幾人愣了愣，互相看了一眼。
為首的那個低下頭，目光躲閃。
「不知道啊，師兄……我們也是臨時被叫上的，老師說備馬車，我們就跟著去了……許是老師擔心師兄們，我們哪敢多問……」
「擔心我們？」沈懷璧的聲音冷了下來，「盛州城每日都有學子論辯時政，老師從不過問，怎會突然擔心我們？」
他盯著那個弟子的眼睛，
「況且老師前日還在書房整理《春秋》批註，親口說這半月哪兒都不去，怎麼突然就離開書院？」
那幾個人被他看得渾身不自在，一個個低著頭，不敢說話。
「我再問一遍。」沈懷璧看著他們，「是誰讓老師去的？」
幾人被他看得受不住，「撲通」一聲跪了下去：
「師兄，我們真不清楚……老師的死，真的跟我們無關啊……」
「是啊師兄，跟我們無關啊……」
「我們要是知道會出事，打死也不會讓老師去……」
「師兄你信我們……」
七嘴八舌，哭的哭，喊的喊，亂成一團。
沈懷璧盯著他們的臉，一張一張地看過去，看了半晌，他轉身就走。
夜風迎面撲來，冷得他打了個激靈。
腦子裡嗡嗡作響，一個念頭像毒蛇一樣從心底竄上來——
他被人耍了。
半月前，城南望江樓……
那天的畫面忽然變得無比清晰。
幾個相熟的舉子約著品茶，議論時政。
風雅之談，本是常事，可不知是誰提起了靖安城。
誰？
沈懷璧猛地停住腳步。
他拼命回想……是誰先開的口？
一張臉浮了上來。
生面孔。
自稱慕名而來，與諸君共論天下事。
那人坐在角落裡，話不多，但每一句都恰到好處地往火上澆油。
「護國公此舉，名為安軍，實為養私。」
「長此以往，國將不國。」
「太祖立國，便嚴防武人干政、軍戶坐大，如今這般光景，與前朝藩鎮何異？」
一頂頂帽子扣下來，一聲聲詰問砸下來。
茶涼了，眾人的心卻熱了起來。
群情激憤。
舉子們最熱衷於這樣的事情。
所有人的目光都聚在他沈懷璧身上，因為他是去年的解元，盛州士林的領頭人。
那些目光裡帶著期許，帶著熱切，也帶著不容拒絕的壓力。
他當時只覺得熱血沸騰，覺得自己是在為天下讀書人仗義執言。
現在想來——
沈懷璧的指甲狠狠掐進了掌心。
那份《討田疏》。
田畝數目、戶籍丁口，是一個叫方仲的舉子提供的，說是他在府衙當差的遠房親戚冒死傳出來的。
冒死？
呵。
府衙的機密文檔，一個遠房親戚就能「冒死」傳出來？
他們當時怎麼就沒人追問那個親戚姓甚名誰、官居何職？
所有人都被那股「為民請命」的熱血沖昏了頭，誰還顧得上細究來源？
還有那幾個平日裡最沉穩的師兄——
沈懷璧的牙關咬得咯咯作響。
是他們拍的桌子。是他們說「此事孰不可忍」。是他們非要他領頭，去靖安城當面辯個是非曲直。
沈懷璧的後背滲出一層冷汗。
一環扣一環。
望江樓里的生面孔、方仲手裡的機密數據、師兄們反常的激憤、府衙備案文書的「失竊」——
全是棋子。
而他沈懷璧，就是那匹被蒙住了眼睛、只知奮力拉車的蠢馬。
不。
不止他。
老師也是。
老師的脾性，他最清楚不過。最重體面，也最愛惜羽毛。這等拋頭露面的論辯，在老師看來，近乎市井吵鬧，他向來不屑一顧。
若非有人刻意攛掇——甚至是用什麼他不知道的手段相逼——老師絕不會親身前往靖安城那個校場。
而老師去了。
然後老師死了。
沈懷璧的腳步越來越快，幾乎是在小跑。他不知道自己要去哪裡，只覺得胸口有一團火在燒，燒得他五臟六腑都在疼。
走到拐角處，身後忽然傳來一聲極輕的「嘶——」。
沈懷璧腳步一頓，回過頭。
廊柱後面探出半張臉來。
朱明遠。
老師門下年紀最小的弟子，今年才十九，平日裡話不多，在眾人之中幾乎沒有存在感。
他沖沈懷璧使了個眼色，朝後院角門努了努嘴。
沈懷璧心中一動，什麼也沒說，徑直跟了過去。
兩人一前一後，繞過假山，站在角門附近一棵老槐樹的陰影下。月光從枝葉縫隙里漏下來，照得朱明遠的臉一塊亮一塊暗，神色緊張。
「師兄，我不敢在他們面前說。」朱明遠壓著嗓子，飛快地左右看了看，確定無人。
「今天午前，有個人來找過老師。」
沈懷璧渾身的血一下子冷了半截。
「什麼人？」
「沒見過。四十來歲，瘦高個，顴骨很高。」朱明遠努力回憶著，「我當時在書房外頭的院子裡曬書，看見那人從前廳出來，老師親自送到門口。」
「老師什麼表情？」
朱明遠想了想，似乎在尋找一個準確的詞。
「臉色很難看，也不是生氣，是……」他斟酌了一下用詞，「我說不好，好像有點……怕對方。」
沈懷璧的瞳孔驟然一縮。
怕？
老師一生傲骨，連州府大員都敢當面駁斥，何曾怕過誰？
「那人走了之後呢？」沈懷璧追問。
「老師在門口站了好一陣，一動不動的，像是……被人抽了魂似的。」朱明遠咽了口唾沫，「然後回書房坐了一炷香的功夫，出來就讓備馬車，說要去靖安城。」
「那人有沒有留下名帖？」
「沒有。」朱明遠搖頭道，「連茶都沒喝，前後待了不到一刻鐘。但是……」
「但是什麼？」
朱明遠猶豫了一下，
「我瞧著那人走路的樣子，不像書生。腰杆子挺得很直，步子又快又穩，倒像是個……做官的。」
「做官的？」沈懷璧心頭一凜，「你怎麼這般篤定？」「因為——」
「因為什麼？快說！」沈懷璧一把攥住他的手腕。
朱明遠吃痛，把身子湊得更近了。
「那人走的時候，我看見他袖口裡露出一截東西。」
「什麼東西？」
「綠色的，像是……官服的內襯。」
沈懷璧腦袋嗡的一聲。
他鬆開了朱明遠的手腕，退了半步，後背撞在槐樹幹上。粗糲的樹皮硌著脊梁骨，他卻渾然不覺。
綠色內襯。
大乾官制，七品以下著青，六品著綠。
京官六品的袍服，外罩常服時不顯，但內襯用的是工部統一織造的松花綠細絹，與地方官服用料截然不同。
「師兄？」
朱明遠見他半天不說話，小心翼翼地喚了一聲。
沈懷璧沉默著，眉頭緊緊蹙起。
區區一個六品京官，不留名帖，不報來歷，不喝茶，不寒暄，前後不到一刻鐘，就讓一代儒宗面露懼色、乖乖聽命……
這個人……得是多大的來頭？