黑娃伸手輕輕揉了揉瑞哥的腦袋，溫聲說道：「好，瑞哥真乖。院裡那位老婆婆，是你的外祖母嗎？之前怎麼都沒有見過？」
年後他也曾來過二狗哥家幾次，卻從未見過這位老人，心中不免有些疑惑。
瑞哥點點頭：「嗯，是我親外祖母。娘寫了家書回去，外祖母收到之後，便收拾行囊動身趕來尋我們。一路上風餐露宿，吃了不少苦頭，中途還生了一場大病。險些死掉，因為不知道確切的落腳地址，只能一村一村打聽，直到年前最後幾日，才總算尋到竹溪村。過完元宵節她便回了老家，所以黑娃叔沒見過也不奇怪。這次過來，打算多住些日子，要等爹娘農忙結束，才回去。」
怪不得自己沒見過，整個正月他一趟也沒來過。
黑娃心中感慨萬千，果真應了那句老話：兒行千里母擔憂。老人家一把年紀，為尋女兒一家，歷盡顛簸苦楚，依舊甘之如飴。
他不由得暗自悵然，若是自己爹娘尚在，也會這般疼惜自己，哪怕傾盡一切也在所不辭。
眼底帶著幾分羨慕，緩緩點頭：「要好好孝順外祖母，老人家實在不容易。除了爹娘，這世上最疼你的，非外祖母莫屬。」
瑞哥認真應道：「黑娃叔叔你放心，我定會好好孝敬外祖母。這次要留她多住些日子，也好讓我娘好好盡一份孝心。」
黑娃聞言不由得一怔，才八歲的孩童，竟能說出這般通透懂事的話，實在令人意外。
他笑著附和：「瑞哥真是個懂事的好孩子，你爹娘有你這樣的兒子，是他們的福氣。」
說話間，二人已來到大門口。
黑娃停下腳步，開口道：「就送到這兒吧。」
話音未落，他便駕著馬車離開了。
待馬車身影漸遠，苗婆婆連忙湊到瑞哥身前，低聲問道：「瑞哥兒，方才那人是誰啊？」
瑞哥小心翼翼攙扶著外祖母，讓她坐在院中的矮凳上，溫聲解釋：「外祖母，方才那位叔叔和我們一樣，都是主家的下人，只是各司其職。他是府里的車夫，平日專隨東家外出奔走辦事。」
瑞哥心底半點不羨慕黑娃的差事。
年前黑娃叔進山趕路時不幸遇狼，險些丟了性命。相較之下，爹娘在村里雖辛苦些，卻無任何危險。
苗婆婆聽聞對方只是個車夫，頓時面露羨慕，感慨道：「那這差事倒是清閒，比你爹娘舒坦多了。主家若是不出門，他整日都能閒著。無事可做，照樣拿工錢。」
老太太先前始終耿耿於懷女兒女婿簽下賣身契一事，總覺得臉上無光、丟人至極。可後來得知，那並非永世為奴的死契，而是來去自由的活契，心中的鬱結才漸漸散去。
尤其是此前住在女兒家的那段日子，徹底顛覆了她對「為人奴僕」的固有認知。
外人眼中，女兒一家身為下人、寄人籬下，可真實光景卻全然不同。
他們無需看人臉色、受人苛待，只需盡心做好分內差事便可。
東家也極少過來，往往十日半月才現身一次。家中米麵糧油一應俱全，從無短缺。
冬日農閒無事，便可隨心休憩，自在度日。每月還能吃上好幾頓精米白面，這般日子，竟比尋常普通百姓的日子還要富足。
也難怪女兒一家不願歸鄉。在這裡無打罵苛責，無饑寒窘迫，月月有月錢可拿，嘴饞了就去鎮上割肉，日子安穩又舒心。
苗婆婆心中暗自唏噓，若非自己年事已高、身子衰敗，怕是連她都想尋份這樣的活計。
瑞哥見外祖母心生羨慕，連忙輕輕搖頭勸解：「外祖母，您可別瞧著清閒。黑娃叔叔為人勤快，即便主家不出門，他也從不肯偷懶。鎮上宅院囤積的所有乾柴，全是他日日進山辛苦砍來的。而且這車夫的差事，實則暗藏兇險。年前臘月二十九，他孤身進山便撞見了野狼，九死一生才撿回一條性命。這般危險的差事，您如今還覺得好嗎？」
「竟這般兇險？」
苗婆婆聞言，臉色驟然一變，心中的艷羨瞬間消散無蹤，連連嘆道：「原來是這樣。如此看來，還是你爹娘的差事安穩。雖辛苦了些，可起碼無性命之憂。是外祖母目光短淺了。」
年後她回鄉小住數月，兩相比較，愈發覺得女兒這邊的日子舒心自在。家中農事剛忙完，便過來了。
另一邊，黑娃駕車離開之時，便將李二狗夫婦下田勞作之事，告訴了自家主子。
陳家旺聽得心生疑竇，微微蹙眉問道：「那老婆婆又是何人？」
看著倒像是熟識之人，若非如此，怎會主動幫著洗衣物。可怎麼從未聽二狗哥提起，他們在芙蓉鎮還有相熟之人。
黑娃據實回話：「奴才方才打聽清楚了，那位老人家是二狗哥的岳母。」
他瞧那老婆婆面容和善、眉眼溫良，一看便是心地善良的老人家，心中卻暗自納悶。
既然如此，為何當初女兒遠走他鄉、入府為仆之時，娘家從未有人尋過，如今日子安穩了，親母反倒前來探望，想來二狗哥媳婦與娘家的關係應該也不大好。
「原來如此。」
陳家旺只說了一句，便不再多言。
馬蹄噠噠，車輪轆轆，馬車順著村道，繼續朝著村南緩緩駛去。
眼下正是農忙時節。放眼四野，田間地頭處處皆是勞作的人影。
便是七八歲的稚童，也跟在父母身後幫忙撒種，真真應了那句老話——窮人的孩子早當家。
田間勞作的漢子望見駛來的馬車，直起腰來，滿臉好奇地眺望：「你快看，怎的有馬車？也不知是來找誰的。」
身旁的婦人白了他一眼，手上的活計未曾停歇，隨口道：「管那麼多作甚？定然不是尋我們的，趕緊幹活，爭取今日種完。」
漢子一邊俯身播種，一邊滿心不忿地低聲嘟囔：「急什麼。春耕關乎一年收成，半點馬虎不得。我還不知道你的心思？無非是想著早些幹完，回娘家幫你爹娘春耕。他家那般富足，盡可以僱人勞作，何須次次使喚你回去白出力？」
婦人一聽頓時心生不悅，當即反駁：「那是我娘家，他們有錢是他們的本事，與我何干？身為女兒，回去搭把手又有什麼不妥？」
漢子冷哼一聲，語氣帶著執拗：「你也知曉他家富貴與你無關，那便該守好本分。放著自家地頭的活計不做，偏要去娘家白幫忙。你要記著，嫁入我家，婆家才是你的根，先顧好自己的小家，才是頭等大事。」
二人你一言我一語，低聲爭執不休，田間的勞作聲、爭執聲，混雜在春日田野的清風裡。
不過須臾，就圍過來四五個勸架的村民。