艾琳靜靜站在艾瑞克身旁，目光如冷霜凝結。她不急於逼問，只是耐心地凝視著那兩人，眼底仿佛燃燒著不可言說的威壓。莉婭則攥著繩索，心跳急促，手心已被汗水浸透。
艾瑞克緩緩抬起劍鋒，逼近攤主顫抖的下巴，低聲而堅定地道：「開口，或者閉眼。你們只有這兩條路可走。」
火把的光在石壁上跳動，映得那兩名俘虜面色慘白。空氣里瀰漫著血與火的餘溫，令人胸腔發緊，仿佛連呼吸都帶著灼痛。
艾瑞克的劍鋒穩穩地抵在攤主的下頜下方，冰冷的金屬讓攤主喉結滾動，冷汗順著鬢角一滴滴滑落。男子蜷縮在一旁，被繩索勒得手腕發紫，他的呼吸急促，眼神閃爍，終於忍受不住這沉默的壓迫。
「我說！我說！」他急切地開口，聲音顫抖，仿佛隨時會斷裂。
「我們是看了一則懸賞！有人懸賞你們三個的人頭，其中艾瑞克的，」他抬眼看了一下艾瑞克，又急忙低下頭，生怕對上那雙冷冽的眸子，「艾瑞克的人頭最值錢。所以我們才一時糊塗，被錢蒙了心。」
他說到這裡，聲音已經帶著哽咽。空氣里更顯壓抑。
艾瑞克目光如刀般盯著他，沉聲問道：「你怎麼認出我來的？」
男子戰戰兢兢地偏頭，眼神指向身旁的攤主：「是他告訴我的！」
艾琳目光轉向攤主，眼神冷得像深冬的湖面。攤主面色慘白，嘴唇抖動，終於艱難地開口：「懸賞你們的人說你們可能會攜帶一種藥劑。」
「藥劑？」艾瑞克眉頭一皺，聲音裡帶著疑惑與警惕，「什麼藥劑？」
攤主舔了舔嘴唇，聲音低得幾乎要被火焰的噼啪聲淹沒：「血腥之萃。」
艾瑞克眉頭緊蹙，心底一陣陌生的不安。他沉聲追問：「血腥之萃是什麼東西？」
攤主垂下眼，聲音顫抖：「就是你給我看的那瓶魔藥。」
艾瑞克一愣，下意識轉頭望向艾琳。後者神色冷峻，眼神深邃，心中卻在迅速翻湧思緒。
艾琳的聲音冷冷響起，帶著一絲鋒利的譏諷：「看來懸賞我們的人對我們十分了解啊。八成是黑巫女或者卡德洛。黑鴉與卡德洛交情極深。若非他們，誰還能如此清楚我們的一舉一動？」
短暫的沉默中，只剩火焰在噼啪燃燒。
艾琳轉而再問，語氣緩慢，卻帶著不容置疑的威壓：「你們若真是為懸賞而來，那告訴我，你們若成功了，準備去哪裡領取賞金？」
男子的肩膀抖得厲害，他閉了閉眼，終於低聲道：「亞斯特拉的黑市。那裡只要有錢，就能買到任何人的性命，所以，那裡有很多懸賞。」
「亞斯特拉黑市……」艾瑞克低聲重複，眼神在火光中閃爍。他的心底如有戰鼓擂響，一股冷硬的決心漸漸凝成。他明白，這黑市不僅是敵人的藏身處，更可能是他們唯一能追尋到幕後真兇的線索。
他緩緩收回劍，聲音低沉，帶著不可動搖的堅定：「看來我們無論如何都要去一趟亞斯特拉黑市了。」
火光跳躍，映照著牆角的兩名俘虜，他們的身影在石壁上拉得修長而扭曲，仿佛兩條被捉住的喪犬，在顫抖中等待命運的裁決。空氣沉悶，仿佛連陰影都屏住了呼吸。
艾瑞克低頭凝視著他們，眼神犀利如劍鋒，聲音卻出奇平靜：「亞斯特拉的黑市究竟在何處？」
這句話落下，仿佛是點燃了兩名俘虜心底的火種。男子猛地抬頭，急切如同抓住了最後的救命稻草：「我知道！我知道黑市的入口！別殺我，我可以帶你們去！」
攤主也不甘落後，聲音顫抖卻急促：「不！是我先聽說的，是我常年在黑市之間倒賣消息，我比他熟悉那裡的路徑！別殺我，我帶你們去，絕對不會走錯！」
他們的聲音在石室中交織，帶著貪婪與恐懼，互相爭搶著活命的機會。
艾瑞克靜靜地看著，眼中閃過一抹冷厲的光。他忽然笑了一聲，那笑意里沒有溫度，卻如同寒鐵撞擊，敲在他們心頭。
「很好，」他低聲道，語氣如同審判，「既然你們都知道，那就都去。」
男子與攤主愣住，瞪大了眼睛，不可置信地望著他。
艾瑞克緩緩收回劍，卻依舊保持著那股凌厲的威壓：「若其中一人膽敢耍花招，另一人便可揭發他。只要舉報屬實，那舉報的人將獲得自由。」
這話像一柄雙刃劍，刺入他們的心底。兩人對視，眼神里滿是陰鷙與算計，似乎都在暗暗盼望對方立刻露出馬腳，好藉此換取自己的一線生機。
空氣中瀰漫著一種病態的寂靜，仿佛整個黑市陰影都因這句話而生出了新的殺機。
艾琳站在一旁，冷眼旁觀，嘴角幾不可察地勾起一抹弧度。她低聲道：「你這一招，狠。」
艾瑞克沒有回應，只是目光冷硬，像在注視兩隻被逼入角落的老鼠。
就在這時，莉婭彎下身子，從兩具冰冷的屍體旁小心翼翼地抽回了她的袖箭。鮮血已在箭羽上凝固成暗紅的痕跡，光芒下泛著冷意。她的動作雖嫻熟，卻掩不住眼底的一絲緊張。
艾瑞克望見，不由得皺了皺眉，語氣裡帶著一絲訝然：「這袖箭怎麼會在你手上？」
莉婭抿了抿唇，眼神中閃過一抹複雜的光。她將袖箭收回懷中，低聲回答：「是賽瑞安先生送給我的。他說讓我這樣的治療師，若獨自面對危險，也能有一點自保的手段。」
說到這裡，她眼神微微黯淡，卻又因方才的經歷而泛起一絲倔強的光亮：「我沒想到，今天竟真的派上了用場，甚至救了咱們一命。」
艾瑞克怔了一瞬，心底湧起一股說不出的情緒。他的眼前浮現出那位師長的身影，沉穩、深邃，總在關鍵時刻給予他們智慧與援手。
他緩緩點頭，聲音低沉而堅定：「賽瑞安老師，」他停頓片刻，眼神中閃過深深的感激與敬意，「我們欠他太多了。」
艾琳聞言，眼神微微一閃。她望向艾瑞克，神色如常，卻在心底暗暗生出一絲共鳴。那位智者的名字，如同一盞長明的燈火，在他們的旅途中反覆照亮前行的道路。
艾瑞克終於轉過身來，重新看向他們。他的聲音冷硬，卻清晰如鐵：「聽著。你們兩個，若要活命，便乖乖帶路。若敢撒一個謊，做一個小動作，我會讓你們的腦袋滾落在這石板上。」
男子和攤主齊齊點頭，額頭汗水順著臉頰滑下，他們喉嚨里發出乾澀的應聲：「是，是，我們知道了。」
艾琳的目光落在他們身上，仿佛能看穿他們心底的恐懼與算計。她冷冷補了一句：「記住，你們活下去的唯一價值，就是說實話。」
火光搖曳，照亮他們周圍散落的血跡與破碎的陰影。黑市深巷依舊靜默，仿佛在等待他們的下一步抉擇。
莉婭收好袖箭，深吸了一口氣，抬眼望向艾瑞克與艾琳。她知道，他們已經踏上了一條更險惡的道路，而自己必須緊緊跟隨，哪怕前方是深淵與火獄。
火把在風中跳躍，光焰仿佛染上了一層猩紅。艾瑞克走在最前，手中劍柄依舊緊緊攥著，仿佛隨時準備再次出鞘。攤主和男子被粗繩牢牢捆縛，跌跌撞撞地走在中間，低著頭，不敢與任何人對視。艾琳在後方，目光如同冰川般冷冽，時刻注視著二人的一舉一動。莉婭則走在他們側旁，手指緊緊攥著那幾枚袖箭，心底仍殘留著先前血腥的餘燼。
黑市的街道狹窄而曲折，泥濘的石板路被無數雙腳磨得坑窪不平。火把的微光映照在兩側的攤位上，偶爾有布滿鐵鏽的兵器閃出一絲寒光，或是瓶瓶罐罐的奇異藥劑散出古怪的氣味。
然而最讓人不安的，是那些人群的反應。
當艾瑞克等人押著兩名被捆的俘虜走過時，四周的人只是抬起眼皮，冷冷地掃上一眼，隨即又垂下去，仿佛什麼都未曾發生。沒有人尖叫，沒有人驚呼，更沒有人出手阻止。他們的眼神空洞而冷漠，帶著習以為常的麻木，就像在看一場再平常不過的交易。
有人甚至輕聲笑了笑，搖頭低語：「又是有人栽了。」
另一個販賣毒草的老者喉嚨里發出乾澀的笑聲：「在這地方，被捆著走的人和捆人的人，明天可能就會互換位置。」
他們的聲音低沉，隨即消散在喧囂的市聲中。
艾瑞克卻忍不住低聲嘟囔：「這些人就這樣若無其事嗎？明明他們也可能隨時被……」
她的話音停住，因為她看見一位賣鐵鏈的矮胖商販正盯著他們，眼神沒有一絲同情，反倒像是在估量攤主與男子的身價。
艾琳注意到了這一切，她的聲音平靜，卻像寒風割面：「這就是黑市，艾瑞克。這裡的人見得太多，每個人都像走在刀尖上。若是他們出聲，那便等於拿自己的性命去賭。他們寧願沉默。」
攤主和男子走得踉踉蹌蹌，耳邊聽著周遭低聲的議論，心底愈發慌亂。他們開始暗暗祈禱，若真有人要死，最好是另一個。
夜風帶著潮濕的氣息，從黑市後方的巷口灌來，吹散了空氣里積鬱的血腥與煙火味。火把的光影漸漸淡去，代之而起的是夜空下厚重的寂靜。三人押著攤主與男子，緩緩踏上通向東南的土路。
路面崎嶇，石礫在靴底碾壓出細碎的聲響。攤主與男子雙手反綁，只能低頭蹣跚前行，繩索勒得手腕生疼，臉色卻比這夜色還要蒼白。
艾瑞克走在最前，手中長劍尚未入鞘，劍鋒偶爾映照星光，閃出一抹冷厲的寒芒。他的神情沉默，心底卻並不平靜。黑市的冷漠與陰影仿佛仍緊緊纏繞著他，使他胸口堵著一團鬱結不散。
走了良久，莉婭才忍不住開口，她的聲音壓得極低，卻仍掩不住些許急切：「我們真的要帶著這兩個傢伙走到亞斯特拉嗎？」
她回頭看了眼兩名俘虜，眼中帶著不安與疑慮。
艾瑞克並未立即回答，他只是停下腳步，轉過身來，冷冷地凝視二人。火光早已遠去，此刻只有微弱的星光照亮他們汗濕的面龐。男子嘴唇顫抖，卻不敢多言，攤主則努力裝出一副鎮定的神色，眼神閃爍不定。
艾瑞克這才轉頭對莉婭說：「我們沒有別的選擇。若不帶他們，我們在陌生之地將毫無頭緒。至少，現在他們還能當作一條線索，一雙眼睛。」
他停頓片刻，語氣更加低沉：「至於他們是否會在途中生亂，那就要看他們是否怕死。」
男子聞言，脊背一僵，額角冷汗更盛。攤主哼了一聲，卻不敢反駁。
艾琳走上前來，披風在夜風裡獵獵作響。她看了眼艾瑞克，語氣冰冷而清晰：「我們必須謹慎。亞斯特拉不是伊瑟爾，它的規則更加殘酷。那裡的人精於算計，遠比這兩個小角色危險。我們若是輕舉妄動，就會立刻被吞噬。」
莉婭側過頭，好奇又緊張地問：「艾琳姐姐，你們以前去過亞斯特拉嗎？我聽說過一些，但從沒親眼見過。」
艾琳沉吟片刻，眼神投向東方漆黑的地平線：「亞斯特拉是一個披著金色外衣的深淵。表面上它富饒繁華，城邦林立，商會密布，街道上永遠充斥著叫賣聲與金幣的叮噹。但在那金光背後，藏著無數陰謀與陷阱。那裡，金錢就是法律。你若有足夠的金幣，任何罪行都能贖清，任何人命都能買斷。」
莉婭瞪大了眼睛：「真的有這麼可怕？那國王呢？難道不管嗎？」
艾琳輕輕冷笑，目光中閃過一絲諷刺：「亞斯特拉的國王？他本身就是最大商會的首領。王冠在他們手中，不過是一頂鑲滿寶石的帳簿罷了。權力和財富在那片土地上從來不分彼此。」
艾瑞克靜靜聽著，心底逐漸沉重。他回想起在諾斯特利亞的騎士訓練中，導師們教導的，是榮譽、忠誠與血之誓約。對於金錢高於一切的規則，胸口生出一種排斥，卻又不得不面對的無力感。
莉婭神情複雜，聲音低了下去：「那我們去那裡豈不是舉步維艱？我們這次出來沒帶多少錢……」
「正因為如此，才更危險。」艾琳說道。
艾瑞克長長吐出一口氣，穩了穩情緒，轉而看向被押解的兩人：「而這兩人，便是我們最初的鑰匙。無論他們是真是假，我們至少需要他們帶我們走進那迷宮。」
攤主與男子聽見這話，齊齊打了個寒顫。男子忙不迭點頭，嘴裡喃喃：「是的，是的，我們會帶路，不會耍花招。」
攤主卻冷哼一聲：「你們若真想活著走進亞斯特拉，最好聽我的。我在黑市摸爬滾打多年，知道該走哪條道。」
艾琳不動聲色，只是冷冷道：「別忘了，你們唯一的價值，就是誰更誠實。若有人撒謊，另一個就會立刻取代他的位置。」
這話如同一桶冷水潑在兩人身上，他們面面相覷，心底的惡毒算計愈發劇烈。
他們在夜色中繼續前行。天幕深沉，繁星點點，月光冷冷灑落在荒原上。遠處傳來夜鳥的啼鳴，夾雜著風吹過枯草的沙沙聲。
走到一片緩坡，艾瑞克示意停下。他將俘虜兩人推到一棵歪脖子樹下，拔出短刀割開幾根枝條，綁得更緊。男子忍不住低聲哀求：「別綁得這麼死，我手都麻了。」
艾瑞克冷冷看他一眼，沒有理會，只是系得更牢。
莉婭走過來，把袖箭重新別在腰間，忍不住輕聲對艾瑞克說：「我總覺得我們這樣押著他們走，像是把蛇放在懷裡。真要是半夜有人救他們……」
艾瑞克點點頭：「所以今晚必須有人守夜。」
他看向艾琳，目光沉重：「你怎麼看？」
艾琳略一沉吟，緩緩開口：「亞斯特拉的黑市必定是龍潭虎穴。若我們貿然進入，隨時可能被暗算。與其依賴這兩個俘虜，不如將他們當作試金石。我們若發現有人撒謊，立刻殺掉，以儆效尤。這樣或許能讓另一個在恐懼中保持老實。」
她的聲音冷酷，卻透出一種理智的冷靜。艾瑞克盯著她看了一瞬，最終點頭：「你說得對。」
莉婭皺了皺鼻子，小聲道：「你們兩個真可怕！」
夜漸深，篝火在荒野里跳動。三人圍坐在火光邊，俘虜被捆在不遠處的樹根下。火光將他們的影子投得斜長而扭曲，仿佛兩隻待宰的野獸。
艾瑞克沉默地磨著劍刃，耳邊只有火焰的噼啪聲。艾琳手中攤開一本殘舊的魔法書，眼神卻時不時抬起，冷冷注視著俘虜。莉婭則縮在斗篷里，雙手環膝，望著火焰發呆。
她忽然開口，聲音輕飄飄的：「你們說到了亞斯特拉，我們能找到黑巫女和卡德洛的蹤跡嗎？」
艾琳沒有立刻回答，她靜靜合上書本，眼神在火光中閃爍，仿佛夜空里最冷的星辰：「他們既然布下懸賞，必然有人在暗中盯著我們。亞斯特拉的黑市，是個收容一切秘密的深淵。若真有他們的勢力，我們在那裡定能嗅到痕跡。」
艾瑞克低聲補充：「那也意味著，他們可能正等著我們。」
火光搖曳，他的面龐被映得半明半暗，眉宇間的堅毅愈發深重。
莉婭縮了縮肩膀，輕聲說：「聽起來，我們正一步一步走進陷阱。」
艾琳的聲音平靜，卻如刀鋒：「是陷阱，也是唯一的路。」
火焰噼啪作響，照亮三人堅毅而又沉重的面龐。遠處，風聲呼嘯，仿佛在為他們即將踏上的道路低聲嗚咽。
而在陰影中，那兩個俘虜瑟瑟發抖，心底卻暗暗盤算：只要能活著走進亞斯特拉，或許還有機會在那金色深淵中找到逃生之道。
數日的跋涉，風塵染滿衣襟。荒原在他們身後漸漸褪去，伊瑟爾的林木與丘陵被甩在天際線之外。
一路上，艾瑞克始終謹慎押解著兩個俘虜，每夜更換看守。攤主與男子漸漸失去了最初的反抗之心，眼神中卻始終閃爍著潛伏的算計，仿佛只待一個機會便會撕裂束縛。