「是蒸，是煨，是江鮮大件，是熱氣騰騰的整缽硬菜。」
「老傳統里的大席面，講究『三蒸九扣，一湯壓軸』。」
「大塊的黑豬肉經過走油微炸、文火透扣，肉皮糯爛如脂，入口即化，連牙口不好的老頭老太太都能吃得滿嘴流油。」
「大湖裡的肥美鮮魚剔骨成茸，裹著圓潤晶瑩的糯米粒蒸出透亮的珍珠圓子，肉質彈牙鮮甜，不見一絲腥氣。」
「還有那一口文火慢煨了幾個時辰的老排骨蓮藕湯，湯水粉紅濃稠，湯麵上飄著一層細細的骨油，咬一口煨得粉糯拉絲的洪山老蓮藕，回甘生津，能暖透整個冬天的寒氣。」
林凡轉過身，看著蘇小小認真說道：
「這些東西，取材於這片水土，長於尋常百姓家。」
「它們沒有動輒上千塊的身價，但每一個江城人一聞到那股柴火大灶的蒸騰熱氣，舌頭上的記憶就會被瞬間喚醒。」
「大眾評審團里的一百個人，是在這條江邊生活了幾十年的活生生的人。」
「他們手裡的那一票，投的不是哪家飯館更有錢，而是誰能在冷冬的宴席上，給他們盛上一口真正能落進心口的人間煙火。」
這一番話平緩厚重，沒有半分激昂的口號，卻透著一股直指人心的力量。
蘇小小聽得怔怔出神，剛才懸在心頭的那點焦慮與自卑，被這番話沖刷得蕩然無存。
「林哥，我明白了！咱們不跟他們拼食材，咱們做咱們自己的江城老味道！」
……
與此同時。
市中心南大街，聚豐樓三樓最深處的堂會內廳里，氣氛壓抑得像是結了一層厚厚的寒冰。
雕花紅木窗戶關得嚴絲合縫，屋裡燃著上好的安息香，但刺鼻的沉香氣味絲毫掩蓋不住瀰漫在屋子裡的沉重火藥味。
「砰！」
一隻青花瓷茶杯被狠狠摜在大理石地磚上，摔成了無數片瓷渣，滾燙的碧潭飄雪茶水濺了一地。
「丟人！七十年的金字招牌，今天全讓你這個不知天高地厚的蠢材給丟光了！」
聚豐樓現任大掌柜劉秉德拍著紅木八仙桌，臉色鐵青，胸口不住起伏。
在八仙桌下方，劉海身上的白色大廚服還沾著上午初賽留下的紅油污漬，整個人直挺挺地站在地中央，頭垂得幾乎要埋進胸口，兩隻拳頭在褲縫邊上死死攥著。
「三弟，火氣收一收，摔杯子頂什麼用？」
坐在一旁紅木太師椅上的劉秉義緩緩開了口。
老頭子換下了一身唐裝，穿了件深灰色的呢子大氅，手裡的紫檀拐杖靠在膝頭。
金絲老花鏡後的雙眼凹陷得厲害，臉色透著一股大病初癒般的蠟黃與疲態。
「二哥，我能不急嗎？！」
劉秉德轉過身，從桌上抄起厚厚一疊列印出來的本地論壇熱帖與短視頻評論截圖，狠狠甩在劉海腳邊：
「你看看！你睜開狗眼看看外頭傳成什麼樣了！」
紙張散落一地，上面赫然全是上午初賽實況直播的抓拍與江城網民的辛辣嘲諷：
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【聚豐樓總廚翻車現場！老豆腐被小飯鋪按在地上摩擦！】
【裁判長親自下場找茬反遭打臉，老字號遮羞布徹底撕碎！】
【大千豆腐不如街頭兩塊錢的老豆腐，這就是百年名店的底蘊？】
「南大街這一片，上午剛賽完，就有七八個常年包年席的老主顧打電話來退訂開春的堂會！」
劉秉德氣得鬍子亂抖，指著劉海的鼻子破口大罵：
「咱們聚豐樓靠的是什麼立足江城？靠的是『正統官府魯菜』的大名頭！」
「市里馬上要在金街搞特色文旅街區，給排名前三的示範老字號免五年租金、還有額外的扶持款！」
「局裡本來內定了咱們聚豐樓挑大樑，現在倒好，第一輪初賽，讓一個老巷子裡賣生煎包的小崽子拿了第一名，咱們聚豐樓踩著線混了個第三！你還有臉在這兒站著？！」
劉海被罵得麵皮發紫，猛地抬起頭，眼睛裡布滿了猩紅的血絲，從牙縫裡擠出聲音：
「三叔！第一輪是他碰巧占了便宜！」
「那小子懂重力瀝滷的死法子，老生鐵鍋不知道抹了什麼妖油，才讓他把豆腐煎出了虎皮！」
「第二輪清湯，要不是陳建明那老不死從省城殺回來攪局，我絕不可能落到第三！」
「夠了！」
劉秉義猛地一抬拐杖，重重頓在地磚上，發出沉悶的悶響。
老頭子緩緩抬起頭，眼神森冷地盯著劉海：
「到這個時候，你還以為人家是碰巧占了便宜？」
劉海渾身一震，張了張嘴，沒敢吱聲。
劉秉義摘下老花鏡，拿白帕子慢條斯理地擦著鏡片，語氣平靜得讓人心裡發毛：
「老夫在灶膛前站了五十年，嘗過的舌頭比你見過的客人都多。」
「那小子切豆腐的刀法，沉穩得不見一絲虛浮；八嘴灶的風門順時針擰過半圈，那是把生鐵鍋吃透了才能摸出來的火候。」
「他那手藝，絕非一朝一夕之功，就算把你扔去後廚再練上十年，單比基本功，你也摸不著人家的衣角！」
這番話從親叔叔嘴裡說出來，像是一記響亮的耳光，狠狠抽在劉海臉上。
劉海臉色瞬間白得像紙，嘴唇哆嗦著：「師……師叔，那下周日的決賽，咱們怎麼辦？難道真眼睜睜看著他把咱們擠出前三？」
「前三？老夫要的不是前三，是第一！」
劉秉義擦淨眼鏡重新戴上，渾濁的老眼裡閃過一絲令人膽寒的戾光：
「初賽是盲做，文旅局為了防作弊，搞單盤小菜，卡的是刀工和水溫。那是他的強項，也是你的短板。」
「但下周日的總決賽，在江城飯店百年大禮堂擺的是百人開宴大席！那是全開放式的整桌硬菜較量！」
老頭子站起身，拄著拐杖走到劉海面前，聲音壓得極低，透著森然的冷意：
「決賽考核一道招牌壓軸大件，配兩道熱炒小件。」
「現場一百名大眾評審，大多數是從街道、工廠、學校里搖號搖出來的普通百姓。」
「你以為那群販夫走卒懂什麼叫大巧若拙？懂什麼叫原汁原味？」
劉秉義冷笑了一聲，嘴角扯出一抹刻毒的弧度：
「老百姓吃大席，圖的是沒見過的富貴，吃的是動輒上萬的排場！」
「他一個開小鋪子的，手裡撐死了有點殺魚切肉的市井本事，他能拿出什麼上席面的大件？」
「一道紅燒肉？一盤炸圓子？」
老頭子從袖兜里摸出一把沉甸甸的黃銅老鑰匙，拍在桌面上：
「去地庫，把我封在暗格里三十年的那對天字號紫檀木箱拿來。」
劉秉德聽到這話，倒吸了一口涼氣：「二哥！你……你要動那批寶貝？！」