一夜未眠。
沈懷璧站在街口，望著車水馬龍，頭一次覺得盛州城如此陌生。
周圍人聲鼎沸，賣貨郎的吆喝，孩童的追鬧，車輪壓過青石板的咕嚕聲，全都像隔著一層水幕，聽不真切。
他在錢府門前被錢大公子當眾驅逐，斥罵之聲至今猶在耳畔迴蕩。
縱使他再三提醒，恩師之死疑點重重、未必是病故，錢大公子依舊半點聽不進去，只認定他是借查案之名，辱師博名、敗壞師門。
後來他去瞭望江樓，希望找一些書院外的幫手。
那是盛州舉子們最常聚會的地方。往日裡，只要他一到，立刻便有人圍上來，一口一個「沈解元」，拱手作揖，熱情無比。
可今日，他剛踏上二樓，樓上原本熱鬧的談笑聲，驟然一靜。
十幾道目光齊刷刷投過來，複雜難明。有驚愕，有躲閃，有憐憫，甚至還有一絲戒備。
「沈、沈兄……」一個平日與他交好的舉子站起身，臉上擠出一個比哭還難看的笑，拱了拱手，「你……怎麼來了？」
沈懷璧環視一圈。
昔日稱兄道弟的同窗，此刻有的低頭喝茶，有的扭頭看窗外風景。
就是沒有一個敢迎上他的目光。
「諸位……」
他話還沒說出口，方才那人便連忙打斷他：
「沈兄，今日天氣不錯，我們正約著去城外踏青，這就要走了。」
說著，他沖其他人使了個眼色。
眾人如蒙大赦，紛紛起身，嘴裡念叨著「對對對，時辰不早」、「再不走就晚」，一邊拱手，一邊匆匆往樓下走。
不過眨眼功夫，滿滿一堂的舉子，走得乾乾淨淨。
沈懷璧站在原地，看著滿桌狼藉的杯盤，只覺得徹骨的冰涼。
在所有人眼裡，他是一個為了攀附權貴，連恩師棺槨都想撬開的瘋子。
他走出望江樓，漫無目的地在街上走著。
身後似乎總有若有若無的視線，像芒刺一樣扎在背上。
他回頭去看，人群熙攘，並無異常。
可那種被窺伺的感覺，卻如跗骨之蛆，揮之不去。
就在他心灰意冷之時，一個熟悉的身影從街角匆匆趕來，攔住了他。
「懷璧！」
來人是明德書院的一位老教習，姓張，平日裡與世無爭，專教蒙童開筆。
「張先生。」沈懷璧拱手行禮，聲音沙啞。
張教習拉著他拐進一條僻靜的巷子，左右看了看，才壓低聲音，一臉焦急。
「懷璧，你怎能如此糊塗！錢家的事，你也敢去碰？」
沈懷璧苦笑一聲：「先生，此事另有隱情……」
「我不管什麼隱情！」
張教習打斷他，從懷裡掏出一封沒有落款的信，塞進他手裡，
「你趕緊看看這個！」
沈懷璧一怔，展開信紙。
信上字跡潦草，像是匆忙寫就——
「沈解元為師奔走，義薄雲天，然盛州水深，群狼環伺，獨木難支。若信得過，三日後申時，城外十里亭一會，或有轉機。南宮。」
南宮！
沈懷璧的心猛地一跳，幾乎不敢相信自己的眼睛。
「這信……」
「一個時辰前，有人悄悄放在書院門房的。」
張教習急道，「懷璧，這南宮是誰？莫不是靖安城那位南宮珏？」
沈懷璧捏著信紙，手在顫抖。
這或許是唯一的生路了。
「十里亭……」
張教習皺起眉頭，嘟囔道，「那地方不近啊，你什麼打算？」
沈懷璧沉默著，腦中天人交戰。
「懷璧，聽我一句勸。」
張教習嘆了口氣，「你鬥不過他們的。收手吧，回鄉去，等風頭過去，憑你的才學，總有出頭之日。」
沈懷璧緩緩抬起頭，看著這位老先生。
「先生，恩師教我『公道』二字，沒教我如何收手。」
張教習愣住了。
「這樁約，我得去。」
沈懷璧把信紙小心折好，收入懷中，「多謝先生送信。」
說完，他轉身就要走。
「等等！你現在去哪兒？」
張教習叫住他，從袖中取出一小錠銀子，硬塞到他手裡，
「書院現在亂成一團，要不你先別回了，去客棧暫住兩日。」
「十里亭路遠，去雇一輛好點的馬車。別虧待自己。」
他看著沈懷璧眼中的血絲，終究不忍。
「我已經托人給你在城西車馬行備好車了，車夫是我一個遠房親戚，嘴嚴，靠得住。」
「三日後，你直接去僱車，報我的名字就行。」
沈懷璧心中一暖，只覺得心底的陰霾被撕開一道口子。
他點了點頭，沒有推辭。
「多謝先生。」
他再次深揖一禮，轉身大步離去。
望著他消失在巷口的背影，張教習臉上的關切與不忍，慢慢褪去，轉為一片死灰。
他靠著牆，緩緩滑坐到地上，雙手抱著頭，肩膀劇烈地顫抖起來。
在他身後的牆角陰影里，一個乾瘦的身影悄無聲息地退去，像從未出現過一樣。
……
靖安城外，春耕正忙。
田埂上都是人，牛繩拖過濕泥，犁鏵翻開新土，鐵林谷改進的耕具，在這片江南大地，墾出了一方新氣象。
遠處校場傳來幾聲短促號令，隨後消散在春風中。
南宮珏站在茶棚檐下，手裡捧著一盞粗瓷茶。這是軍戶家屬送的新茶，茶水不算好，還帶點土腥氣，但喝下去暖洋洋的。
他慢悠悠地飲著茶，視線一直落在官道盡頭。
不多時，一騎快馬卷著塵土疾馳而。
奔至茶棚前，騎士猛地勒馬翻身落地。一路疾馳顛簸，雙腳剛沾地便身形發軟，險些栽倒，連忙扶住馬身穩住身形。
待看清檐下之人，他臉上瞬間露出喜色，快步上前，拱手便是一禮。
「邢卜通見過南宮先生！」
「邢大人？竟然是你。」
南宮珏放下茶盞，有些驚訝，「我原本以為，來的會是府衙的人。」
邢卜通一愣：「先生怎知盛州這邊會派人過來？」
他一路快馬疾馳幾十里，氣息尚且不穩，說話都帶著幾分虛浮。
南宮珏笑了笑，沒回答這個問題，而是看了他一眼：「這般火急火燎趕來，是為明德書院的案子吧？」
邢卜通目瞪口呆：「先生……真是神機妙算……」
南宮珏難得笑了一下：「邢大人一路辛苦，屋裡說。」