「總領的人選？」
南宮珏沉吟片刻，說道，「這個位置，雖為總領，實為帶兵將領。得有幾樣本事才行。首先得膽氣足、身手硬，遇著事能沉住氣，不慌不亂。商隊走南闖北，碰著藩鎮的兵卒要會周旋，遇上山賊水匪能鎮得住場面……」
林川點點頭：「你說得在理。但光有勇力也不夠。商路不比戰場，護衛之事，重在權衡。腦子機靈些，真遇上劫匪，能嚇退就別真動手，保住貨物是根本。」
「大人考慮得是。」南宮珏皺起眉頭，「可這麼說來，這人既得有臨事不亂的本事，也得有靈活應變的心思，江湖上的路數、營里的規矩都得懂些，才能應付得來各種場面……這樣的人手，眼下似乎沒合適的……」
「是啊……」林川輕輕點著桌子，目光落在樓下往來的人影上，若有所思。
「要不……胡伍長？」南宮珏遲疑著開口。
「不妥。」林川搖搖頭，「他的罰期眼看著就滿了，是留在鐵林谷，還是回親衛營，尚且未定。再說，他最擅長的是軍中調度，放到商路上，反倒浪費了他的本事。」
南宮珏點點頭，不再言語。
林川沉默片刻，忽然想到一個人。
「實在不行，只能從年輕人里挑一個來培養了。」
「大人的意思是……」南宮珏抬眼望他。
「鐵柱，王鐵柱。」林川揉了揉太陽穴，笑道，「這小子在張家，也跑過不少鋪子了，生意上的門道也摸了些皮毛，商隊也跟著跑了幾趟。如今張家的產業差不多處理清了，他也該回來里了。」
南宮珏點點頭，隨即想起一事：「大人若是讓王鐵柱回來，那小翠姑娘……」
「自然是一起回來。」林川笑得更開心，「張家如今只剩個空架子，留著也無益。正好讓他們一道回谷，順便把他倆的婚事辦了……也算是給鐵林谷添樁喜事。」
南宮珏聞言也笑了起來：「既如此，不如索性把鐵蛋的婚事也一併辦了？省得往後再費周章。」
「哈哈哈，正合我意！」林川朗聲笑起來，「鐵蛋鐵柱，嘿，巧了……我這就給阿茹公主寫封信，讓她把鐵蛋喜歡那姑娘送過來，就在咱們谷里，熱熱鬧鬧辦場雙喜宴。讓弟兄們也沾沾喜氣！」
……
幾日後。
血狼部大營中央的王帳里。
地上鋪著羊毛氈毯，松木火盆驅散了秋日的寒意。
阿茹正跪在矮榻邊，手裡攥著塊溫熱的布帕，輕輕擦拭父親的額頭。
老人半倚在鋪著狼皮褥子的榻上，花白的頭髮枯槁如草。
身為血狼部的大酋長，他被黑狼部困住那段日子，幾乎已經失去了希望。
沒想到女兒帶著血狼衛，竟然能將不可一世的黑狼部打敗。
只是那日巴圖爾斬殺烏維，從王帳里救出他時，他已經倒在了血泊中。
命是救回來了，可傷勢一直反反覆覆。
「阿茹居次！」
帳外忽然傳來通報，「鐵林谷的信使到了。」
阿茹愣了一下。
鐵林谷的人回去才數日，此刻又派人來，想必是有要緊事。
她輕輕將父親露在毯外的手掖好，起身道：「讓他進來。」
氈簾被掀開，卷進了些秋寒。一名漢子走進來，正是二狗。
他見了阿茹便單膝跪地，雙手捧上信箋：「公主，我家大人有信給您。」
「起來說話吧。」
阿茹接過信，示意他在旁邊的矮凳落座。
「謝公主。」
二狗剛坐下，目光不經意掃過矮榻上的老人，慌忙起身要行禮。
阿茹擺擺手：「這是我阿爹，血狼部的大酋長。他現在昏迷不醒，不必多禮。」
二狗這才發現老人雙目緊閉，呼吸微弱，趕緊斂了聲息，侷促地坐回凳上。
阿茹拆開火漆封印，展開信紙。
這次林川的字跡比上次規整些，用詞也直白許多，她逐字讀來，倒沒費什麼力氣。
讀到中間，她輕咦一聲：「王鐵蛋……想娶薩仁？」
腦海中立刻浮現出那個紅著臉，跟在薩仁身後遞馬奶酒的漢人小子。
她輕輕笑了起來。
可笑意沒掛多久，眉頭便微微蹙緊。
一個漢人……要娶狼戎的姑娘。
她自然知道王鐵蛋和薩仁在營中時便情投意合，薩仁夜裡給戰馬添草料時，王鐵蛋總會去幫忙。可那時他在血狼部住了一個月，族人都以為他會留下來，穿起狼皮坎肩，成為血狼漢子。
如今他回了鐵林谷，反倒要娶薩仁走……
阿茹心裡漸漸沉了沉。
族裡的薩滿最是看重族規，那些守著舊俗的老人更視與漢人通婚為忌諱。
薩仁是族裡最伶俐的姑娘，若是真要遠嫁鐵林谷，怕是會掀起不小的風波。
二狗沒有注意到她的表情。
他的視線始終在矮榻上昏迷的大酋長身上打轉。
「公主……」他終究按捺不住，小聲開口。
「嗯？」阿茹抬起頭來。
二狗指了指榻上的老人，聲音壓得更低：「大酋長……可是受了傷？」
「嗯，刀傷……」阿茹語氣裡帶著疲憊，「好多天了，時好時壞。」
「我們鐵林谷有位厲害的醫官。」
二狗猶豫著開口，「前陣子營里有個弟兄，腸子都被捅出來了，眼看要斷氣，就是被她從鬼門關拉回來的……大酋長這傷，說不定她有法子。」
這話本是二狗一時嘴快，可話一出口，他倒覺得愈發在理。
他知道血狼部如今與鐵林谷唇齒相依，阿茹公主更是對林大人立過血誓，尊他為主。
若能救回大酋長，兩邊的情分定然更牢，於鐵林谷百利而無一害。
阿茹的目光果然亮了亮。
可隨即又黯淡下來。
她望著父親微弱起伏的胸膛，苦笑著緩緩搖頭。
「鐵林谷太遠了……阿爹這身子，經不起馬背上的顛簸。」
松木火盆里的火星噼啪爆開。
「薩仁的婚事……」
阿茹看了看信，「麻煩你回稟林大人，族裡的薩滿和長老們規矩重，我需要些時日說服他們。」
二狗愣了愣，連忙應聲：「是，小的記下了。」
帳內又陷了沉默。
二狗眼珠轉了轉，見她再無話說，便起身行禮：「公主，那小的告退了。」
阿茹點點頭，不再說話。