然矗立，仿佛未曾見證這場小小的波瀾。
伊瑟爾王宮內，金色的穹頂在晨光下熠熠生輝，仿佛天穹下的一簇聖火。宮門前的階梯宛若流石鋪就的長河，兩側是肅穆的騎士與旗幟，獵獵作響。三人緩步登階，腳下的石磚因歲月與權力的積澱而泛著冷光。
當他們穿過厚重的門扉時，殿內的莊嚴撲面而來。伊瑟爾的國王正端坐於其上，他精神矍鑠，雙眼銳利如鷹，掩不住與生俱來的威儀。
當艾瑞克與塞瑞安行至殿前，國王的眼神中已泛起笑意。他起身，聲音渾厚而真摯：「艾瑞克，伊瑟爾的勇士。你在卡斯塔林贏得冠軍，不只是屬於你個人的榮耀，也是伊瑟爾的榮耀。你將勝利與尊嚴帶回了這片土地。」
殿中群臣亦隨之點頭低語，目光投向艾瑞克，既有敬佩，也有驚嘆。
艾瑞克心頭一震，臉頰微微發熱。他低下頭，單膝跪地：「陛下，我只是盡力而為。那場比試，若無我的同伴，我早已倒下。」然後緩緩講述起在卡斯塔林發生的一切。
說罷，他抬起手，取出一個小巧的玻璃瓶。瓶中液體澄澈無色，宛若清泉，卻散發著令人不安的氣息。
「這是黑鴉使用的魔藥。」艾瑞克聲音低沉，卻堅定，「正是它，讓他在戰鬥中無視痛苦與疲憊。」
國王接過瓶子，凝視許久，臉色逐漸沉凝。他緩緩點頭，轉身朝殿側的一位灰袍法師吩咐：「索恩，將此藥帶下去，立即展開研究，查清它的成分與來歷。」
那人正是宮廷大法師索恩，他雙手接過瓶子，微微點頭，眼神中閃過一抹憂慮。
艾瑞克心中仍有未盡之言，於是開口道：「陛下，若可以，我希望我的朋友艾琳也能參與。她在魔藥一途上造詣極深，也許能助大法師一臂之力。」
國王聽罷，微微搖頭：「艾琳她此刻分身乏術。她正在籌備一場盛會，第二十二屆國際魔藥功能成分組大會。屆時，來自世界各地最負盛名的藥劑師都將齊聚於此。艾琳正協助擔任籌劃與主持的要務。」
艾瑞克眼中掠過驚訝：「國際大會？艾琳在主持？那她……」
國王點頭，嘴角泛起自豪的弧度：「正是如此。她雖年輕，但能在如此年紀主持大會，此乃前所未有的榮耀。」
片刻沉默後，艾瑞克忍不住問：「陛下，那我能去聽聽嗎？儘管我不太懂魔藥。」
國王尚未回答，塞瑞安忽然開口，聲音裡帶著一絲難得的戲謔：「可以。但有個條件。」
艾瑞克愣了下，抬眼望向老師。塞瑞安淡淡一笑，目光如同冷鐵中泛起的一抹光。
「打贏我。」
艾瑞克愣住，旋即眼神一亮。他挺直身軀，語氣堅定：「好！」
殿中一片低語，眾臣們神色各異。有人驚訝，有人不解，也有人期待。畢竟，灰刃塞瑞安早已是傳奇，而今竟要與弟子一戰。
就在艾瑞克心潮澎湃之際，尚未開口的莉婭剛想說些什麼，卻被瑪爾蒂雅一把按住肩膀。
「你也得去。」
莉婭一愣，瞪大眼睛：「我？！」
瑪爾蒂雅目光銳利，毫不容情：「此次大會，不僅有煉製奇藥的宗師，還有幾位專門研究治療魔藥的專家。你最薄弱的，正是這方面。你若不去，那就是對自己未來的背棄。」
莉婭張了張嘴，委屈與無奈一時間湧上心頭。她想辯解，卻在老師冷厲的注視下，只好小聲嘀咕：「我知道了……」
艾瑞克忍不住笑了笑。他看向莉婭，眼神溫和，仿佛在告訴她：別怕，這並不壞。
而塞瑞安目光微斂，心中暗道：正好，這一切都在鋪路。前方的風暴正在逼近，而他們每個人，都必須在風暴中站穩。
國王見三人反應各異，卻都接受了安排，心中暗暗點頭。他深知這些年輕人，終將背負起超越他們自身的重擔。
王宮的演武場在暮色中籠罩上一層肅穆的氣息。青石砌成的地面，在斜陽最後的光輝里閃爍著冷冽的光芒。
塞瑞安早已立於場中，他的身影挺拔，宛如一座山嶽，手中佩劍尚未出鞘，卻已散發出逼人的鋒銳。那份從容與沉穩，使得空氣中都瀰漫著一股無法忽視的壓迫。
艾瑞克緩緩走入場中，腳步雖堅定，心底在就沒有了當日與卡德洛交鋒時的陰影。他記得那如同鐵幕般壓下的劍勢，記得自己幾乎窒息的恐懼。此刻，他的目光中卻燃燒著不屈的光。
「準備好了嗎？」塞瑞安的聲音低沉而清晰，仿佛在撕開暮色的寂靜。
艾瑞克點頭，拔劍在手。劍身映照出天邊最後一抹殘霞，像是火焰燃燒在冷鋼之上。
短暫的沉默過後，塞瑞安拔劍。剎那間，演武場的空氣驟然一緊，仿佛天地都因這位劍術大師的出劍而凝固。
「來吧，讓我看看，你究竟走出了幾步。」