老頭子抬眼看著林凡，眼神透著老江湖的深沉：
「這次爭霸賽，背後全是大財團和大門派在博弈。」
「望江閣背後是港資財閥，聚豐樓劉家在省城根深蒂固，君悅酒店更是全省連鎖。」
「你一個人帶著個小姑娘，無權無勢，就算僥倖在大禮堂拿了獎，你以為往後的日子就太平了？」
何正榮指了指門外：
「那些丟了面子的大酒樓，明面上遵紀守法，暗地裡斷你的好貨源、在街道衛生消防上天天找你茬，你一個小鋪子，經得起折騰幾回？」
「今天能有網紅堵門，明天就能有人在供貨渠道上卡死你的生水鮮貨！」
何正榮壓低了聲音，拋出更現實的顧慮：
「回老扣碗掛帥，拿下示範名店，老扣碗就是你的大山！所有風浪有我這把老骨頭在前面頂著。」
「臨江三層旗艦樓交給你打理，團團將來慢慢長大了，進市里最好的小學、念好初中，沒有大飯莊的體面家底撐著，你難道真指望靠這幾張桌子給孩子掙前途？！」
這一番話軟硬兼施。
吧檯後頭的蘇小小聽得兩隻拳頭緊緊握在圍裙底下，手心裡滿是冷汗，有些緊張地看著茶桌旁的林凡。
林凡坐在官帽椅上，雙手搭在扶手上，聽完了這一套連環說辭。
大堂里安靜得只剩下中庭細水漫過疊石的輕響。
冬日午後的冷陽斜斜穿過雕花木格窗，落在他平整洗淨的棉布衣袖上。
何正榮挺直了腰板，一雙深陷的眼眶緊緊盯著對面的年輕人。
他自認這幾句話切中了天下所有為人父母者的軟肋。
然而，林凡並沒有被激怒，也沒有半分被說動後的游移。
他緩緩抬起眼皮，目光清亮而平靜。
林凡迎著老頭子的注視，語氣平緩卻分量沉重地開了口：
「何師傅，正因如此，我才要靠這幾張桌子，堂堂正正給她掙一個前途。」
何正榮臉上的沉穩微微一僵，眉頭緊鎖：「你說什麼？」
林凡端坐不動，雙手自然搭在膝頭，聲音在大堂里清晰地迴蕩：
「正因如此，我才要把那塊金字牌匾，掛在南大街『林家鋪子』的門頭上。」
林凡看著何正榮，字句落得相當平穩：
「何師傅以為的體面，是江北臨江三層的飛檐翹角，是手裡握著二十號幫廚的大排場，是背後靠著老字號庇護的虛名。」
「但我想給女兒的體面，是做父親的挺直腰杆，靠手裡的這把菜刀、灶膛里的這口生鐵鍋，一碗湯一屜包子，乾乾淨淨、腳踏實地掙出來的家底。」
林凡指了指著面前這張實木方桌：
「這間鋪子確實比不上那些頂級大酒樓！」
「但這裡每一寸地面是我自己倖幸苦苦掙來的！收進抽屜里的每一分錢，不沾半點蠅營狗苟，沒有一文虧心帳。」
「團團在這個鋪子裡長大，她吃的每一口飯是踏實的，喝的每一勺湯是熱乎的。」
「等她將來走出這條巷子去省城、去大地方念書，她心裡有底，知道她父親靠雙手吃飯，一輩子沒跟任何人低過頭。」
大堂里落針可聞，只有中庭疊石縫隙間漫過的水聲，清清冷冷地響著。
何正榮那張布滿老年斑的長臉繃得死緊，雙手握在黃花梨拐杖的龍頭上，指節泛白，喉頭上下滑動了兩下，硬是一個字也沒能接上來。
他活了六十多年，在江北老碼頭呼風喚雨了大半輩子，後廚那些年輕徒弟哪一個見了他不是躬身垂手、大氣都不敢喘？
他自認拿捏住了所有底層年輕人的命門——無非就是名利、前途，以及下一代的體面。
可他萬萬沒想到，眼前這個當年在雜物間悶頭挑水劈柴的徒弟，根本不吃這一套。
坐在一旁的何靜臉色由白轉紫，胸口急促起伏。
她看著林凡那副波瀾不驚的模樣，只覺得胸口堵著一團火，蹭地站起身來，尖銳的聲音在大堂里撞出迴響：
「林凡！你少在這兒裝什麼聖人！你口口聲聲為了閨女，說到底就是自私自利、六親不認！」
何靜用手指狠狠敲著茶桌，語調滿是憤恨：
「老扣碗是何家三代人的心血，二十多個看著你出師的老師傅眼看著要沒了飯碗！」
「你明知道老碼頭要拆遷，明知道沒有前三名的保護牌匾老扣碗就得散夥，你明明抬抬手退一步就能救活一大家子人，你非要在這兒守著你的假清高見死不救！」
何靜兩眼冒火：「做餐飲的講究尊師重道，你今天踩著老東家的屍骨往上爬，你以為你真能立得住腳？」
「只要周日大禮堂一開鑼，全省電視直播，我倒要看看本地的媒體和老評委怎麼看你這個欺師滅祖的白眼狼！」
大堂里的空氣仿佛在這一瞬間徹底結了冰。
林凡看著面色緊繃的老人，淡淡開口：
「三年學徒，我賣了三年的苦力；臨走出門，我掏乾淨了最後一分買命錢。」
「何師傅，敢問今天這間鋪子裡，我林凡，到底還欠你何家哪門子的恩義？！」
這擲地有聲的逼問在大堂穹頂下轟然迴蕩。
聞言，何靜臉色煞白，剛想尖叫著撒潑——
「夠了！」
一聲蒼老而沉重的低喝突兀地響起，打斷了何靜的尖叫。
何正榮拄著拐杖緩緩站了起來。一雙渾濁的眼睛死死盯著林凡，臉上的肌肉微微抽搐著。
他在江北摸爬滾打幾十年，見過形形色色的人。
他看得明白，林凡說這番話不是在跟他討價還價，也不是在耍年輕人的性子。
多說半句，除了自取其辱，沒有任何意義。
「把東西收起來。」
何正榮聲音沙啞得如同砂紙磨過木板，整個人仿佛瞬間垮下去了幾分精氣神。
何靜咬緊了牙關，眼眶通紅，狠狠瞪了林凡一眼，手忙腳亂地把桌上的複印文件塞回提包，拉鏈刺啦一聲拉到頭。
老頭子抓起靠在腿邊的拐杖，在青磚地面上重重一頓：
「林凡，今天這趟水，是老夫自己走渾了。你帳算得明白，道也走得正，老扣碗沒出過你這麼硬氣的徒弟。」
何正榮轉過身，大氅的下擺拂過官帽椅，邁著沉重遲緩的步子朝後廊走去。
走到門帘邊，老頭子腳步停了停，沒有回頭，只是冷硬地撂下一句話：
「話不投機，各憑本事。周日百年大禮堂十桌百人席，老扣碗三代的樟木蒸籠，絕不會在台子上讓你半寸。」
林凡神色自若，從椅子上站起身，語氣依舊平淡：
「大禮堂灶台上見真章。何師傅慢走，不送了。」
蘇小小快步穿過走廊，一把拉開後門栓。
伴隨著小鐵門的一聲沉悶鈍響，一老一少鑽進了風雪初歇的後巷。
冷風被厚重的小鐵門徹底關在外頭，後巷裡的腳步聲漸漸遠去。
蘇小小倚在門框上緩了兩秒，抬手抹了一把腦門上的冷汗，快步走回大堂。
方才還劍拔弩張的氣氛慢慢散去，只留下茶桌上兩隻微涼的白瓷蓋碗，裡頭的雲霧白茶已經沉了底。
「林哥，這老扣碗的人未免也太欺負人了！」
蘇小小氣得臉頰泛紅，一邊收拾桌上的茶碗，一邊忍不住直跺腳：
「當初你在他們那兒幹了三年，起早貪黑挑水刮魚鱗，秘方防賊一樣防著你，臨走還要收你三萬塊錢謝師帖。」
「如今自個兒保不住招牌，反倒跑來扣一頂『欺師滅祖』的大帽子逼你退賽！」
小姑娘越說越替林凡委屈：「聽得我後槽牙都咬酸了！」
「要是真應了他們，回頭他們保准卸磨殺驢，好處全歸他們，黑鍋全由你背！」