「你——」
「南宮珏，你胡攪蠻纏！」
「沈兄不是這個意思！」
一眾舉子紛紛站起身來，厲聲喝罵。
南宮珏目光淡淡掃過眾人：
「方才沈解元親口所言，但凡有弊病便可徹查，此話難道有假？盛州士紳兼併良田、書院私下收束脩錢財、貢院考前拜師攀附、士族暗中投獻田畝，哪一樁不是百姓熱議的弊病？」
「既然清議能夠插手軍務巡查之事，為何不能徹查書院？」
台下有人瞬間醒悟，喊了一嗓子：「查書院！」
呼聲一傳十、十傳百，轉眼響徹全場：
「清查宗族私田！」
「嚴查書院束脩！」
「整頓科考貢院！」
一眾自盛州而來的士子頓時慌亂失措。
這些地界萬萬經不起深究，書院背後牽連地方大族，族田牽扯宗族宗法，貢院更是盤根錯節遍布師門人脈，內里沒有一處經得起細細推敲。
沈懷璧臉上的從容終於碎裂。
他目光沉沉地盯著南宮珏，冷聲開口：
「先生這是打算將整個盛州士林盡數拖入泥潭？」
「並非是我執意牽連眾人，是解元親手推開了這道門。」
南宮珏語氣平淡道，「士林清議既然能夠拋開既定法度，強行要求徹查軍務重地，自然也能反過來，用來整頓士林自身弊病。」
「行事唯有一碗水端平，方能稱作真正的公道。」
他稍作停頓，緩緩補了一句：
「若是只知苛求旁人自省，卻對自身弊病視而不見，那便不是秉持公心，只是各謀私利罷了。」
此言一出，台下喝彩聲、歡笑聲與讚許聲交織在一起，聲勢浩大。
沈懷璧身側一名舉子已然亂了心神，厲聲呵斥：
「南宮珏！你不過是一介落魄舉人，整日依附權貴苟活，也敢在此當眾折辱我等盛州士林學子！」
話說出口，沈懷璧心頭暗嘆一聲，閉上了雙眼。
壞了，已經失了分寸了。
南宮珏聽聞此言，卻沒生氣，只是看著那名舉子。
「不錯，我確是落魄舉人。」
他把扇子收起，放在案上。
「我本籍隴西，昔日西北戰火四起，宗族親眷盡數喪於兵亂。我攜妻女輾轉逃難，一路顛沛流離，靠替人抄錄文稿、打理帳務餬口，餓過肚子啃過樹皮，無家可歸時，也曾在破敗廟宇里熬過漫漫長夜。」
這番過往娓娓道來，喧鬧的校場漸漸安靜下來。
「後來幸得護國公施以援手，我方才得以落腳安身，重拾書卷，得一份營生。」
「若說我依附權貴——」
南宮珏轉過身來，正對著那名出言折辱的舉子，
「我坦然認下，並無半句辯駁。」
那舉子本想借出身當眾羞辱對方，卻不料南宮珏這般坦蕩磊落，一時間表情有些尷尬。
南宮珏的目光從那名舉子身上一開，掃過對面所有人，語氣變了。
「諸位皆是飽讀聖賢典籍之人！」
「我年少時亦埋首經義，死守書中條條框框，信奉守禮循制便是治世根本，認定凡事依古而行，便萬事無錯。」
「那時候我覺得，天下的問題都能在書里找到答案。翻開《周禮》，翻開《春秋》，聖人早就把路鋪好了，後人照著走就行。」
「可後來我發現——」
南宮珏的聲音低了下去。
「聖人的書里，沒有教我怎麼在荒野里給家人找一口吃的。」
這句話落下去，台上有兩個舉子低下了頭。
「跟著護國公一路走來，我親見他收容流民、開墾荒田、興修水利、開設蒙學，親眼看著西北貧瘠凋敝的地界，一步步煙火漸盛，百姓衣食漸足。」
「至此我才幡然醒悟。」
南宮珏抬起頭來，目光灼灼。
「聖賢書中所載修身立世之道，並非死讀經文、空談禮法，而是體恤民情，濟世安民。」
他猛地轉向那十七名舉子，聲音拔高：
「反觀諸位——身居士林高處，終日滿口古制綱常，把聖賢道理掛在嘴邊。可你們當中，有人下過田嗎？有人做過工嗎？有人跟佃戶算過一年到頭能剩幾斗糧嗎？」
沒有人回答。
南宮珏陡然一聲厲喝，中氣十足，震得眾人耳膜嗡嗡作響：
「試問，聖賢立學傳道育人，教出的便是爾等這般空談禮法，只會拘守舊規、苛責實事，卻無視萬千黎民生計安穩的迂腐士子嗎？」
這一聲怒喝，像道驚雷劈了下來。
台上舉子們臉色驟變。
「好！」
「說得好啊！」
「痛快！」
掌聲在台下瞬間炸開，迅速蔓延到整個校場。
有人拍紅了手掌，有人跺著腳叫好。
就連原本鼎力支持士子們的盛州百姓和書生，也大都都紅了眼。
台下那個賣餛飩的小販沖身邊人嚷嚷：
「我跟你說，這南先生要是去我們巷口擺攤，光憑這張嘴，一天能賣三百碗！」
旁邊人白他一眼：「人家是謀士，跟你賣餛飩的比？」
「謀士怎麼了？謀士不吃餛飩？」
這種雞毛蒜皮的拌嘴混在叫好聲里，倒顯出幾分市井的熱鬧勁兒。
帷幕後頭，陸沉月一巴掌拍在芸娘肩上，把芸娘拍得往前踉蹌了半步。
「贏了！」
芸娘揉著肩膀，又好氣又好笑：「陸姐姐，你輕點……」
……
台上。
沈懷璧腦袋嗡的一聲。
整個人像是被人兜頭澆了一盆冰水，從頭頂涼到腳底。
可蹙起的眉頭卻一點點鬆開，心底固守多年的執念，正在這一刻，寸寸崩塌。
他素來自負才學，熟讀四書五經，精通曆朝典制，論起引經據典、引述祖制規矩，他自認絲毫不落下風。他原本滿心篤定，定能憑著聖賢大義、朝堂禮法，死死扣住逾制的名頭，將對方辯駁得體無完膚。
可直到此刻他才猛然驚醒，自己從一開始就輸了。
輸得徹徹底底。
他困在書齋筆墨之間，一心想把所有人都拉入經義條文的牢籠里辯是非、論對錯；
可南宮珏早已走出書卷，把所有人都拽進了活生生的人間煙火里。
田壟里有泥水風霜；
帳簿上有一清二楚的數目；
工坊之中自有行事準則；
萬千百姓口中，更有最公正的人心公道。
筆下文章寫得再精妙絕倫，也終究抵不過百姓實實在在過出來的安穩日子。
他身子晃了晃，右手碰到一個清涼的物事。
他低下頭，看到腰間懸著的一枚玉佩。
這是祖輩世代相傳之物，他家境貧寒，三代寒窗苦讀，直至他這一輩方才一舉高中解元，光耀門楣。祖父彌留之際，將這枚玉佩交給他，再三叮囑——
身為讀書人，當為天地立心，為生民立命。
這麼多年，他死死捧著這句箴言，日日誦讀，時時謹記。
他以為恪守古制、死守條文，便是守住了讀書人該有的本心，便是為生民謀福祉。
可天下的心，到底長什麼樣？
他抬起頭，目光越過南宮珏，落在台下那些面孔上。
有曬得黝黑的農戶，有手上全是老繭的匠人，有抱著孩子的婦人，有拄著拐的老兵。
一張張鮮活真切的面孔撞入眼帘，狠狠撞在了他的心尖上。
從前他所見的底層百姓，皆是畏畏縮縮、謹小慎微，見官便避，遇事怯懦，終日活得壓抑侷促。
他一直偏執地認為，這便是蒼生該有的模樣。
而靖安這片土地上的百姓，衣食雖不算富足，日子也依舊有瑣碎煩憂。
但人人眼底有光，
這份踏實與安穩，是他在聖賢書卷里從未讀到過的東西。
一語驚醒夢中人。
胸口像是有什麼緊繃了許久的弦，「嘣」的一聲，斷了。
沈懷璧心中翻湧萬千思緒，收起滿身傲氣，整肅衣衫，對著南宮珏躬身深深長揖。
「今日之辯，沈某受教。」
身後十六名舉子都愣在原地，有人剛想起身勸阻，被旁邊的同窗拽住了袖子。
南宮珏看著沈懷璧這一禮，眼底閃過一絲意外。
說實話，他原本以為這位盛州解元會找個台階含糊過去，或者乾脆拂袖而走。
沒想到對方行的卻是正經的晚輩問學之禮，一絲不苟。
這個年輕人，輸得起。
台下爆發出最後一輪掌聲。
雙方禮數周全，這場辯論眼看就要落幕。
然而就在此時——
「慢著！」
台下，陡然響起一聲厲喝。