艾琳站起身，火光在她的肩影上拉出一道冷峻的輪廓：「明日天亮，我們先去巴爾德港，之後分兩路摸底。艾瑞克，你去鴿巢酒館探路，找那帶倒影紋章的侍者。先別表明身份，只當買手或旅客，觀察瓦爾多與羅宛的動向。你小心些，別放肆。莉婭，你與我一同去城外的老漁碼頭，聽說夜帆商隊會在那兒拋錨補給，或許能碰著灰舌的馬夫或水手。」
艾瑞克微微頷首。權衡、計劃、分派，這些都是戰前的靜默與機器的轉動。儘管他們的選擇風險極高，但若要追尋黑暗的脈絡，便無回頭可言。
攤主的眼神在火光下顫抖，忽然他低聲又補了一句，像是在交出另一個賭註：「灰舌有一人，名叫『短手洛夫』，常在夜裡替商隊清點貨物，若能留住他，或能逼出灰舌的藏貨地。」
艾琳冷冷一笑，那笑不是歡愉，而是一種冷靜的預估：「等我們掌握清楚後，若要去銀枝莊，我們必需偽裝。貿然闖入，只會被當場撕碎。瓦爾多與潮母經營的網絡，不是幾句威脅就能撬開的。」
她的聲音在昏暗的屋舍中迴蕩，像刀刃摩擦金石，帶著不容置疑的鋒利。
艾瑞克點點頭，眼神沉重：「偽裝成什麼？商販？還是僱傭兵？」
艾琳微微眯起眼睛，似在衡量利與弊：「商販最容易被查帳，稍有破綻就會暴露。僱傭兵反倒合適。亞斯特拉不缺僱傭兵，反而缺乏有膽子肯接下危險活的人。只要我們偽裝成一支小隊，宣稱受僱護送貨物或人，就有理由靠近港口與莊園。」
莉婭皺了皺眉，心中滿是擔憂：「可我們沒有通行證，也沒有錢買行會的認證……」
艾琳目光冰冷，低聲道：「那就從這兩個人身上榨出價值。既然他們曾在黑市活動，總會有幾張舊的憑證，或者認識能賣出假證的人。」
她的目光猛地刺向攤主與男子，猶如冰錐釘入他們心口。
攤主慌忙點頭，語氣急促：「有的！鴿巢酒館附近，有個叫皮爾洛的抄寫師，他能仿造通行證和帳單。價錢不低，但只要錢到，他什麼都能做。」
男子也連忙附和：「對！皮爾洛！他和瓦爾多有往來，很多假貨都是他抄寫帳目才進得去的。」
艾瑞克冷冷一笑，劍鋒在火光下閃出一道寒光：「很好。你們終於說出些有用的東西了。」
灰色的黎明從東方的雲層間緩緩鋪開，薄霧像一層潮濕的紗幕，遮掩著林間的枝葉與遠山的線條。地上的露水在冷風裡顫抖，草葉閃爍著寒意的光澤。艾琳一手提著風化的斗篷，另一手持著未曾熄滅的火把余炭，將之丟在路旁的水窪里。火星在水面上掙扎了幾息，最終化為一縷青煙。
「走吧。」她冷聲道。
兩名俘虜在粗繩的牽制下跌跌撞撞地跟隨在三人身後。前一晚的驚懼尚未從他們臉上退去，可到了清晨，恐懼之下的本能開始甦醒。他們不再只是畏縮的野獸，而是逐漸恢復了算計與狡黠的生物。
艾瑞克走在隊伍的前頭，手掌隨意卻又隨時能抽劍。每當俘虜低聲竊語，他的耳朵總會微微一顫，像森林中的獵豹察覺草葉的細響。莉婭則在隊伍的另一側，手裡攥著袖箭。
「灰舌。」艾琳忽然開口，語調像鐵器敲擊冰面，「說說他的模樣。」
攤主舔了舔乾裂的嘴唇，眼神遊移不定。片刻後，他擠出一個模稜兩可的答案：「灰舌個子不高，肩膀卻寬。他的牙齒有幾顆是黑的，像是爛掉了。眼睛嘛，嗯，總是眯著，像盯著人笑。」
艾瑞克頭也不回地冷笑：「太籠統了。若是我去人群里抓你所謂的『肩寬、眯眼、爛牙』，恐怕能抓出十個。」
男子連忙補充：「他額頭有疤，是小時候摔下碼頭留下的。走路一瘸一拐，左腳拖得比右腳慢。」
莉婭微微皺眉，心中升起不安。她看見兩人互相對望了一眼，那目光雖快，卻帶著默契的影子。
「繼續。」艾琳沒有表情地吐出這兩個字。
「還有一個叫短手洛夫的，他——」攤主支支吾吾，眼神向遠處閃躲。
他們說出的細節繁雜，時而可信，時而顯得刻意。艾瑞克忽然放慢腳步，扭頭冷冷盯向他們：「你們是在盡力讓我們困惑。言辭里七真三假，以為我們察不出來麼？」
攤主被他一眼盯住，呼吸陡然急促。男子卻裝作鎮定，硬著頭皮道：「我說的都是真的！要不然，你們綁著我們去巴爾德港，到時候一問不就清楚了！」
「到時候？」艾琳的眼神冰冷，「若等到『到時候』，你們早已找機會逃了。」
空氣頓時緊繃，薄霧裡傳來遠處海浪的低吼。三人繼續前行，但艾瑞克的手已經搭在劍柄上，仿佛隨時準備將這兩條不安分的性命斬斷。
雨後的土路漸漸堅硬起來，嵌著碎石的車轍在陽光里泛白，像被鹽漬過的舊骨。海風越發清晰地從南方吹來，潮聲在看不見的坡下滾動，宛如在地下長吟。行隊的影子被拉得細長，像兩條被拖拽的黑蛇：前是一高一矮的兩名押解者，中間是兩名束縛在同一根韁繩上的俘虜，後方則是披斗篷的女子，目光如霜。
他們沉默了很久。沉默之中，細微的聲音便顯露出原形：繩索摩擦衣料的噝噝，鞋底從草莖上滑過的簌簌，俘虜喉頭不自覺的乾咽。莉婭走在稍外側，她的心被一種說不出的不安揪著。她看見男子總是不自覺地把手腕貼向身側的衣縫，像是在安撫疼痛，又像是在有意磨擦什麼。攤主走得極穩，卻時不時用肩背去觸碰路邊伸出的荊枝，像有意讓枝刺勾住繩子，藉機試強繩結的牢度。
「停。」艾瑞克忽然出聲。他的聲音低沉，像灌了鐵的鐘。兩名俘虜同時一震，腳下的步幅不由自主地短了半寸。
艾瑞克回身，目光從男子的手腕滑過，然後落在他鞋跟上：「把鞋脫了。」
男子怔住，嘴唇開合幾下，終究還是蹲下去，戰戰兢兢地扯開泥滯的鞋帶。鞋跟里藏著一片薄而細的魚刺，白得近乎透明，邊緣卻磨得極細，像新削的指甲。艾瑞克不言不語，只是伸手捻起它，拈在指尖，輕輕一折。魚刺碎成粉末，隨風而散。
「我、我只是用它挑腳上的刺……」男子蒼白地辯解。
「你挑的是繩纖。」艾琳淡淡道。她的瞳光冷極，連陽光落在其中都像被削平了鋒芒，「你剛才每走三步就讓手腕掠過衣縫，那裡藏的，並非你口中的『刺』。把縫也撕開。」
男子遲疑片刻，還是照做了。縫裡滾出一根極短的線，粗看不過是衣邊脫線，細看卻是某種拋光過的麻纖，堅韌非常，纏在一起便是可以鋸割的細繩。莉婭看得背脊發涼，這並不是臨時起意的伎倆；這意味著他們早在被捆之前，就隨身攜帶著細小而毒的備用。
攤主忙不迭地搖頭：「是他藏的，不關我——」
「你的肩背剛才碰了三次荊枝。」艾瑞克打斷他，「第一刺是試探，第二刺是測距，第三刺是用力。你以為荊刺會同情你，替你解結？」
攤主垂下頭，額角滲汗，在灰色的髮絲間劃出濕痕。他沉默片刻，又艱難地咧起一個笑，露出幾顆不齊的牙：「你們不是要去巴爾德港麼？路上這麼緊張做什麼？到了那邊，一問就知道灰舌的面孔。我們跑不了的，跑了也是死。」
「你說的『我們跑了也是死』，說的是誰追你？」艾琳問，語氣平平。
「行會衛、瓦爾多的人，還有潮母的耳目。」他咽了口唾沫。
艾瑞克看著他，視線慢慢下移，最終落到他那雙走得極穩的腳上：「你方才說灰舌左腳拖得慢，可你描述他在擁擠的碼頭還能疾行不息，矛盾。不僅如此，你口中的『短手洛夫』，一會兒說常在夜裡清點貨物，一會兒又說他在午後出現，盯著卸下的鹽袋。」他頓了頓，仿佛把每個矛盾字句撈出來，像釣起斑駁的舊鉤，「你們在撒網，想讓我們在詞語裡迷路。」
莉婭抬起頭，眨了眨眼：「也可能是他們記性差——」
「不。」艾琳搖頭，「他們有記性，只不過記的是另一個版本。你若留心，他們形容灰舌的氣味，時而說是焦油，時而說是丁香。丁香來自內陸商隊，焦油來自船塢工棚：他不能同時出現在兩個截然不同的環境裡，卻同時讓人嗅到兩種不同氣味。除非你們是在說兩個不同的人，或乾脆是在編織一個幻影。」
男子的肩胛骨明顯抖了一下。他看了攤主一眼，那一眼，像是求救，像是責問，更多的卻是怨恨與悔意，在網破的一瞬，魚會怪罪同伴拖累了繩。
他們繼續走。道路拐向一處低坡，坡下有一條淺淺的溪，清澈見底，石子圓潤，水草順著水勢緩慢搖擺。溪岸的柳樹低垂，樹根外露，纏作團，柔軟的泥土邊緣印著小獸的足跡。空氣裡帶著潮腥，也混了一點花粉的甜氣。此處是適合作伎倆的地方：水聲可以遮掩響動，垂柳可以掩藏影子，泥岸可以留下必要的「誤導」。
艾瑞克在溪前停下，側頭道：「過水前，你們兩個先走。」
兩名俘虜對視。攤主先行，步子輕得可疑；男子緊隨，右腳踏水時蓄了力，像是在尋找利角以割繩。莉婭剛要提醒，艾瑞克已先一步伸指一點，繩索高舉，越過二人的頸項，再一落，像迴環的蛇將他們脖頷勒住半寸，讓他們無法低頭去找石尖。動作穩極快極，漂亮得令人驚心。
「抬頭。」他淡淡道，「不許看水。」
他們被迫仰首，眼裡是碎光粼粼的天，而不是水中的石。這一來，男子腳踝的趔趄立時現形：他原本想用腳踝上的小扣勾住某物，旋轉半圈，借水流掩護把繩磨開。艾琳站在溪這邊，目光越過他們的頭頂，看向更遠的地方，柳影的深處，果然有一叢半倒的荊條，枝杈的角度與高度，正好與他們的肩背相當。
「你們早就知道這裡的環境，」她道，「你們的『恐懼』，並沒有壓垮你們的本能。」
攤主臉色青白交錯，嘴唇輕輕發抖：「我們沒打算逃遠，也沒打算害你們，我們只是……」
「只是想讓我們忙著追你們，」艾瑞克道，「好讓你們的朋友有空破門，或擄走莉婭，或者乾脆在背後動手。」他的聲音沒有怒火，只有一種冰冷的判斷，「你們以為我們不知道有人在盯著我們？我又不是沒和亞斯特拉打過交道，從清晨起，風裡多了一味菸灰，尾隨者燃的是碼頭的低等菸葉，亞斯特拉人不抽這玩意兒。」
莉婭驚訝地張了張嘴。她的嗅覺不差，可她沒聞出來這麼細的分辨。艾琳沒有看她，只是側了側臉，像是略帶讚許地瞥了一眼艾瑞克，那一眼極輕，輕到肉眼幾乎捕捉不到，卻足以抵得過許多誇獎的話。