第118章 狹路相逢
八月十四，昌平城破後的第二日。
城內的清剿已近尾聲，但街巷間的血跡尚未洗淨，空氣中仍瀰漫著揮之不去的血腥氣。
昌平縣衙正堂內，周世安端坐案前，面前攤開一幅輿圖。
昌平、新津、漢元三地的山川地形、城池關隘，皆以硃砂細細標註，一目了然。
「主公，降卒已經清點完畢。」
李儒立在案側，手持冊簿，語調依舊平緩沉穩，「昌平守軍原有一千五百人，經三日激戰，傷亡近半，潰散數百人，餘下歸降者共計五百二十三人。」
周世安微微頷首，目光始終未從輿圖上移開。
不過幾百降卒而已，以他眼下的兵馬，很容易就能將其消化。
這些甚至都補不足進攻昌平時，所損耗的兵力。
眼下最要緊的，是敲定下一步該怎麼走。
昌平乃漢元門戶，拿下此地，便等於握住了直取漢元的先機。
「稚然那邊可有消息傳回？」他抬眸看向李儒，沉聲問道。
「今早剛送來密報。」
李儒自袖中取出一卷細小的紙卷，雙手恭敬呈上。
「他與許秉鉞、孫恪一行人已越過昌平地界，正往漢元方向行進，沿途收攏潰兵，隊伍已擴充至兩百餘人。」
「兩百餘人？」
「是。」
「其中依舊是稚然的人占大半。」
「孫恪的舊部堪堪過百，且多為普通士兵，將領親衛都已被刻意清洗。」
周世安接過密報，展開細看。
密報上字跡潦草，顯是倉促寫就。
不過內容還算詳盡，將潰逃途中的種種，包括孫恪對他的轉變，以及許秉鉞對他愈發倚重的態度，都描述了出來。
看完周世安將密報湊近燭火，看著紙卷緩緩化為飛灰，旋即又問：「師憲呢？」
「與稚然同行。他在信中另附了密語，說到漢元後，會儘快與王欽若、蔡京二人取得聯絡。」
周世安點點頭。
王欽若和蔡京潛入漢元已近兩月，雖未傳回什麼驚天動地的消息，但也已經有了些許成果，或許能助自己一臂之力。
他起身走到窗前，望著院中往來忙碌、整飭軍備的士卒，心中思緒翻湧。
昌平既下，漢元近在眼前。
這最後一步，也是最關鍵的一步。
如今官軍為收復江臨，主力盡數傾巢而出，郡城內部兵力空虛，正是趁虛而入的絕佳時機。
若能趁機拿下漢元，便可斷其退路。
屆時，整個漢州的局勢，都將為之改寫！
但也不能掉以輕心，漢元郡城乃漢州州治，城高池深，守軍就算沒有上次那麼多，怕是也不在少數。
加之城內許氏、陳氏等世家大族，素來喜歡豢養私兵。
真到危急關頭，能登城禦敵的兵力不可小覷，若是強攻，必定傷亡慘重。
正因如此，他才不停往其中摻沙子，李傕、賈似道、王欽若、蔡京————
只待大軍圍城之際，裡應外合，以最小的代價拿下這座堅城。
「傳令下去。」
周世安收回思緒，沉聲道，「全軍休整兩日。八月十六，兵發漢元！」
「遵命！」
兩日光陰轉瞬即逝。
八月十六清晨，大軍自昌平北門浩蕩開拔，沿官道向北迤邐前行，隊伍綿延十餘里。
旌旗蔽日，塵土漫天。
馬蹄聲、士卒腳步聲、兵甲碰撞聲交織在一起，震徹原野，驚得官道兩側林間鳥雀四散飛逃。
周世安策馬立於中軍，李儒手搖蒲扇，緊隨身側。
「夜不收撒出去了多遠？」
——
「左右各五十里。」
李儒從容應答，「李成梁親率一隊精騎，在前開路探路。」
「高昂領一隊人馬在後壓陣，沿途各處皆有哨騎巡視，確保無虞。」
周世安點點頭，自光掃過道旁田野。
八月中旬，本是秋收農忙時節。
但官道兩側的田地大多荒蕪，雜草叢生，偶爾能看見幾片被收割過的稷田，秸稈孤零零地立在風中，田壟間卻不見半個人影。
戰亂之年，百姓或逃或亡，田地無人耕種，即便種了也無人收割。
這樣的景象，他在寧安、廣都、青原都見過，早已不覺得稀奇。
「日後安定下來，定要讓伯善帶人開墾這些荒地，安撫百姓，重耕農事。」他輕聲嘆道。
李儒搖扇的動作微頓，隨即笑道：「主公心懷蒼生，思慮深遠。」
大軍行至午後，已越過昌平與漢元的交界，踏入漢元地界。
官道兩側地勢漸趨開闊，遠處山巒起伏，輪廓依稀可見。
就在此時，前方官道驟然揚起一陣急促塵土。
一騎夜不收策馬狂奔，騎手伏低身形，奮力鞭策戰馬，疾馳而來。
遠遠望見中軍大旗，騎手便高聲疾呼：「報——！」
周世安當即勒住韁繩，眉頭微蹙，夜不收如此倉皇急報，必定是前方出了變故。
騎手奔至近前，猛地勒停戰馬，馬蹄高高揚起，險些將其掀落馬背。
他翻身下馬，單膝跪地，聲音急促：「主公！前方四十里處，發現大批官軍蹤跡！」
「官軍？」
周世安眉頭一蹙，目光驟然銳利，「多少兵力？從哪個方向來？」
「約四五千人，正沿官道南下，打的是漢元郡兵旗號！」
郡兵？
周世安與李儒對視一眼，皆從對方眼中看出幾分訝異。
莫非是漢元派出的援軍？
「再探！」
「是！」
夜不收翻身上馬，再度絕塵而去。
周世安勒馬佇立原地，腦中飛速思忖。
賈似道此前在密信中提過，孫恪曾派遣信使向漢元求援。
只不過按路程推算，李傕一行人逃往漢元的路線，應當也是這條官道。
按道理，他們應該會與這支援軍迎面相遇，而後告知昌平已經淪陷的事，使其撤軍回防才是。
難不成是沒有遇到？
按照時日推算信使從昌平趕往漢元至少需兩日，漢元調集兵馬又要一兩日。
再加上行軍時間，此刻雙方恰好於半路相遇，倒也合情理。
「主公。」
李儒顯然也想到了這一點，壓低聲音道：「稚然他們，怕是和其錯過了。」
周世安微微頷首。
雖然有些意外，但這也不是沒有可能。
念及於此，他稍作沉吟後，當即吩咐：「文優，召集諸將前來議事。」
「是。」
李儒聞言，放下蒲扇，轉身離去。
小半個時辰後，中軍帳前。
李儒掀簾而入，身後跟著義、高順、高長恭、高昂、李成梁，以及幾位新近提拔的營將。
營帳本就不大，一下子湧進這麼多人，頓時顯得有些擁擠。
周世安也不拘禮，讓眾人各自尋位落座。
義與高順坐在前列，高長恭卸下鬼面抱在懷中，倚著門框靜立。
高昂見無處可坐，乾脆盤腿坐在地上，嘴裡嚼著一根草莖。
幾位營將則擠在角落，低聲交談幾句後便斂聲靜氣。
帳內燭火搖曳，將眾人身影投在壁上，晃動不定。
周世安端坐主位，開門見山：「深夜召集諸位，只為一事。」
「前方四十里處，夜不收探得，有一支四五千人的官軍，正沿官道南下，打的是漢元郡兵旗號。」
「應當是漢元郡城收到孫恪求援信後，派出增援昌平的隊伍。」
此言一出，帳中諸將神色各異。
高昂眼睛一亮，身子微微前傾。
義眉頭微蹙，若有所思。
高順依舊面色如常，看不出喜怒。
「關於這一仗，是戰是避，我想聽聽諸位的意見。」
周世安將眾人的反應看在眼裡，轉向李儒道：「文優，你先來吧。」
李儒起身，輕搖蒲扇，語氣從容不迫：「屬下以為，此仗可打，且最好是儘量打，原因有三。」
「其一，先發制人。我軍夜不收已摸清敵軍兵力、方位，可敵軍尚不知昌平已破，更不知我大軍在此，我軍占儘先機，戰場之上，掌控局勢先手，便已握得三分勝算。」
高昂忍不住點了點頭。
「其二，以逸待勞。這支援軍從漢元出發，至少已行軍三日，八月酷暑，烈日毒辣，官道塵土飛揚，敵軍行至此處，早已是疲憊之師。」
「而我軍剛抵達此地，今夜可提前休整，明日出戰，士卒體力、士氣皆遠勝敵軍，優勢盡顯。」
「其三，兵力與地勢。我軍有六千餘眾，敵軍不過四五千人，兵力上略占上風。」
「再者，野戰總比攻城好打。倘若讓這四五千人退回漢元城中，日後咱們攻城，不知要拿多少人命去填。與其那時候流血，不如提前將其留下。」
李儒說完，退回周世安身側，不再多言。
帳內沉寂片刻，高昂率先朗聲開口：「文優先生分析得透徹，打！末將願打頭陣！」
義也隨之附和道：「野戰總比攻城便宜。這支援軍若退回漢元，日後不知要拿多少人命去填。」
高順難得開口：「降卒已整編半月，正需一場硬仗磨礪。末將願率陷陣營為先鋒。」
高長恭將鬼面重新戴上，只露出一雙冷冽眼眸，沉聲道：「大戟士亦請戰，願為大軍破陣！」
眾將紛紛請戰，帳內士氣高漲，甲葉碰撞之聲鏗鏘作響。
周世安掃視一圈，見諸將皆無異議，便不再猶豫。
「既然如此，那便打。」
他站起身來，沉聲道：「傳令全軍，今日提前歇息，明日四更造飯，五更拔營。」
「此戰，務必全殲此敵！」
眾將轟然應諾，甲葉鏗鏘！
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