農曆八月初七。
宜：出行、合婚、動土、殺人。
一大早，林川便帶著車隊出發去青州。
按本地的規矩，下聘需備「六禮」。除納徵禮外，其餘五禮——納采、問名、納吉、請期、親迎，均需男方持雁為禮送至女方家中，稱為「奠雁禮」。
只是活雁難捉，本地人習慣用大鵝替代。
此時大鵝被裝在籠子裡，頸間繫著紅繩，正伸長脖子撲騰；在籠子旁是六匹綢緞，青、紅、紫三色各兩匹，用竹架撐得平展，邊角不見半分褶皺；十匹細布捆作一束，外面罩著繪有纏枝紋的錦袋，算作「束帛」；兩壇酒封著紅泥，泥上用硃砂點了個「吉」字；另有兩匹錦緞疊成長方，壓在禮單最下方，與一疊寫在灑金紙上的「禮書」一同放進紅漆木盒，以示莊重。
這些物件裝了兩輛馬車，車上也都繫著半尺寬的紅綢。
芸娘前一夜便領著僕婦們忙活，將鐵林谷自產的麵粉、棉布也一一收拾妥當。麵粉裝在素布口袋裡，袋口用紅繩紮成如意結；棉布裁得方方正正，疊好後壓在綢緞旁，都是秦硯秋喜歡的細韌料子。
二十名戰兵也都騎著高頭大馬跟在後面，個個都是喜氣洋洋。
二狗指著遠處的城池：「大人，青州城的城門開了。」
林川抬頭望去，城門樓子在朝陽里漸漸清晰。
守城的瞧見馬隊們的裝束，早就認出是鐵林谷的人馬，迎了上來。
「林大人！好久不見！」一名小旗官笑著拱手道。
林川看著他有些熟悉，愣了愣：「你、你是……邊軍大考……先鋒營小隊的？」
「哈哈哈林大人好記性！在下趙千戶先鋒營麾下小旗官牛百！」
小旗官見林川一眼就認出他來，頓時喜上眉梢。
他本是西隴衛參加邊軍大考的一員，那日鐵林堡小隊以一敵多，他也有幸加入其中，最終橫掃對手，雖然過去了這麼多天，可那熱血激烈的場景，猶在昨日，就連鐵林堡隊長一戰成名，直升游擊營百戶的光輝事跡，也都傳遍了先鋒營。
「林大人這是？」牛百看著馬車上的紅綢子，好奇地問道。
二狗在一旁笑道：「我家大人要去同知大人府上提親……」
「同知大人？」牛百愣了一下，「秦同知半個時辰前就出城了。」
「出城？去哪兒了？」
「去黑水河巡堤了，這些日子常去。」
「這樣啊……」
林川點點頭，想了想：「馬車先進城，把聘禮送到同知府上，按禮數交給門房。」又轉向二狗，「十個人跟著車，餘下的跟我去黑水河。」
剛好他這幾日正盤算著從黑水河引水入谷的事，順便去黑水河看看。
「是，大人。」
二狗應聲，轉身跟趕車的交代了幾句。
無非是讓他把禮單呈仔細，莫要失了規矩。
十名戰兵跟著馬車進了城。剩下十人則掉轉馬頭，跟著林川朝黑水河方向疾馳而去。
……
離黑水河還有十幾里路。
馬車從官道拐進一條小路。前幾日下過雨，路上還有些泥濘，馬車偶爾會陷進去，一眾衙役便七手八腳幫忙把馬車推過去。
雖然已是秋天，可日頭還有些毒辣，每個人也都是滿頭大汗。
「哎？前面怎麼有個茶攤？」前面的衙役出聲道。
「巧了！」另一名衙役笑道，「這前不著村後不著店……」
「前幾天還沒有啊……」
秦同知聞言，掀開帘子：「小七。」
「大人。」陳小七快步跑上來。
「讓弟兄們歇歇腳，喝碗茶再走。」秦同知吩咐道。
陳小七抬頭望去，三岔路口果然支著個藍布棚子，幾根歪歪扭扭的木柱撐著頂，底下擺著四張方桌，桌腿都用石頭墊著才勉強放平。棚子角落支著個炭爐，銅壺在火上「咕嘟」作響。
「是，大人。」他點點頭，回頭吆喝了一聲。
馬車緩緩停了下來，衙役們走了過去。
賣茶的是個敞著懷的漢子，又高又大又黑又壯，正用粗布巾擦著碗，見他們過來，臉上堆起笑，露出兩排黃牙。
「幾位官爺辛苦！」黑漢子吆喝著，「剛沏的茶，解解熱！」
棚下已經坐著七八個莊稼漢，都是短打扮，有的敞著衣襟扇風，有的低頭啜茶。
陳小七跟著大夥走過去，剛要找張桌子坐下，目光掃過那些莊稼漢的手，眉頭皺了皺。
指關節上全是老繭，虎口處泛著青黑，不像是拿慣了農具的樣子。
倒像是……拿刀的手。
「來，官爺喝茶！」
另一個矮壯的茶販端著粗瓷碗過來，他往陳小七面前一遞，「涼透了的，管夠！」
陳小七接過碗，心裡莫名一緊。
這茶攤太巧了，前不著村後不著店，偏在這荒路口支著，那些喝茶的漢子看著散漫，眼睛卻時不時往這邊瞅。他聞了聞茶碗，一股苦澀的香氣透過來。
「先別喝。」他低聲道。
十幾個衙役，分坐在幾張桌子前。
他和石大膽還有另外三名衙役坐在一桌。他們五個都是從鐵林谷出來的，只不過陳小七和石大膽都是柳樹村人，另外三個是後來加入的。
聽到他的話，石大膽一口將茶水吐回了碗裡，其他幾人也都紛紛放下茶碗。
「怎麼了？有什麼不妥？」石大膽問道。
陳小七還沒說話，眼角瞥見那黑漢子正往馬車那邊走，手裡端著個碗。
「喂！你幹嘛去？」陳小七開口問道，身子也站了起來。
黑漢子轉過身，臉上的笑更堆了幾分：「看大人熱得慌，特意沏了碗酸梅湯，解解暑。」
陳小七抬腳就往外走，迎著黑漢子走過去：「你怎麼知道……馬車上的是誰……」
黑漢子一愣，表情變了變：「我猜的……」
說著腳步斜斜地往馬車那邊偏。
「站住！」陳小七握住刀柄。
石大膽也發覺有些不對，剛要開口，就見那個矮個頭大喝一聲：「動手！」
幾乎是同時，棚下那幾個莊稼漢齊刷刷從桌下抽出兵刃，朝衙役們沖了過來。
石大膽猛地站起身來，掄起木桌，劈頭蓋臉砸向對方。
馬車旁。
刀鋒呼嘯，划過秋日的陽光。
陳小七已經拔刀在手，朝黑漢子劈了過去。
「秦老狗！受死吧——」
黑漢子大喝一聲，身形陡然躲過陳小七的一刀。
拳風呼嘯，猛地砸向車廂。