大堂里重新安靜下來，只有中庭疊石旁細細的流水聲。
林凡坐在椅子上，，從頭到尾神色沒有半分鬆動。
他提起茶壺，給何正榮面前微涼的白瓷蓋碗裡續了半杯白水。
水流落進碗裡，茶香淡淡散開。
「章程說得很明白，給得也確實大方。」
林凡放下水杯，聲音平穩，卻透著一股不容商量的乾脆：
「但這趟差事，我接不了。」
何正榮臉上的線條微微一緊，按在拐杖龍頭上的粗大指節緩緩收攏。
何靜也是神色一變，急忙開口道：
「林師弟，兩成乾股外加現金，即便是在江北的大飯莊裡，也沒有幾個總廚能拿到這個身價！」
「你帶著個孩子，難道真想一輩子守著老巷子裡這一間鋪子起早貪黑……」
「何師姐，這不是錢的事。」
林凡抬起手，打斷了她的話。
林凡看著對面的父女二人，把事情攤開在桌面上：
我林凡來參加這個比賽，目的從始至終就只有一個——給南大街這間『林家鋪子』拿一塊文旅局掛牌的示範保護牌匾。」
林凡指了指門外的老街方向：
「有了它，街道、工商明面上的麻煩都能省掉大半，我能安安穩穩做自己的營生，把閨女帶大。」
何靜被這話噎得頓了頓，咬唇道：「有老扣碗給你撐腰，老城區誰敢動你……」
「遠水解不了近渴，求人不如求己。」
林凡沒有停下，繼續說道：
「手藝人活著，靠的是手裡的刀和鍋里的飯，不靠借殼當槍使。」
林凡語氣平和：「離開這幾年，我林凡沒打著老扣碗的旗號招搖撞騙，也沒做過老扣碗半道秘傳的扣肉。」
「我今天站在這間鋪子裡，掙的每一分錢都乾乾淨淨。」
「您是長輩，今天登門，我奉上好的雲霧白茶好生招待。但周日大禮堂的決賽，林家鋪子就是林家鋪子，老扣碗就是老扣碗。」
「周二抽籤改名冊、替老扣碗掛帥出戰的事，何師傅不必再提了。周日到了台上，各自憑鍋灶上的真功夫說話吧。」
大堂里落針可聞。
流水潺潺的聲音在屋裡迴蕩。
何正榮坐在官帽椅上，雙手死死按著木拐杖的龍頭，胸口微微起伏。
老頭子那一雙深陷的眼眶裡，神情變幻不定。
他今天來，本以為這些誘惑，足以讓任何一個年輕人動心。
但他沒想到，眼前這個當年在後廚沉默寡言的徒弟，不僅沒有半分貪念，甚至連一絲情分都沒留。
何何靜看著林凡那雙平穩無波的眼睛，原本壓在胸口的那點體面終於有些掛不住了。
「林凡！你怎麼能把話說得這麼輕巧？！」
何靜用手指在紅木茶桌上用力敲著，臉色一陣青一陣白：
「三年學徒，你坐在這兒跟我們一筆筆算挑水劈柴、算出師帖的三萬塊錢！你把入行拜師當成菜市場稱斤兩的買賣了？！」
「餐飲行當里的規矩你全著狗肚子裡去了？！」
何靜眼圈泛紅，語氣咄咄逼人：
「你十八歲那年身無分文，要不是我爸看著你老實收你進老扣碗給你口飯吃，江北哪個大酒樓願意多看你一眼？！」
「後廚那些刀工、火候、碼頭席面的開宴規矩，哪一樣不是我爸帶著你在後廚耳濡目染看出來的？」
「沒有老扣碗給你搭的台子，你今天連端炒勺的資格都沒有！」
「現在你翅膀硬了，在老城區拿了個初賽第一，回過頭來跟我們算什麼銀貨兩訖？人情能用三萬塊錢買斷嗎？！」
林凡坐在椅子上，神色未動：
「師姐，做人得講公道。」
「十八歲那年我進老扣碗，前兩年七百多個日夜以來，我沒拿過店裡一分錢工錢，算是我給師門交的粗活學費，抵了當年的引路人情。」
「直到第三年，我連掌勺的資格都沒有，後廚的秘制醬汁和蒸碗調味，您鎖在鐵皮箱裡，炒菜調味從來不讓我多看一眼。」
「即便如此，出師自立那天，我按江北餐飲行的老規矩，奉上了一份三萬元整的『謝師帖』，一分不少結清了帳目。」
「錢貨兩清，是老扣碗當年立下的字據，不是我林凡單方面算出來的。」
「那老扣碗的牌子呢？幾十號老夥計的生計呢？！」
何靜聲音猛地拔高：「老扣碗是我太爺爺手裡傳下來的三代招牌！」
「後廚二十幾個老叔老伯全是一輩子跟在我爸後頭的大師傅，哪一個當年沒在後廚指點過你兩句？」
「現在老碼頭整體拆遷，老扣碗到了生死存亡的節骨眼，要是拿不到前三名的示範名店牌子。」
「等過完年推土機一進場，三層老木樓沒了，安置門面沒了，二十幾個家庭的飯碗全得被砸個稀爛！」
何靜胸口劇烈起伏，眼底帶著逼迫與道德裹挾：
「我們今天坐船過江來找你，求你拉老字號一把，拉那些看著你出師的老夥計一把！」
「只要你點個頭，周二把名單一併，老扣碗活了，夥計們的生計保住了，你林凡在江城餐飲界也是名利雙收的義氣漢子！」
何靜盯著林凡，字字誅心：
「看著生你養你教你手藝的老字號面臨關門散夥。」
「看著幾十個老夥計下崗沒飯吃，你守著自己這一間小作坊的私心，見死不救，你晚上睡覺摸摸自己的良心，能過意得去嗎？！」
這番話落下，大堂里的空氣沉重得像是灌了鉛。
何正榮坐在官帽椅上，單手扶著拐杖，適時地長長嘆了一口氣，閉上雙眼，花白的眉毛緊緊擰成一團，胸口劇烈起伏著，仿佛承受著天大的委屈與重壓。
坐在吧檯後頭的蘇小小，臉色白了又紅，紅了又白。
饒是她知道老扣碗今天登門來者不善，可乍一聽到這些舊事，小姑娘還是有些不知所措地看向林凡。
此時，坐在旁邊的何正榮這時候緩緩嘆了一口氣。
他拿手帕捂著嘴重重咳了兩聲，把手裡的拐杖平放在膝頭：
「小凡啊，師父知道你心氣高，離開老扣碗這些年憋著一股勁想自立門戶。」
「但外面的水有多深，你還沒真正蹚過。」