"你……你……"
錢子淵手指顫抖，指著南宮珏，半天沒蹦出一個完整的字來。
他身後的沈懷璧等人全都呆了。
十六名舉子裡，有幾人已經站起來了，又不知道該幹什麼，僵在那裡進退兩難。
南宮珏沒給對方緩過勁來的機會。
他往前邁了一步，離錢子淵不過三尺。
"老先生方才問我，民心將歸於何處？"
"好。晚輩今日就告訴你——"
南宮珏將手重重一揮，轉身面向台下黑壓壓的人群。
"天下萬民之心，既不歸君，也不歸臣！"
"民心，只歸公道！"
"誰能讓他們活下去、吃飽飯、有衣穿、有盼頭，民心便歸於誰！"
這話剛落地，台下就炸了。
「說得對！」
「就是這個理！」
不知道是誰帶的頭，掌聲噼里啪啦響了起來，一片接一片，根本壓不住。
南宮珏沒有停。
他的目光從錢子淵身上移開，掃過那一排臉色各異的舉子，聲音拔了上去。
「反觀老先生你們這些所謂的清流大儒！」
「滿腹經綸，高坐廟堂與書齋，手握筆桿與話語，張口閉口祖宗之法不可變，閉口就是君臣大義不可違！」
「可我只問一句——」
南宮珏猛地一頓。
校場上幾千人的呼吸也都跟著停了一瞬。
「護國公在北境浴血搏殺、抵禦外侮之時，你們在哪裡？！」
「江南叛軍圍困盛州、生靈塗炭之時，你們在哪裡？！」
「西北大旱、餓殍遍野、易子而食之時，你們又在哪裡？！」
三聲質問，一聲比一聲重。
台下有個獨臂老兵，跟著盛安軍打過揚州那一仗，左臂就是在那兒丟的。他聽到這三句話，眼眶一熱，牙關咬得咯咯響。
南宮珏抬起手，指向台下那些人。那些臉被太陽曬得黢黑的農戶，那些手指關節粗大變形的匠人，那些身上還帶著舊傷的老兵。
「他們流離失所的時候，你們可曾給過一碗熱粥？」
「他們朝不保夕的時候，你們可曾給過一處庇護？」
「他們被逼為寇、淪為降卒，對前路一片茫然絕望的時候，你們除了罵一聲'亂民'、'降賊'，可曾想過給他們一條活路？！」
「沒有！」
南宮珏怒喝一聲。
「你們什麼都沒做！」
「你們只會躲在安穩的後方，喝著茶，搖著扇，對著那些真正在做事、在流血、在拼命的人，指指點點，吹毛求疵，用你們那套所謂的大義和規矩，給他們定罪！」
台下有個婦人已經在抹眼淚了。她男人是盛安軍的百戶，當年從降卒營里被拉出來的時候，瘦得只剩一把骨頭。而現在，全家人都活下來了。
「這，就是你們的忠臣之道？」
「這，就是你們守護的綱常法理？」
南宮珏收回手，目光重新落回錢子淵臉上。
「回答我，錢老先生。」
南宮珏一字一頓。
「一個只會空談、坐視國家糜爛、百姓流亡的臣子，和一個不拘小節、踏實做事、能安境富民的臣子——」
「究竟誰，才是真正的國之棟樑？」
「究竟誰，才是真正的亂臣賊子？！」
這一刻，整個校場，仿佛連空氣都燃燒了起來。
台下，一眾老兵再也忍不住，熱淚盈眶，扯著嗓子嘶吼道：
「說得好！」
「說得好！！！」
幾十個、幾百個、上千個聲音疊在一起，從校場的四面八方湧上來。有人跺腳，有人拍手，有人把頭上的草帽扯下來往天上扔。
那個賣餛飩的小販蹲在人堆邊上，鼻涕眼淚糊了一臉，一邊抹一邊沖旁邊人喊：「我說什麼來著！這南先生要是去我們巷口擺攤——」
旁邊人一巴掌拍他後腦勺上：「你他娘的還惦記你那餛飩攤呢！」
叫好聲一浪蓋過一浪，經久不息。
錢子淵站在高台上，被這股聲浪裹在正中間。
他的臉從紅變白，又從白變青。
他剛要開口，南宮珏的聲音已經繼續響了起來。
「你好意思說竊民？」
「你將君王與能臣，視作了水火不容的兩端。臣子能幹，便是對君王的威脅；百姓擁護臣子，便是對君王的不忠。」
南宮珏搖了搖頭，語氣里多了一絲惋惜。
「錢老先生，您在翰林院待過，您應該比誰都清楚一個道理。」
「君王治國，靠的是用人。用對了人，天下太平，功在君王；用錯了人，社稷傾覆，過亦在君。」
「護國公能平定江南、收復西北，是因陛下知人善任、授以權柄。」
「靖安城能開墾荒田、安頓軍民，是因陛下心懷萬民、恩准施行。」
「百姓稱頌護國公，也是在稱頌他背後那位給了他施展拳腳機會的君王。」
「百姓擁護盛安軍，也是在擁護這支軍隊效忠的朝廷與天子。」
「臣子有功，是君王的臉面。臣子能幹，是君王的本事。這個道理，三歲小兒都懂。」
南宮珏冷哼一聲，看著錢子淵。
「偏偏老先生不懂！！！」
高台之下，寂靜被瞬間打破。
「噗——哈！」
一聲憋不住的大笑突兀響起，瞬間衝破了全場緊繃的氛圍。
笑聲剛起，又驟然掐斷，變成一陣悶悶的掙扎嗚咽。
眾人循聲望去，只見帷幕之後人影晃動。
陸沉月整個人扭著身子，腦袋拼命往外探，奈何嘴巴被芸娘和秦硯秋一左一右死死捂住，半點笑聲也漏不出來，只能徒勞地掙扎著。
這一笑，把方才那股子沉重的氣氛一下子衝散了大半。
緊跟著，笑聲從各處冒出來，越來越多。
所有人都看得明明白白：錢子淵空有大儒虛名，手握朝堂大義，卻被南宮珏幾句話逼得理屈詞窮、原形畢露。
錢子淵的臉徹底掛不住了。他活了六十餘年，掌盛州士林風向，何時當眾受過這般羞辱？
滿堂笑聲，於他而言，皆是刺耳嘲諷。
南宮珏沒有再看他。
他轉過身，面向台下所有人。
「老先生執掌明德書院三十年，門生遍布盛州，德高望重，晚輩素來敬仰。」
「但今日這番言論，恕晚輩直言——」
南宮珏偏過頭，斜了錢子淵一眼。
「滿嘴仁義道德，一肚子蠅營狗苟。打著清議的幌子，行構陷之實。拿'竊民'二字扣人帽子，比街頭潑皮罵街還不如。」
南宮珏收回目光，正了正衣冠，朝著錢子淵拱了拱手。
「今日與您同台論道，是我南宮懷瑾，畢生之恥。」
這句話輕飄飄落地，卻如萬斤重石，狠狠砸在錢子淵心頭。
他一生好名，視清譽、體面、名聲勝過性命。
可今日，半生清名、一世尊榮，被一個晚輩當眾徹底碾碎、踩入塵埃。
羞、怒、氣、急、愧，萬般情緒瞬間衝垮心脈，一股濃郁濁氣猛地湧上喉頭，堵在胸口不上不下。
「嗝——」
他雙目驟然一白，身形晃都來不及晃，直直仰面倒落高台！
全場轟然大驚！