日升月落，腳步丈量了數百里的土地。終於，在一個清晨，當第一縷金光透過低矮的山丘，他們看見了遠方的旗幟，亞斯特拉的紋章：交疊的金秤與長矛，鑲嵌在赤紅底布上，在風中獵獵作響。
「那就是邊境。」艾琳的聲音平靜。她站在丘頂，俯瞰前方。
莉婭湊上前來，眼睛睜得圓圓：「好大的城鎮！看起來比伊瑟爾邊境的集市繁華得多。」
果然，那是一座以灰白石牆築起的邊境城，城門高聳，上方懸掛著鍍金的盾徽。石牆之內，隱約傳來喧鬧的人聲與馬蹄聲。城外的道路上，來往商旅絡繹不絕，推車、馱獸、車隊匯聚，仿佛一股永不停息的洪流。
他們隨著人流緩緩靠近城門。陽光映照下，城門口的衛兵披著閃亮的鎖子甲，卻不是軍人的肅穆模樣，而更像市儈的收稅官。每一輛車、每一個行人都被攔下，繳納金幣後才能進入。
一個粗聲粗氣的衛兵伸手攔下艾瑞克：「停！進城稅，一個人兩枚銀幣。若是外地人，三枚。」
莉婭正要開口，卻被艾琳抬手阻止。她的眼神冷冷注視著衛兵，唇角勾起一抹近乎冷漠的笑意，從懷中摸出幾枚銀幣，清脆地丟進那隻粗糙的大手裡。
「夠了吧？」艾琳的語氣沒有一絲商量。
衛兵愣了愣，似乎被她冰冷的氣勢壓住，哼了一聲，揮手放行。
莉婭在心裡嘀咕：「咱們的路費越來越少了。」她忍不住低聲對艾瑞克說：「這地方真是，連進個門都要掏錢。」
艾瑞克皺眉：「如果這裡連空氣都能賣掉，他們恐怕也不會放過。」
艾琳聽見了，淡淡補了一句：「你們該學會習慣，這是亞斯特拉。」
穿過厚重的城門，喧囂的景象撲面而來。與伊瑟爾冷肅的街道截然不同，這裡猶如一片永不止息的市集。
石板路兩側的鋪面高聳林立，招牌上鑲滿了銅片與金箔，反射著刺眼的光。商販們聲嘶力竭地吆喝，兜售香料、絲綢、藥材、異域武器。空氣里混雜著烤肉、葡萄酒、香水與牲畜的氣味，濃烈得令人眼花繚亂。
街道中央，一隊戴著金鍊的商人騎在駱駝背上穿過人群，身後跟著一長串僕從。人群立刻自動分開，行人眼神中既有羨慕，也有冷漠，甚至有人露出暗暗的貪婪。
莉婭目瞪口呆：「天啊，這裡的人都像是在演一場戲，誰能把自己裝得更富有，誰就是王。」
艾琳冷冷掃視四周，目光銳利如刃：「別被光芒迷惑。你看到的只是表象。亞斯特拉的奢華，就像一層華麗的幕布，背後是無數鮮血和謊言。」
艾瑞克沉聲補充：「而我們，很可能就是下一齣戲里的角色。」
他們擠過人群，帶著兩個俘虜走在街上。周圍的行人投來或好奇、或冷漠的目光，但無人上前問津。攤主和男子低著頭，眼神閃爍不安。
走到一處街角，艾瑞克停下腳步，壓低聲音：「我們需要一個落腳點。不能在大街上押著俘虜晃來晃去。」
莉婭小聲說：「可是旅店也要錢吧？再這樣花下去，我們很快就會身無分文。」
艾琳思索片刻，點點頭：「錢是問題，但更重要的是安全。我們若貿然住進旅店，很可能被盯上。最好找一個僻靜的地方，先安置俘虜，再商議下一步。」
她的目光掃過街道盡頭，那兒有一條幽深的小巷，灰塵飛揚，遠比繁華的街市寂靜。
艾瑞克點點頭，沉聲道：「走，去那邊。」
他們拐入小巷，喧囂瞬間被隔絕。狹窄的石道兩旁是低矮的房屋，門窗緊閉，牆壁斑駁。偶爾有幾個面黃肌瘦的孩子探頭張望，眼中閃過對陌生人的好奇與戒備。
「這才是真實的亞斯特拉。」艾琳低聲說，眼神冰冷。
莉婭怔怔望著那些孩子，心裡有些發酸。她終於明白了，這個國度的財富並不是屬於所有人，而是堆積在少數人手中。
他們找到一處廢棄的院落，推開吱呀作響的木門，走進滿是灰塵的屋舍。屋內空曠，但還能遮風擋雨。艾瑞克先將兩名俘虜按在牆角，再檢查門窗是否牢靠。
攤主喘著粗氣，忍不住低聲道：「你們打算把我們關在這裡嗎？」
艾瑞克冷冷回望，聲音如鐵：「直到我們確定你們的價值。」
男子戰戰兢兢，想說什麼，卻被攤主用眼神制止。
三人圍坐在破舊的桌旁，火光照亮他們的面龐。艾瑞克低聲開口：「我們現在進入了亞斯特拉，必須儘快找到黑市的入口。」
莉婭猶豫道：「可是我們該相信他們嗎？」她指了指牆角的兩人。
艾琳冷冷一笑：「相信？不，我們從不相信。我們要利用他們的恐懼，讓他們帶我們走進深淵。只要我們比他們更冷酷，他們就不敢撒謊。」
艾瑞克點點頭，眼神堅定：「那就這麼辦。」
亞斯特拉的邊境城鎮在夜幕中依舊喧囂，金光與陰影交錯。街道上的狂歡與市儈聲仿佛在向他們宣告：這裡的每一步，都是交易；這裡的每一次呼吸，都是賭注。
夜色在廢棄院落的瓦縫中沉下去，只剩下篝火把三人的影子拉得又長又扭。風從破碎的窗欞里鑽進來，帶著城外市集的煙火與遠處馬鈴的清響。艾瑞克把劍橫放在膝上，目光像利刃一樣釘在那兩個被綁在牆角的男人身上，攤主與那名男子。周遭靜到只剩下蟲鳴與遠處狗吠的回聲，而在這靜默之中，問話像是針一般，需極其小心地刺出。
「說吧。」艾瑞克的聲音低得像從地下擠出來，「亞斯特拉黑市在哪兒？如何進去？別繞彎子。」
攤主的眼睛鼓得大大的，滿是惶恐與貪婪交織的光。他的舌頭幹得像被曬枯的葉片，手在繩索下不住顫抖。那人吞了口口水，哽咽著說：「別、別急著殺我們，我知道。我們知道入口在巴爾德港的暗潮區。」
「巴爾德港？」艾琳挑起眉毛，心中閃過一絲熟悉感。她曾在旅途中聽過這個名字：港口城，富饒，商隊匯聚，海風裡總是帶著交易與背叛的味道，「暗潮區又是哪裡？」
攤主像是抓住了救命稻草，張口便說：「在港的東南角，有一條被廢棄的運河，叫作灰闌運渠。運渠盡頭的舊修船廠下，有幾處沉箱倉庫，退潮時水位落下，能看到一扇隱蔽的鐵門。午夜時分，若有人敲出三長兩短的暗號，門便會迴響而開。進去了便是條石道，那是黑市的外圍，真正的交易區在深處的月影廣場與潮落巷。」
艾瑞克凝視著攤主，孔洞般的眼眶裡反射著火光。他的思路轉動得像磨盤，巴爾德港、運渠、退潮與暗號。這裡有著水的規律，潮汐與時間是天然的屏障，極難偵察。
「誰掌管那兒？」艾瑞克繼續逼問，「有人名字嗎？我們需要入口，但也要知道守門人是誰。」
男子這時哆嗦著開口，聲音像碎石滾下坡：「守門的不是一個人，那裡有個網絡。表面上，掌事的是『紅帆行』的中人，名叫瓦爾多；但實權在於幾個大商販和一名被稱為『潮母』的女人，她是巴爾德港港務局前台的一個女人，名叫梅麗安。潮母不露面，她坐在幕後。瓦爾多是她的人，他掌管門禁，收取入場費和貨物稅。你要進去，先得在港口主街的鴿巢酒館找到一個帶倒影紋章的侍者，他會把你帶去見瓦爾多。記住，別在人前詢問『血腥之萃』這個詞。那是禁忌。」
「血腥之萃，」艾琳的指尖在火光下微微顫動，她的眼神冷了，「你們說的那潮母，梅麗安，能靠誰牽扯到這些藥劑的供應？」
男子低聲道：「梅麗安不直接做買賣，她掌控通路，港務里的艙單、船票、貨單，水手的名冊，都可以被她篡改。她有幾處靠近碼頭的借宿屋，那些屋子表面上是妓院與飲食，但暗中都是換貨與轉手的地點。至於供貨的，很多是來自亞斯特拉內陸的商團，有的來自遠方的商行，更多的，是亞斯特拉本地的皮貨行與鏈商。」
「供貨者具體是誰？」艾瑞克的拳微微收緊，指節泛白，「給我個名字。」
攤主與男子相互望了望，像是在互相確認對方有沒有背叛。最終攤主嘆了口氣，像是放棄了什麼尊嚴：「有一支被稱為『夜帆商隊』的團體，他們在夜裡過海，帶來奇怪的箱子，他們的領頭是一個叫做『灰舌』的人，他在瓦爾多的圈子裡活動。灰舌人很多，但據說灰舌的主人是個外鄉人，他住在城外的『銀枝莊』，那莊園表面上是香料與絲綢的進貨點，暗地裡有艘不登記的船。若你們想追源頭，先從灰舌與銀枝莊開始。可那地方守得嚴，外人進出都得登記。」
艾瑞克聽著，心裡如同一面鼓被敲擊。巴爾德港、瓦爾多、梅麗安、夜帆商隊、灰舌與銀枝莊，一串名字像珍珠一樣被攏上線，若能順次牽引，便能一步步逼近那深藏不露的黑暗。但每一個名字也像匕首，插入得越深，越可能刺到自家。
莉婭緊抿嘴唇，她抬起頭看向那兩人，眼中既有不信也帶著某種冷笑：「你們這些下三濫的貨色，說得倒輕巧。若真是這麼容易找到，還需要我們來追？」
攤主哀求道：「我們也沒得選！我告訴你們個路，換點命而已。你們別殺我們，去吧，去銀枝莊，那兒的人要錢，錢能開出門。」
艾琳的眼神變得更深沉。她合上手掌，思緒像在把整件事情的來龍去脈編織成網。她低聲問：「你們在哪裡看到我們的懸賞？誰負責收賞？」
「這是……不是我們能說的名字。」攤主退縮，聲音更低，「收賞的是個影子，他只在黑巾樓里現身一次，把懸賞一張張貼在城內的幀柱上。我們只知道賞主給了線索，說目標攜帶與血腥之萃有關，位於伊瑟爾。但我們不知道賞主真正目的為何。」
「要我們相信你們，」艾琳的聲音緩慢而冰冷，「那你們就得證明你們的誠意。告訴我們，灰舌的貨多常來？銀枝莊的守衛強嗎？瓦爾多的手下多還是少？」她的每一句話都像是鉤子，試圖掛起更牢的事實。
兩人相視，男子扯著嗓子，搖頭道：「灰舌來貨，每滿七日便有一趟，常在朔日之後那一輪潮起時來。銀枝莊守得嚴。門口的衛卒都是穿銀灰袍的，臉上帶有蓮花紋記，那紋記不是普通守軍，這是『行會衛』。瓦爾多手下的執法隊不過十來人，多是港口出身的流民，刀快心狠。灰舌來的貨多時，瓦爾多會招募臨時幫手，把守得更嚴。但他怕大的動靜，怕港務局的注意，梅麗安若有風聲，她會立刻把貨轉庭送到別處。」
艾瑞克吸了口氣，像是在把這些碎片拼成一幅地圖。他知道接下來要決定的是直奔巴爾德港去搗毀源頭，還是先在此處整合資源。
莉婭忽然插嘴：「可真會起名字。銀枝莊聽起來好像個優雅的莊園，其實恐怕就是個金匠和皮貨行的總店。好啊，我們就去當一次海邊的客人，進出莊園看看他們的『絲綢』是否縫著血的味兒。」
艾琳冷冷一笑，那笑不是歡愉，而是一種冷靜的預估：「若要去銀枝莊，我們必需偽裝成買手或官方登記人口，否則會被行會立即扣留。瓦爾多的眼線我們難以騙過；他的手下在港口出沒，認識每個碼頭的面孔。我們需要更隱蔽的進入方式，或暗潮運渠，或借夜帆商隊的掩護。鴿巢酒館和帶倒影紋章的侍者，或許是個入口，但要小心：那入口一旦被人察覺，便會變成陷阱。」
攤主聽見鴿巢酒館和倒影紋章，眼神中閃過恐懼：「那侍者名叫羅宛，他很會看人。你們可以找他，但羅宛要價並不便宜。」
艾瑞克沉默。錢，這個世界的萬能鑰匙，是他們一向所輕視卻又最現實的工具。此行的錢已不多，他們出來並沒有帶太多錢，若要在亞斯特拉深挖，恐怕還需別的籌碼或更險的賭注。