夜色漸深，廳堂中依舊燈火通明。羊皮紙沙沙作響，羽毛筆在記錄表上划過的聲音清脆而急促。空氣中混合著墨水與紙張的氣息，像是預示著一場盛大的學術風暴即將來臨。
清晨的艾爾加登，晨曦如同一條金色的河流，從高聳的城牆與塔樓之間緩緩流淌。王宮大門前鋪設了紅色與銀色相間的長毯，迎賓的旗幟在風中獵獵作響，上面繡著伊瑟爾王國的徽記：一輪蒼藍之月，象徵智慧。
兩側的士兵披掛整齊，手持長戟，面容肅穆。王城的空氣此刻瀰漫著一股與往常不同的氣息，不是戰爭的緊張，也不是節慶的輕快，而是一種夾雜著莊嚴與希冀的氛圍。
在宮門前臨時搭起的登記桌後，瑪爾蒂雅與艾琳並肩而坐。
瑪爾蒂雅一如既往地冷峻，灰色的眼眸中透著銳利。她面前攤開厚厚的登記冊，筆鋒行雲流水，每記下一個名字，都像是為這場盛會釘下一顆釘子。
艾琳則專注而從容。儘管昨夜忙碌到深夜，她的眼神卻依舊清澈，手邊的袋子一份份整齊碼放，等待分發。她的動作不急不緩，卻精準有序，仿佛一切都在她的掌控之中。
而在桌旁不遠處，莉婭緊張地來回踱步。她今日被安排去接待，因為她能說流暢的精靈語。少女的手指緊緊攥著衣角，眼神不時掃向遠方的街口。她知道，今日會遇到許多來自異國的尊貴人物，而她必須表現得沉穩。
艾瑞克則立在不遠處，身披簡潔的護甲，手按在劍柄上，靜靜觀察著周圍。他的身影如同一堵安靜的牆，卻帶著一種隱隱的威勢。
然而，在宮門上方高懸的巨幅橫布中，他的名字被醒目地書寫著：「鋼刃之約冠軍——艾瑞克」
金色的字跡在陽光下熠熠生輝。
可當第一輛馬車緩緩駛來，從車上走下幾位衣飾華貴的藥劑師時，他們只是略一抬頭，看了看那橫幅，隨即相視一笑，便低聲交談起來：「冠軍？哦，那是年輕人的角斗啊，終究不過是劍與血的遊戲。」
他們的笑聲不帶惡意，卻飽含著某種輕描淡寫的漠視。仿佛在他們眼中，真正值得關注的，只有那承載知識與奧秘的大會，而非某個年輕人贏得的殊榮。
站在一旁的艾瑞克心中微微一動，卻沒有表露出來。他只是暗暗吐出一口氣，讓自己的心緒歸於平靜。
「歡迎來到伊瑟爾王都艾爾加登。」
莉婭的聲音忽然響起，她上前一步，用流暢的精靈語迎接那幾位來自林地王國的藥劑師。她雖然緊張，但聲音還算穩妥。幾位精靈藥劑師對她投來一瞥，目光中閃過幾分驚訝與認可，其中一位甚至輕聲稱讚：「年輕人，你的語言很純正。」
莉婭臉頰微紅，慌忙行禮。心中那份忐忑被少許的自信取代。
而瑪爾蒂雅在桌後冷冷看著，心中暗道：「還算沒有丟臉。」
藥劑師們依次來到桌前，先是報上姓名，再交上註冊資金，隨後從艾琳手中領取一隻布袋。
「這是您的袋子，裡面有大會的全部物品，請妥善保管。」艾琳的聲音平靜而不失禮貌，每一句都帶著分寸。她的雙眼在與這些藥劑師對視時，並不因對方的聲望而閃躲，反而透著一種冷靜的堅毅。
有幾位來自矮人國度的藥劑師，他們大腹便便，鬍鬚編得整齊，聲音粗獷如石塊滾落：「哼！伊瑟爾的準備倒是周全。」他們大笑著接過袋子，卻因語言不通而顯得有些遲滯。
這時，另一名學生上前，用矮人語與他們對話，順利解決了溝通的障礙。
艾瑞克靜靜看著這一切。他心中忽然生出一絲奇異的感受。昨夜，他與艾琳一同裝下的每一份袋子，如今正被一雙雙不同的手接過。仿佛他們的勞作，正以一種無聲的方式，融入了這場大會的開端。
馬車一輛接一輛地駛來。
從北境冰原而來的藥劑師，身披厚重的裘衣，眉目間帶著寒風的刻痕；來自沙漠諸國的學者，衣袍寬大，佩戴著金色與寶石的飾物；還有南境的草藥師，隨身帶著木匣，隱隱散發出奇異的香氣。
他們走下馬車時，或自負，或謙和，或驕傲，或沉默。
而當其中少數最負盛名的大師現身時，甚至是大法師索恩親自從宮門內走出，以王國最高的禮儀迎接。那一刻，廣場上靜默無聲，所有目光都匯聚在那幾位真正的學術巨擘身上。
艾瑞克看著這一幕，心中生出一絲複雜。
「原來，這就是另一個戰場。」他暗想，「在這裡，真正的鋒刃不是劍，而是知識與智慧。」
在這絡繹不絕的迎接中，時間緩緩流逝。
艾琳的手指因反覆分發袋子而微微發酸，卻依舊一絲不苟；莉婭的嗓音略顯沙啞，卻努力維持著清晰與禮貌；瑪爾蒂雅眉目冷峻，不時糾正著學生們的紕漏；而艾瑞克始終靜靜站在一旁，既是守護者，也是見證者。
當夕陽漸漸染紅天際，宮門前的長毯被落日鍍上金輝，艾瑞克心中忽然湧起一種無法言喻的感覺。
他明白了：這一天，或許不會有人因他是「冠軍」而喝彩。但這正是另一個真正的考驗。這裡的每個人，都在為未來的風暴做準備，只不過他們的武器不一樣。
翌日清晨，艾爾加登的天空一如往常，沉穩而莊嚴，然而在這座王國的心臟地帶，空氣卻已不同。王宮前的大廣場上，石板在晨光下泛著微光，五色的紋章在風中交織。今日，伊瑟爾不再僅僅是王國的中心，它成了整個大陸藥劑學術的聖壇。
主會場曦光廳位於王宮深處，穹頂高聳，鑲嵌著無數彩色玻璃，在晨光透射下，將一縷縷斑斕的光灑在廳堂中央，宛若群星墜落凡間。廳中設有長排的座席，分列左右，每一席都留給來自五大王國以及若干小國的藥劑師與學者。
艾瑞克立在門側，手握劍柄，神情肅穆。他的胸前佩掛的是「鋼刃之約」冠軍的勳章，然而此刻沒有多少人注視他。與昨夜的勞碌相比，此刻他更像是一尊靜默的守護者。人群熙攘，卻與他隔了一層無形的界限。
艾琳則坐在靠近會場右側的席位上，身著深藍色長袍。她神情專注，手邊放著一冊厚重的會議記錄本，眼眸中透出謹慎與思索。昨夜的疲倦並未完全消散，但精神卻被今日的盛大場面激起，眼底閃爍著光。
瑪爾蒂雅則在另一側，眼神清冷，姿態端正。莉婭則在一群接待人員中穿梭，她的輕聲應答總能化解語言上的隔閡。
一切準備就緒之時，索恩的身影終於出現。他步入曦光廳，全場瞬時安靜下來。
他身著一襲純白的長袍，袍緣鑲嵌金色符文，手中握著一根烏木法杖，頂端鑲嵌著一顆古老的水晶，內里似有微光流轉。歲月未能削減他身上的威嚴，反而為他鐫刻出一種近乎永恆的厚重感。
索恩環顧全場，那一雙深邃的眼睛仿佛能洞察人心。他緩緩舉起法杖，輕輕敲擊地面，清脆的迴響傳遍整個廳堂，像是一種莊嚴的召喚。
「諸位遠道而來的朋友、尊敬的藥劑師與學者們，」他的聲音渾厚而低沉，卻又清晰無比，仿佛迴蕩在每一個人的心中，「今日，我們齊聚於伊瑟爾王宮，齊聚於曦光廳，為的是一件關乎生命與未來的事業。」
他停頓了一瞬，掃視全場。
「藥劑，並非僅是瓶罐中的液體，不是隨意調和的草藥與粉末。它是智慧的結晶，是知識與經驗的延伸，是人與自然之間微妙平衡的橋樑。它能療愈傷者，延續生命；亦能誤用成災，令國度蒙難。」
人群中傳來低聲的贊同與點頭，許多學者眼底閃爍出火光。
索恩繼續道：「本屆大會已是第二十二屆。二十一屆風雨走來，我們見證了藥劑學的成長，也見證了其中的險阻。如今，新的問題擺在我們面前：魔藥的功能成分，究竟如何與各族的需求相結合？它是否能成為和平的紐帶，還是會淪為權力的工具？這正是我們此次大會的使命——求索、質疑，並尋找答案。」
聽到這番話，艾瑞克心中微微震盪。他從未真正接觸過學術的世界，如今第一次以近距離目睹這等盛會，才意識到知識與劍刃同樣強大。
索恩舉手示意，一位身著黑色長袍的書記官走上前來，手持厚重名冊，緩緩展開。
「諸位，讓我們迎接來自各國的代表們。」
「來自諾斯特利亞的藥劑師，布萊森·鐵臂。」
一名肩寬如山的男子踏入大廳，他的左臂由銀鐵鑄成，反射出冷冽的光。他並非傳統印象中書卷氣的學者，而更像一名戰場的鍛造師。但當他略帶粗聲地開口時，卻展現了驚人的藥劑學見識。全場肅然。
接著，又有人名被宣讀：「來自亞斯特拉的黃金調和者，塞爾維婭·洛文。」
一名穿金飾長袍的女子優雅步入，她的笑容自信從容，手中提著一隻小巧的水晶瓶，瓶中液體在光下流轉宛如金砂。她被稱為「黃金調和者」，因能將最複雜的藥材在極短時間內調和，精準無誤，堪稱天才。
莉婭在角落裡輕輕吸氣，她看出這女子舉手投足間的精妙，心底卻也感到一絲壓力。
索恩繼續介紹，「來自費里恩的矮人煉藥宗師，杜林·石須。」
只見一位鬍鬚如瀑的矮人昂首闊步而來，他的腰間掛滿了煉製器具，叮噹作響。他走到台前時，毫不客氣地在胸口大笑一聲，引得會場一陣低低的嗡動。
「來自艾勒希爾的精靈藥理學者，菲雅·星語。」
那是一名氣質清冷的精靈女子，她如同夜空中最孤傲的星辰，眼神中透出難以接近的光輝。當她邁步時，連空氣都似乎隨之靜謐。
艾瑞克微微側目，看向莉婭，心中暗想：若是讓莉婭與這樣的人物同席，她的壓力必然巨大。
最後，索恩介紹了一位重量級人物：「來自國際藥劑協會的現任會長，卡爾文·達羅斯。」
一名年長的學者緩緩起身，他的白髮隨風拂動，身影瘦削卻精神矍鑠。他是伊瑟爾藥劑界的權威，被譽為「配方的守護者」。當他出現時，全場自發響起掌聲。
當最後一位大佬被介紹完畢，索恩重新舉起法杖。
「諸位，伊瑟爾向你們敞開大門。願智慧在此交匯，願真理在此顯現。大會——正式開始！」