艾琳目光如冰，緩緩抬手攏了攏斗篷，低聲對艾瑞克道：「這是設好的局。」
莉婭則皺起鼻子，輕聲嘟囔：「這群傢伙，像是一群聞到血味的禿鷲。」她說罷，卻悄悄挪了半步，靠近艾瑞克的身側。
艾瑞克胸腔中怒火翻騰。他掃視周圍，數十道眼神正從黑暗的兜帽下或半掩的面孔間投射過來，沒有一絲善意。人潮的喧譁仿佛驟然遠去，取而代之的，是一股壓抑的寂靜與緊繃。
他冷聲道：「你們究竟是什麼人？」
先前那男子輕輕鼓起掌來，笑容重新浮上臉龐，卻帶著毒蛇般的陰狠：「哦，沒什麼。只是有人想要你們的性命，而我們，正好是生意人。你們三人的人頭，尤其是你，艾瑞克大人，可值一大筆賞金。」
「是誰，」艾瑞克聲音低沉，幾乎咬碎了牙關，「讓你們來的？」
男子搖頭，笑容中透出挑釁：「買主的名字，從來不會說出口。」
艾琳忽然冷冷開口，她的聲音穿透人群的低語，猶如冬夜裡結冰的溪流：「你們若真是生意人，就該懂分寸。殺我們，也許會讓你們得來金銀，但也會招來災禍。這買賣可不值，你們可知自己在招惹誰？」
一瞬間，四周的空氣似乎又緊繃了幾分。男子的笑容微微一滯，隨即譏諷道：「空話嚇不倒我。」
艾瑞克的目光冷如利刃，胸腔中怒意翻湧。他低聲問道，語氣如同金石撞擊：「你是怎麼認出我的？」
男子眼底閃過一絲譏諷，笑意猙獰：「認出你？這可難不倒我。你可是名人啊，千面幻境的冠軍，鋼刃之約的勝者！當時你的畫像被貼滿了艾爾加登，酒館的牆壁上、集市的告示欄里，全是你手持長劍的姿態。吟遊詩人四處傳唱你的名字，艾瑞克！若說別人不知曉，我可不會認錯。」
艾瑞克心頭一緊，那些本應屬於榮譽與鼓舞的歌謠與傳頌，此刻卻化作了危險的烙印。
莉婭猛然抬頭，眼中帶著幾分不解與驚懼，她聲音微顫卻依舊倔強：「可我們戴著兜帽，面容被遮掩，你們怎麼能一眼認出我們來？」
男子輕輕一笑，牙齒在燈火下閃著寒光：「你就別管了。將死之人，不必知道太多。」
話音未落，四周的空氣驟然緊縮。黑暗中傳來一陣布匹摩擦與繩索揮舞的聲音。
「小心！」艾琳冷喝一聲。
然而話音未盡，幾道套索已如毒蛇般從人群深處猛然甩出，疾風裹挾著粗糙的麻繩，帶著令人牙酸的呼嘯聲，狠狠纏住了她的雙手與手腕。艾琳身形一震，猛力掙扎，卻感到那繩索上似乎帶有某種特殊的符咒，粗糙的繩索仿佛有生命般緊縮，死死勒住她的手臂，令她手指無法如常施法。
緊接著，幾道低沉的咒語聲自四面八方響起。那是黑市法師們的聲音，帶著陰鷙與惡意，他們手中符文閃爍，空氣中浮現壓抑的波動。
艾琳頓時感到周圍的元素像是被一股無形的網收攏，她體內的火焰魔力涌動卻無法順暢釋放，每一次嘗試結印，都被那股外來的壓制生生切斷。
她冷冷咬牙，眼中燃燒著怒火：「卑鄙的傢伙！」
艾瑞克心中一沉，幾乎能感到血液逆流的憤怒。他知道艾琳的力量被禁錮，眼前的局勢立刻從不利變得危急。
「靠近我！」他厲喝一聲，雙眼死死盯著眼前逼來的敵影。
下一瞬，數名持長矛與鐵戟的漢子從人群中衝出，他們步伐沉重，呼吸粗重，手中長柄兵器的矛尖在燈火下閃耀著森冷光芒。他們圍攏過來，矛尖如林，將艾瑞克牢牢釘在中心。
艾瑞克拔劍在手，劍身閃著冷光。他嘗試突進，劍刃疾斬，然而長劍的長度與對方的長矛相比，顯然吃了虧。矛尖遠遠探來，他的劍刃每次揮擊總差一寸，難以觸及敵人要害，而矛尖卻不斷從死角刺來，險險划過他的護甲與衣袖。
金鐵的摩擦聲不絕於耳。火花四濺。
「可惡！」艾瑞克心中暗罵，手臂因不斷揮劍而微微發酸。他能感到矛鋒的壓迫，敵人熟練地保持著距離，試圖以長兵圍困他，讓他難以施展。
莉婭躲在他身後，臉色蒼白，雙手緊攥著法杖。她的心劇烈跳動，幾欲衝破胸膛。眼前的敵影讓她感到窒息，但她咬住下唇，努力穩住顫抖的手。
「艾瑞克，我來幫你！」她低聲急切，手中法杖閃爍出淡綠色的光芒，那是治療的光輝。
然而這光芒並不能傷敵，只能撫平創口。莉婭的心中生出無力之感，她只能眼睜睜看著艾瑞克在矛陣中苦苦支撐。
艾瑞克呼吸急促，額頭沁出冷汗。他每一次揮劍都像是在賭命，矛鋒刺來，他只能依靠反應與直覺去格擋，稍有遲疑便會被貫穿。
「退後！」他厲聲對莉婭喝道，聲音中帶著焦躁與急切。
就在這時，一柄長矛驟然疾刺，矛尖直取艾瑞克喉嚨！
艾瑞克雙眼驟縮，身體在電光火石之間猛地偏轉，劍身順勢一抬，斜斬開來。劍刃擦過矛杆，發出刺耳的摩擦聲。那矛尖險之又險地偏離，划過他頸側，帶起一縷血痕。
溫熱的鮮血順著脖頸淌下，他感到灼熱的刺痛。
莉婭驚呼一聲，法杖光芒一閃，急急施出治療術。綠色的光輝籠罩在艾瑞克頸側，血痕在光芒中逐漸止息。然而，這光芒也暴露了他們的位置，讓敵人更加確認了他們的弱點。
「呵呵，你這沒有戰鬥力的小小治療師。」那男子笑聲從人群外傳來，帶著嘲弄與殘酷，「這下更有趣了。」
艾琳此刻仍在掙扎，雙手被套索死死綁縛，體內魔力翻湧卻不得釋放。
艾瑞克咬緊牙關，劍刃在手中顫鳴。他已顧不得疲憊，心中只有一個念頭：護住同伴。
矛陣逼近，寒光在昏黃的火光下閃爍，像無數冰冷的蛇信在空中顫動。空氣中瀰漫著殺意與鐵鏽的氣息。
就在矛鋒逼近到咫尺之時，一聲輕巧的「嗖」劃破空氣。
莉婭的手臂猛地抬起，袖口微微一振，兩道細若游蛇的黑影從她指間飛出。空氣被尖銳地劈開，兩聲悶響隨之而起。
「噗！噗！」
兩名正死死拉扯套索的黑衣漢子驟然一僵，胸口各自插著一支細長的袖箭，眼睛圓睜，發出半聲嘶啞的哼鳴，隨即重重栽倒在地。手中的繩索頓時一松，卷縛艾琳雙臂的力道瞬間削弱。
艾琳猛地掙脫，雙臂一震，帶著血痕的手腕重新獲得自由。
她呼吸急促，眼中卻燃燒起熾烈的光芒，那是被壓抑許久的怒火在這一刻徹底解放。
「退開！」
她的聲音如同烈火爆裂。下一瞬，她雙手齊抬，指尖燃起一簇赤紅的火焰，那火焰迅速擴散，化作熊熊烈焰。
轟然之間，火焰自她掌心噴薄而出，像是破籠而出的猛獸，在廣場中央炸裂開來。
火光瞬間吞沒了四周，熾熱的熱浪撲面而來，空氣被灼燒得扭曲變形。烈火沿著地面蔓延，形成一道閉合的火圈，瞬息之間將所有人困在其中。
「火！火！」敵人中有人驚恐大喊。
他們驚駭地發現，自己原本圍困獵物的陣勢，此刻竟被反手鎖死。中心是艾瑞克、艾琳與莉婭，外圍則是他們這群殺手，如今卻被烈火圈成囚籠。
艾琳雙眸冷冽，呼吸急促而堅定。火焰在她的指尖舞動，隨著她雙臂的緩緩合攏，那火圈也隨之逐漸收縮，烈焰逼迫著敵人不斷後退。
火光照亮了他們驚懼的面孔。有人揮舞長矛，試圖突圍，卻在靠近火圈時慘叫著縮回手臂，護甲與皮膚瞬間被灼焦。
「快殺了他們！」有人嘶喊。
然而艾瑞克已經動了。
烈火逼近，敵人無處可逃，他們的長矛在火圈內受限，矛杆在有限的空間中顯得笨拙難施。艾瑞克的長劍終於獲得了屬於它的舞台。
他怒吼一聲，身形暴起，劍刃如風般橫斬。
「鏗！」第一柄矛杆被削斷，碎裂的矛頭火花四濺。
「啊！」持矛的黑衣漢子慘叫一聲，胸口立刻被劍鋒刺透，鮮血噴涌。
艾瑞克毫不遲疑，抽劍再轉，劍刃劃開一道弧光，又割裂開另一人的喉嚨。血與火在空中交織，染紅了他眼底的倒影。
短兵相接的優勢徹底逆轉。長矛的長度在這逼仄的火圈內已無用武之地，反倒成為累贅。而艾瑞克手中長劍如狂風驟雨，劍尖每一次出擊都準確而致命。
「擋住他！」敵人怒吼著，倉皇舉起刀劍，可在烈火的烘烤下，他們的動作遲滯，眼中滿是恐懼。
艾琳的火焰在不斷逼近，火圈的直徑正逐漸縮小，烈焰灼燒著空氣，烤得人呼吸困難，皮膚仿佛要裂開。
有幾個法師倉皇舉手，口中飛快吟誦咒語，水元素與冰元素的符號閃爍，藍光與寒氣一度在火圈邊緣浮現。
然而，那些水流與冰晶一觸及火焰，便立刻發出嘶嘶聲，被高溫蒸騰得無影無蹤。艾琳的火焰正如她的憤怒，不容任何褻瀆與阻擋。
「痴心妄想。」艾琳低聲冷哼。
她雙手一握，火焰如有靈性，猛地收縮一圈。火舌攀上敵人的衣角，轉瞬便點燃。慘叫聲此起彼伏，黑衣人倉皇拍打著烈火，卻只換來更深的痛苦。
「殺——！」艾瑞克怒吼，劍刃裹挾著熾烈的怒意斬落。
他已不再猶豫，胸口的殺意被火焰激發到極致。血光一片，敵人的身影一個接一個倒下。
莉婭心頭劇烈震顫，她面色蒼白，卻依舊握緊法杖，不斷為艾瑞克施放治療術。綠色的光輝閃爍，撫平他肩膀與手臂上的割傷。
漸漸地，火圈已縮小至不足十丈。敵人背後是熊熊烈焰，前方是艾瑞克的劍鋒，退無可退。
「住手！住手！」終於，有人嘶聲嚎叫。
艾瑞克的劍刃劃開最後一名敵人的胸膛，鮮血噴灑在熾烈火光中。烈焰的轟鳴與哀嚎交織在一起，整個黑市角落仿佛化作煉獄。
當最後一聲慘叫歸於寂靜時，火圈只剩下熊熊燃燒的余焰。
中央，唯有一個人跪倒在地。
那是先前出言挑釁的男子。他雙膝重重跪地，渾身瑟瑟發抖，冷汗順著面龐滑落。烈火的光芒映照下，他的影子在石板上劇烈顫抖。
「別殺我！」他聲音沙啞，帶著恐懼與絕望，像垂死的囚徒，「我可以告訴你們想知道的，求你們，饒我一命！」
艾瑞克胸口劇烈起伏，劍刃依舊滴落著血。他冷冷凝視著那男子，手中長劍仿佛隨時會將其斬首。
艾琳卻上前一步，目光冷如深冬之冰：「你最好說實話。」
男子的喉結上下滾動，眼神閃爍，像是獵犬在烈火邊緣哀鳴。他聲音顫抖，帶著乞憐與恐懼：「我知道，你們想要的情報，我全都說！」
火光映照在艾瑞克三人的面龐上，他們的影子在石板上交織，猶如從烈焰中走出的復仇者。
這片黑市廣場，再無人敢低語。
昏暗的黑市巷道里，空氣里仍殘留著火焰燃盡後的焦糊味，夾雜著鐵鏽般的血腥氣息。喧囂的人潮早已遠去，唯有腳步聲在石板路上迴蕩。
艾瑞克沉默著，肩上微微滲出的血跡，劍仍緊緊握在掌中。他與艾琳對視片刻，目光冷冽如同夜色里閃爍的寒星，彼此之間無須多言。那目光中已傳遞出同樣的決心，他們不會就此罷手。
下一瞬，艾瑞克上前一步，猛地一拳擊在那還跪伏顫抖的男子下頜上。沉悶的響聲伴隨骨節的咔擦，他的身體仿佛一隻破布袋般倒在地上，昏迷不醒。艾瑞克熟練地取出繩索，將男子的雙手反綁在背後，又用短刃割下一條破布堵住他的口。隨後，他將這「戰利品」丟給身旁的莉婭：「看好他，別讓他跑了。」
莉婭雖心中尚存疑惑，但仍點點頭，輕輕咬住嘴唇，將男子安置在牆根下。
艾瑞克和艾琳卻未多做停留，轉身並肩，腳步沉重而果決，向著那攤位的方向走去。火光殘餘映照下，兩人身影在石壁上拉長，猶如兩尊冷厲的審判者。
莉婭一時愣住，目光追隨二人的背影，心中湧起不解：「他們這是要幹什麼？」低聲呢喃著，她忙起身抱著昏迷的男子追上去。
黑市深處依舊燈火搖曳，那賣魔藥的攤位還在，只是攤主早已覺察到異樣。當他抬起頭，看見艾瑞克和艾琳殺氣騰騰的面容時，整個人猛然一震，眼中閃過一絲驚慌。他本能地想要收拾攤位逃遁。
然而，尚未踏出一步，寒光已至。艾瑞克身形如風，一個箭步撲上，劍刃緊緊架在了攤主的脖頸之上。那人嚇得面色煞白，雙唇顫抖，冷汗一瞬間浸透額頭。
「動一下試試。」艾瑞克低聲說道，聲音如同岩石摩擦般粗糲，透著壓抑不住的殺意。
攤主渾身僵硬，不敢再動。艾瑞克冷冷地一揮手，利落地將他的雙臂捆起，再次割布堵住嘴巴，摔在攤位一側。
莉婭終於追了上來，見狀更是滿眼不解，忍不住脫口而出：「捆他幹什麼？他不過是個賣魔藥的。」
艾瑞克並未立即回答，眼神仍盯著攤主，生怕他再有任何小動作。
直到確認對方徹底受制，他才緩緩開口，語氣冷硬：「從剛才開始，我就在懷疑，我們的身份是怎麼暴露的。我們接觸的人不多，而他最可疑。」
莉婭瞪大眼睛，心裡一陣慌亂，似懂非懂。
艾琳則靜靜點頭，面上雖平靜，卻隱隱有一絲森冷：「他剛才想跑，也正好驗證了這個猜想。」她的聲音輕緩，卻像冰刃一般扎進攤主的耳中。
「會不會因為他怕......」莉婭忍不住開口。
艾琳打斷她，眼神銳利，聲音壓得很低：「如果他真怕，就不會給我們指明亞斯特拉的黑市。他向我們要所謂的信息費，不過是不願所有的錢都落在那人手裡。」她抬手，指了指角落裡被捆住的男子。
莉婭怔住：「可他還提醒過我們注意不要帶黑魔藥回伊瑟爾啊！若他真要害我們，為什麼要那樣做？」
艾琳冷笑了一聲，唇角微抿，眸光深邃：「正因為如此，才更顯得可疑。若他不說，我們或許會全然不疑。那番話，也是為了讓我們對他生出幾分好感，覺得他值得信任。可是你仔細想，那提醒有多少真實意義？不過是虛與委蛇。」
莉婭一時語塞，心底微微發涼。
「那他告訴我們的亞斯特拉黑市，難道是假的？」她猶豫地問。
「那卻未必。」艾琳緩緩搖頭，語氣低沉，像是在自言自語：「若他料定我們必死無疑，就沒必要編造假情報來糊弄我們。相反，說出真消息反倒顯得更加可信。」
莉婭怔怔地望著眼前的兩人，一股複雜的情緒從心底湧起，敬畏、震撼，還有一種她說不清的距離感。她暗暗想道：「我還太稚嫩了。」
此刻，艾瑞克一把將兩名俘虜推到牆角，面容如寒鐵般冷峻。劍鋒輕輕點在地面，發出清脆的一聲。
「說吧。」他緩緩開口，聲音壓抑，像低沉的雷聲滾過夜空，「是誰派你們來的？還有你們又是如何認出我們的？」
攤主與那男子俱被捆縛在陰影下，火把的光映照著他們臉上冷汗交織的紋路。他們互相望了一眼，眼神閃爍不定。
空氣驟然沉寂，仿佛整個黑市都屏住了呼吸，只餘下火焰噼啪燃燒的聲響。