「你手底下的刀工、控溫的暗勁，還有那手借木紋排漿瀝苦的巧思，老夫自問在幾十年前年輕氣盛的時候，也未必能做得比你更嚴密。」
「單論單刀單鍋的台面功夫，全江城二十四家晉級的大師傅里，能穩壓你一頭的，找不出兩個。」
何正榮盯著林凡的臉，語氣裡帶著一貫嚴苛的探究：
「你老老實實告訴我，離開老扣碗這幾年，你到底在誰門下學了這身本事？」
這番話問得很直白，大堂里一時間只有中庭細微的流水聲。
蘇小小站在吧檯後頭，擦桌子的抹布停了下來，側耳聽著。
林凡神色沒有半點慌張，端起手邊的白開水抿了一口，語氣波瀾不驚：
「何師傅既然看了直播，就該知道，做飯這門手藝，離不開天天在灶台前站著。」
「在老扣碗三年，挑水刮魚鱗雖然是雜活，但水裡什麼魚帶土腥、肉里哪處帶筋膜，手摸多了心裡自然有數。」
「離開江北後，自己在夜市賣盒飯，再到自己盤下這間鋪子，熟能生巧罷了。我沒有拜過別的師門。」
何正榮聞言，眉頭微蹙，顯然對這個輕描淡寫的回答並不完全相信。
林凡靜靜聽著，神色沒有半點波動：
「何師傅今天特意坐船過江，總不至於只是來跟我戴高帽的吧？」
林凡將茶杯輕輕擱在桌面上，神色沉靜。
何正榮兩隻搭在拐杖龍頭上的粗大指節緩緩收緊。
老頭子沒立刻接話，坐在旁邊的何靜心領神會，伸手拉開皮質手提包的拉鏈，取出一疊印著紅頭標題的A4複印紙，平整地推到了茶桌正中央。
「林師弟，這是下周日百年大禮堂總決賽的二十四家出線底冊。」
何靜用手指在紙面上點了點，語速不快，聲音壓得很低，卻透著一股老練的乾脆：
「全市四個賽區，老城區、濱江經開區、東湖文旅區，加上我們江北老碼頭賽區，每個區決出前六名，一共二十四家大酒樓同台開宴。」
何靜將紙張翻開一頁，指著排頭幾個圈出來的名字：
「濱江經開區那邊，望江閣的黃耀森拿下九十六分的高分。」
「但他們背後是港資大財團，全套德意志進口數控低溫慢煮機昨天夜裡已經運到了江城飯店地庫。」
「老城區這邊，君悅飯店陳建明總廚底子深厚，聚豐樓劉海雖在初賽受挫，但劉家在本地樹大根深，傳聞下午已經開了私庫。」
「東湖文旅區那兩家園林私房菜，專走禪茶素席的高端路子，評委里只要有幾位老教授和文人，分數就低不了。」
何靜深吸了一口氣，手指落在了江北賽區那一欄：
「至於我們江北老碼頭賽區，『江北漁港』的大滾鍋靠著直接把控長江捕撈船的活水倉，初賽拿了九十四分。」
「老扣碗的樟木扣肉雖然地道，但總分只有九十一點五，在二十四家大名單里，勉強排在中游。」
說到這裡，何正榮緩緩抬起頭，那張布滿風霜的長臉上，神情變得相當沉重：
「二十四家大酒樓同台，爭奪的卻只有前三塊『老傳統示範名店』的官方金字牌匾。」
老頭子聲音發悶，手裡的木拐杖在青磚地面上頓了頓：
「老扣碗是我父親手裡傳下來的基業，江北三代碼頭工人和老街坊捧出來的門面。」
「今年江北老碼頭整體拆遷改造，要是擠不進全市前三，拿不到市政特批的保護牌匾和文旅安置扶持款，年後老扣碗那棟三層老木樓推平之後，老字號的招牌就得斷在老夫手裡。」
林凡端著水杯，靜靜聽著，臉上依舊沒有多餘的表情。
何正榮把目光死死定在林凡臉上，粗硬的眉毛擰成一團，終於把一直壓在心底的盤算徹底倒了出來：
「小凡，你單刀單鍋的手藝，確實挑不出毛病。」
「但今天的初賽是單人單鍋的小打小鬧，靠你手底下那點拔尖的硬功夫，確實能拔得頭籌。」
「但下周日的百年大禮堂，那是二十四家頂級大酒樓的大決戰！」
「一百個大眾評審加上十幾位專家仲裁，要求在兩個半小時內，端出整整十桌符合規制的大宴席面！」
「每一家必須交出一道壓軸主菜大件、兩道熱炒配菜，還要現場分裝成一百餘份品鑑小盅，同時保證溫度不散、鍋氣不漏。」
「洗、切、配、煨、炒、裝盤、送餐，哪個環節不需要嚴絲合縫的班底配合？」
「望江閣後廚帶了十幾個專業副手，聚豐樓劉海身後站著八個出師的徒弟，連君悅酒店陳建明帶的都是國宴標準的傳菜隊！」
何正榮身子前傾，眼神銳利：
「剛才你自己也說了，店裡就兩個人。」
「要知道之前比賽的時候其他飯店都是前呼後擁帶著兩三個徒弟，就你孤身一個上了台。」
「真等到進了大禮堂那是十桌百人席，連個專門看火候的幫廚都沒有，你連分餐的盤子都端不平！」
「真到了那等千人矚目的大場面，手忙腳亂出了岔子，你今天在電視上掙下的這點名頭，當場就得被摔得粉碎！」
說到這裡，老頭子臉色沉了沉：
「所以，今天我和你師姐特意過來，是為了讓你回江北，代表『沿江老扣碗』，挑頭出戰下周日的百年大禮堂總決賽！」
話音落地，大堂里有一瞬間的死寂。
吧檯後頭，蘇小小手裡的抹布停在水池邊，整個人都聽愣了，睜大眼睛看著茶桌旁的兩個客人。
「對，由你掛帥，頂老扣碗的主廚位置，上大禮堂正賽！」
何靜適時在旁邊接過了話頭，語氣放得相當溫和，把另一份文件抽出來：
「林師弟，剛才文旅局給各大晉級單位發了通知，下周二下午兩點半，統一去江城飯店百年大禮堂現場勘測、報備設備，然後正式抽籤排定灶位。」
「大賽章程里寫得明白，在周二下午兩點半正式抽籤鎖死名單之前，各晉級單位對各自的主廚申報人員，擁有最後一次調整與確認的權利。」
何靜看著林凡：「只要你在周二抽籤之前辦妥手續，把人事關係掛回老扣碗，你就能名正言順地代表老扣碗挑大樑！」
「至於你這間林家鋪子，你可以主動向組委會遞交退賽說明，對外就說是尊師重道，回江北幫扶師門老字號。」
「名聲上你占足了道義，全江城的媒體都說不出半句閒話來。」
何靜深吸了一口氣，拋出了沉甸甸的實際條件：
「我們不會讓你白參賽。」
「只要拿下前三，名義上是老扣碗掛頭牌，但拿下的所有利益，老扣碗分文不虧待你。」
「而且老扣碗後廚二十位經驗豐富的大師傅、二十口老樟木蒸籠、三十年未斷火的陳釀扣肉老湯，全交由你一人調遣！」
「切配有專人，看火有專人，分餐保溫有專人，直接替你補齊人手不足的短板。」
「只要拿下前三名的『老傳統示範名店』牌匾，文旅局劃撥的專項扶持款，老扣碗一分不要，直接給你。」
「等年後老碼頭拆遷，市政特批給老扣碗的新碼頭臨江三層旗艦樓，給你留兩成純乾股，聘你為常務總廚，地位僅在我父親之下。」
「林師弟，這對你、對老扣碗，都是兩全其美的路子。」