漸漸地，一股奇特的氣息在空氣中彌散開來。那是藥草燃燒後的辛香，夾雜著鐵與硫磺的氣息，若有若無，卻在鼻尖久久揮之不去。艾琳猛然抬頭，目光凝向廣場西側。
那裡，有一片攤位格外顯眼。
不同於其他地方的雜亂與粗陋，那幾座攤子被厚厚的黑布圍繞，黑布之上掛著細小的銅鈴，隨風搖晃，發出清脆而又刺耳的聲響。攤前的燈火顯得更暗，仿佛特意收斂了光芒，只讓人看見一堆堆瓶瓶罐罐的輪廓，卻無法窺見其內的真容。
「魔藥攤位。」艾琳的聲音低沉，卻透著一絲迫切。
莉婭眯起眼，輕聲笑道：「看來我們的路走對了。」
艾瑞克握緊了劍柄，低聲提醒：「不論發生什麼，都別讓自己顯得過於急切。我們來此，只是探尋，不是暴露。」
艾琳輕輕點頭，眼底閃過一抹堅定。
三人收斂呼吸，壓下心頭的紛亂，緩緩踏向那片魔藥攤位所在的黑暗角落。
他們的腳步聲被人群與低語掩蓋，卻在彼此的心跳中清晰得近乎刺耳。隨著距離的縮短，那一層環繞在魔藥攤位周圍的陰影也愈發濃烈，仿佛空氣都凝滯在此。
黑布垂落，銅鈴輕顫。
當三人緩步踏入魔藥攤位的陰影中時，仿佛有一股涼意撲面而來。廣場上的嘈雜聲在這裡變得遙遠，四周的空氣似乎更為凝重，甚至連火光都在此處顯得昏暗遲滯。
攤位不過是一張沉重的石板，上面鋪著厚厚的獸皮。獸皮之上，擺滿了大小不一的瓶瓶罐罐：有的瓶口以蠟密封，瓶身漆黑如墨；有的則是透明水晶，裡面浮動著淡藍或猩紅的液體，仿佛在光影間自行呼吸；還有一些小瓷瓶，其表面覆蓋著奇怪的符號，像是被火焰灼燒過的印痕。
在這些瓶罐之間，插著幾根細長的骨頭，白得近乎透明，像是用來支撐或警示。瓶罐散發出的氣息互相混雜，空氣里既有藥草的清苦，又有金屬的冷澀，還隱隱透出腐敗的甜腥。
攤位後方坐著一個人影。
那是個枯瘦的男子，長袍松垮，顏色深灰，似乎沾染過塵土與油污。他的面容隱藏在寬大的兜帽陰影下，只能看見一撮枯黃的下頜鬍鬚，以及偶爾在火光中閃爍的眼睛。那眼睛不似常人，瞳孔狹長，泛著冷光，如同蛇類在黑暗中凝視獵物。
他沒有開口，只是用那雙眼睛緩慢掃過三人。那目光令艾瑞克心頭一緊，他下意識將手移向劍柄。然而艾琳卻比他更快一步，輕輕抬手，示意他不要輕舉妄動。
艾琳深吸一口氣，緩緩上前一步。她從懷中取出一個小瓶。那是一隻普普通通的玻璃瓶，瓶中裝著淡黃的液體，在火光下並無任何異樣。
她將小瓶放在石板上，聲音平穩：「昏迷藥。成分精純，服用一滴便能讓常人沉睡三日。我們想賣。」
那兜帽下的眼睛微微一閃，隨即傳來沙啞而冷淡的聲音：「昏迷藥？」
男子伸出一隻枯瘦的手，手背布滿青黑的筋脈，指尖卻奇異地乾淨。他並未觸碰瓶子，只是將手懸在瓶口之上，靜靜感應。片刻之後，他冷笑了一聲，像鐵器摩擦般刺耳。
「這種貨色，在外頭的集市上都能見到。」他說，聲音緩慢而輕蔑，「在這裡，沒有價值。」
艾琳眉頭微微一蹙，但並未退讓：「這藥效穩定，絕不次於坊間常見的劣品。」
「穩定？」男子低低笑了，眼神中閃過一抹嘲弄，「小姑娘，你以為在這裡有人會為了『穩定』買藥？我們要的不是能讓人睡三日的小玩意，而是能讓人醒不過來的毒，能扭曲靈魂的咒劑，能換來一條性命的秘液。昏迷藥？那只是孩童的玩具。」
這番話說得艾瑞克心中一震。他望著那些瓶瓶罐罐，仿佛每一個都潛藏著殺機與詛咒，令人心底泛起寒意。
莉婭卻忽然笑了。她的眼神在火光下閃爍，像狐狸般狡黠。她緩緩開口：「既然這位先生覺得貨色不夠，那倒是請問，什麼樣的東西，才配得上你們的眼光？」
攤主的目光停在莉婭臉上，良久沒有作聲。沉默仿佛化為一種審視，一種冷冷的、如毒蛇盤繞的壓力。
終於，他緩緩開口：「稀有的血脈殘渣，古老儀式中遺留的殘灰，能令死者言語的藥粉，能讓活人陷入幻境的水銀，這些才是貨品。」
他說到最後，聲音變得低沉，仿佛在誘惑，又仿佛在威脅。連艾瑞克都知道攤主是在故意找事，世上哪有他說的東西。
艾琳的指尖微微收緊，放在石板上的手背泛白。她感受到攤主的冷漠與輕蔑，但更感受到其中一絲有意的試探。
她很快調整了語氣。她收起瓶子，神色平靜：「既然如此，那便不耽誤你的時間。」
說罷，她轉身似欲離開。
攤主的眼睛卻忽然眯起，發出一聲輕笑：「呵，少見。你們不像那些初來乍到、滿腔貪婪的蠢貨。你們有分寸，可惜分寸太淺。」
艾琳停下，緩緩轉身。她的神情依舊沉靜，聲音卻帶上了幾分冰冷：「我們不僅是來賣東西的，同時也是來買東西。」
她頓了頓，眼神平直如劍鋒，落在攤主臉上：「不過目前看來，你似乎沒有做生意的誠意。」
攤主的枯瘦手指在石板上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響，像是骨節敲擊石面。他那蛇一般的眼睛微微眯起，目光中閃過一絲玩味。
「買？」他緩緩吐出一字，聲音低啞如鐵銼，「你們要買什麼？」
艾琳沒有立刻回答，而是從懷中緩緩取出一個小瓶，她將瓶子放在石板上，手指依舊緊扣瓶身，仿佛在試探著某種危險。
「你們有這種嗎？」她的語氣平穩，卻在小心翼翼中透出一絲凌厲。
攤主的眼睛驟然一凝，仿佛捕捉到某種暗示。他並沒有立刻伸手去碰，而是微微俯身，靠近瓶子，似乎在嗅那瓶口殘留的氣息。
「說得再細一些。」他低聲道，眼神幽冷，「這東西有什麼功能？」
艾琳沒有回答。她轉過頭，目光與莉婭對視。
莉婭不慌不忙地從肩上的皮袋裡翻找，片刻後，掏出了兩個鐵絲編就的小籠子。籠子發出清脆的撞擊聲，引得周圍一些行人投來一瞥，但很快又將目光移開，仿佛這不過是黑市里尋常的擺弄。
一個籠子裡，蜷縮著一隻瘦弱的灰鼠。它的皮毛稀疏，肋骨根根凸顯，眼神混濁無光，仿佛隨時可能死去。
另一個籠子裡，則關著三隻強壯的黑鼠。它們體型肥碩，毛色油亮，眼神兇狠，牙齒在鐵欄之間摩擦，發出刺耳的咯吱聲。
莉婭將籠子放到石板上，手勢穩健，目光卻銳利得像刀鋒。她先是解開瓶子的蠟封，取出一根細長的骨針，蘸了幾滴藥液，小心地送到那隻瘦弱灰鼠的口中。
灰鼠原本無力地蜷縮著，但藥液滴入口腔的一瞬，它的身體驟然一顫，像是被火焰灼燒。接著，它的眼睛陡然睜開，渾濁的瞳仁中迸出一種異樣的光芒，不是常見的求生欲，而是一種瘋狂的熾烈。
它開始瘋狂地啃咬籠壁，牙齒與鐵絲摩擦，迸濺出細微的火花。艾瑞克心頭一震，那一幕令他渾身寒意上涌，仿佛眼前的小獸已不再是自然的生命，而是某種被褻瀆的造物。
莉婭猛地打開籠門，將那隻灰鼠拋入另一隻關著三隻黑鼠的籠子裡。
「咔！」籠門合上。
瞬間，三隻黑鼠齊齊撲向那入侵者，動作迅捷而兇猛。它們咆哮著，用牙齒撕扯，用爪子抓撓，仿佛要在一瞬間將灰鼠撕成碎片。
然而，出乎所有人意料，那瘦弱的灰鼠沒有發出半點慘叫。它仿佛完全感受不到痛苦。
它的眼睛血紅髮亮，神情瘋狂，口中發出嘶嘶的低吼。哪怕被咬得皮開肉綻，它的動作反而愈發迅猛。它猛然撲向一隻黑鼠，直接咬住對方的咽喉，血液噴涌而出，染紅籠壁。那黑鼠抽搐兩下，便僵硬倒地。
餘下兩隻黑鼠一時間竟然猶豫了，眼中浮現出短暫的懼意。但灰鼠根本不給它們逃脫的機會。它動作快得近乎詭異，撲向第二隻，硬生生用鋒利的牙齒咬斷了脊骨。第三隻黑鼠瘋狂反擊，狠狠咬住灰鼠的一條後腿，血肉模糊，可灰鼠竟毫無停頓，反而反身咬住它的頭顱，發出令人毛骨悚然的咔嚓聲。
短短數息，三隻黑鼠全都倒斃在籠中，血液橫流。那灰鼠渾身是傷，血肉模糊，骨骼裸露，可它仍直立著，雙眼泛紅，氣息急促，仿佛下一瞬還要繼續撕咬任何活物。
攤主原本靠在石板後的身子，在這一刻緩緩前傾。他那雙蛇眼驟然放大，眼底浮現出一絲難以掩飾的震驚。他猛地吸了一口涼氣，聲音低沉：「這……這是……」
他的聲音在喉嚨里打結，久久未能說完。
艾琳卻只是緩緩將瓶子重新封好，動作沉穩而冷靜，仿佛剛才那場殘忍的實驗與她毫無干係。她抬眼看向攤主，語氣淡淡：「你們這裡，有這種藥嗎？」
攤主沉默了片刻，隨後緩緩搖頭。
「沒有。」他說得很乾脆，「在伊瑟爾境內的黑市，雖然偶有危險的藥劑出售，但這種屬於黑魔藥範疇的東西，沒人敢碰。」
他頓了頓，目光緩緩掠過艾琳與莉婭，在她們臉上各自停留片刻。他的眼神中帶著意味深長的冷笑，那笑容里有嘲諷，有試探，還有一點若隱若現的貪婪：「敢賣這種藥劑的，要麼瘋了，要麼就是不要命了。」
莉婭輕哼一聲，手指不耐煩地在桌沿輕輕敲擊。她的神色半是譏諷，半是挑釁，帶著一絲不合時宜的輕快：「那你到底知道，還是不知道呢？」
攤主的眼神閃了一下，像被鋒刃划過的湖水，瞬間收起了方才的自信。他的指尖開始在石板桌面上緩緩敲擊，每一下都像是落在三人心頭的鐘聲。火光映照著他布滿老繭的手指，那種遲疑並非軟弱，而是一個老狐狸在衡量利與弊。
終於，攤主緩緩開口，聲音低得幾乎像耳語：「我自己沒有，也不會賣。但我知道哪裡有人敢賣。」
這句話像一粒石子投入死寂的湖面，激起漣漪。艾瑞克心頭驟然一緊，那一瞬間，他甚至覺得胸口被無形的手攥住，呼吸變得沉重。
他立刻意識到，這正是他們想要的線索。然而他同樣明白，這樣的情報絕不可能是白送的。
攤主的目光忽然轉向艾瑞克，眼神陡然鋒利起來。他緩緩伸出一隻手，掌心朝上，五指微微張開，那動作不帶半點掩飾。
「情報，要花錢的。」
艾瑞克咬緊牙關，腮邊的肌肉一陣抽搐。片刻的僵持後，他深吸一口氣，緩緩伸手解下腰間的錢袋。皮革繩被解開的聲音在他耳中格外刺耳，每一下都像在撕裂他僅存的尊嚴。他將錢袋放在攤位上，袋中金幣撞擊的脆響迴蕩開來，那聲音既冷清又刺耳，仿佛在嘲笑他們的無力。
攤主的眉梢輕輕挑起，眼中閃過一抹滿足的亮光。他伸手接過錢袋，掂了掂，滿意地點了點頭。
他俯身，聲音壓低到只剩低沉的沙啞：「亞斯特拉。」
「亞斯特拉的黑市，」他緩緩道來，語調帶著一種陰森的節奏，「那裡的商人，為了錢，什麼都敢賣。只要你付得起，他們甚至會賣給你一整個軍隊的毒藥。」
他的話在空氣中迴蕩，仿佛帶著一種腐臭的誘惑。莉婭的眼睛微微睜大，嘴角卻掛起若有若無的笑，似乎把這危險的傳聞當成刺激的冒險。艾琳則眉心輕蹙，她冷靜的神色中掠過一絲若有若無的陰霾。
攤主話鋒一轉，忽然壓低語氣，帶出一絲不合時宜的「好心」。
「不過，」他的眼神閃了閃，「這藥劑極其危險。千萬不要帶回伊瑟爾。若是被國王知道，黑市必定會遭到清洗。到那時，無論買賣者還是知情者，皆逃不過。」
艾瑞克聽在耳中，心口忽然湧起一陣冷笑。
「國王……」他在心中默念，唇角幾乎要勾起一絲譏諷的弧度，卻強自壓下。
「若你知曉真相，就不會說這種話了。」艾瑞克在心底低聲嘆息，「正是國王讓我們來問的。」
黑市的空氣總帶著一股腐敗與鐵鏽的氣息，仿佛無數秘密、謊言與血液在這裡沉澱成了看不見的霧。燈火從一盞盞昏黃的油燈中搖曳而出，照不亮石拱廊下的每一個角落，卻讓影子在牆壁與地面上糾纏不休。
艾瑞克、艾琳與莉婭並肩走入擁擠的人潮。攤位背後的低語聲、叫賣聲與交雜的腳步聲此起彼伏，如潮水般把他們淹沒。剛才那位攤主的冷淡與精明仍縈繞在他們心中，他的言辭雖然提供了方向，卻也投下了新的疑慮與陰影。
艾瑞克走在前方，手下意識地握住劍柄。他心裡仍在回想攤主最後的話語：「不要帶回伊瑟爾，萬一被國王知道了……」那一瞬，他心頭掠過一抹荒謬的冷笑。國王本就是派他們來追查此事，如今這句警告卻更像是一種諷刺。
在人潮稍稍掩護的空隙中，莉婭輕聲道：「他為什麼要提醒我們呢？如果他真怕惹麻煩，就不會告訴我們亞斯特拉。」她眼中閃著狡黠的光芒，像是在咀嚼一枚帶苦澀味的糖果。
艾琳冷冷應聲：「提醒未必是善意。他的話只說明了一點，這藥劑的確在某處存在。至於他為何要提亞斯特拉，或許是事實，或許是試探。」
艾瑞克緩緩點頭，眉宇間籠著濃重的陰影：「至少我們知道了一件事，伊瑟爾的黑市不會輕易觸碰黑魔藥。那種危險的東西，唯有錢至上的亞斯特拉人才會冒險去販賣。」
三人低聲交談，腳步卻未停歇，試圖在嘈雜與昏暗中顯得與旁人無異。人群的嘈雜讓他們的聲音很快被吞沒，但他們仍小心翼翼地控制著音量，如同風中的呢喃。
然而，就在此時，一陣熟悉的嗓音在他們耳畔響起，帶著油膩的笑意與不加掩飾的諂媚。
「幾位大人走得倒是急啊。上一次的買賣沒有合你們的意，看看這次的？」
那是先前推銷物件的男子。他的笑容依舊，從人潮里輕巧地擠出身子，幾乎是貼著他們的影子走來。
艾瑞克的眉頭瞬間緊鎖，心裡升起一股厭煩的怒火。他壓低嗓音，冷冷吐出一句：「滾開。」
男子卻毫不在意，依舊笑得像條飢餓的豺狼：「何必拒人千里呢？我知道，你們已經花光了錢吧？不如這樣，你若肯賣我一樣東西，就立刻能再有銀幣在手。」
莉婭眼睛一眯，似乎覺得好笑：「賣？賣什麼？我們可不像你這樣的人。」
男子的眼神忽然一轉，笑意森冷下來。他盯住艾瑞克，咬字極慢：「把你們的人頭賣給我。畢竟，你們的人頭可值不少錢呢，艾瑞克大人。」
剎那間，空氣仿佛凝固。
艾瑞克的心猛然一沉。他的手在對方開口的同時已下意識握緊了劍柄，千面幻境的生死歷練讓他養成了條件反射般的警覺。他幾乎不用思索，劍光便自鞘中閃出，冷冷斬向男子的頸項。
劍刃破空，劃出一聲低沉的呼嘯。
然而那男子並非尋常之輩，他身子一扭，腳步如蛇般迅捷，竟在劍光迫近之際猛然跳開，險之又險地避過致命一擊。艾瑞克只覺劍刃擦過空氣，帶起一陣灼熱的摩擦聲。
「呵呵，好快的劍！」男子笑聲卻不再輕佻，而是帶著狩獵般的興奮。他的雙眼因緊張而放大，卻也閃爍著捕食者的光芒。
艾瑞克心中一沉，卻還未來得及再次揮劍，他已注意到四周人潮的異樣。
那些原本隨意遊走、似乎只為買賣的身影，竟在不知不覺中靠攏過來。他們腳步輕緩，卻極有默契，仿佛無形的繩索將三人逐漸困在了一個看不見的圈子裡。轉瞬之間，艾瑞克、艾琳與莉婭便已被團團圍住。