林凡蹲在黑騎軍營盤正中的空地上，腳邊攤開幾張被汗水浸透的名單。
玄七抱著那柄斷尖橫刀站在一旁，看著自家侯爺伸手在名單上勾勾畫畫。
「侯爺，咱這名額報上去了嗎？」
林凡頭也不抬，指尖捏著硃砂筆，在「牛奔」兩個字上打了個重重的叉。
「報個屁，太后那老娘們兒等著看老子笑話，咱們得換個玩法。」
他站起身，拍掉褲腿上的浮土，看向操場上集合的黑騎軍。
「玄七，去，在黑騎軍里挑五百個『廚子』出來。」
玄七愣了一下，手裡的刀險些滑落，眨巴著眼睛看向林凡。
「廚子？侯爺，咱這兒是軍營，不是御膳房，兄弟們除了烤羊腿，就會煮麵片。」
林凡抬腿給了他後腦勺一下，笑得有些蔫兒壞。
「動動腦子，老子要的是能把砒霜當調料、把巴豆當鹽撒、還能在泥坑裡趴三天不喘大氣的『廚子』。」
玄七眼珠子轉了轉，立刻直起身子，臉上露出一種怪異的興奮。
「懂了，您這是要玩陰的，這五百個兄弟保準是頂級的刺客。」
林凡收起名單，塞進懷裡。
「記住，要快，秋獵沒幾天了，老子得教教那幫禁軍怎麼做人。」
正說話間，營門口傳來一陣密集的馬蹄聲。
禁軍副統領魏進騎著一匹油光發亮的高頭大馬，帶著幾十個親隨闖了進來。
魏進身上穿著簇新的鎖子甲，腰間掛著御賜的長劍，下巴抬得老高。
「林侯爺，本將來巡視圍場周邊防務，您這營里怎麼一股子羊膻味兒？」
他用手裡那杆漆金的長戟挑開營房門口的帳簾，滿臉嫌棄地扇了扇風。
林凡斜著眼打量他，伸手從兜里摸出一把炒蠶豆，嘎巴嘎巴嚼得正香。
「魏副統領，禁軍的鼻子是屬狗的嗎？離這麼遠都能聞見肉味兒？」
魏進臉色一變，冷哼一聲，長戟在半空舞了個花。
「林凡，別以為皇上讓你統管安防，你就能在這兒養老。」
他指了指後邊正在練刀的黑騎軍，語氣刻薄。
「瞧瞧你帶的這些兵，一個個灰頭土臉，跟地里的土包子有什麼區別？」
「這安防重任交給你們，本將真是替陛下的安危捏把汗。」
林凡吐掉嘴裡的蠶豆皮，對著操場喊了一嗓子。
「二虎，滾過來，魏副統領想指點指點你。」
那個叫二虎的新兵憨笑著跑過來，手在褲子上胡亂蹭了蹭。
魏進見是個滿臉橫肉的傻大個，眼裡閃過一絲輕蔑，長戟猛地一挺。
「土包子，接得住這一招嗎？」
戟尖帶著勁風，直刺二虎的胸口。
二虎沒躲，也沒拔刀，只是突然伸出大手，死死扣住了長戟的頂端。
「咔嚓！」
一聲清脆的折裂聲在空曠的營地上炸開。
那杆禁軍特供的精鋼長戟，被二虎單手生生掰成了兩截。
魏進握著戟杆的手劇烈抖動，虎口瞬間崩裂，鮮血順著指縫往下淌。
「哎呀，這玩意兒怎麼跟柴火棍似的，魏大人您別介意，俺力氣大點。」
二虎撓了撓頭，順手把那截戟頭扔到魏進腳邊，濺起一地灰塵。
魏進疼得臉皮抽搐，喉嚨里發出咯咯的響聲，半天沒說出話。
林凡湊過去，拍了拍魏進僵硬的肩膀，語氣幽幽。
「魏大人，看來禁軍的刀槍也不怎麼結實，回頭記得讓兵部多加點料。」
魏進死死盯著二虎，又看了看林凡，一言不發地撥轉馬頭離去。
塵土漫天，黑騎軍的鬨笑聲把魏進的背影扎得千瘡百孔。
等禁軍走遠了，林凡臉上的笑意瞬間收斂，變得冷峻。
「笑什麼笑？都給老子滾去訓練！」
他一腳踢翻旁邊的石碾子，指著校場後邊的小山坡。
「從現在開始，開啟地獄周，背不動石頭的，就給老子在後面爬。」
校場中間，幾百個半人高的石塊整齊碼放。
林凡第一個走過去，扯掉紫金蟒袍，露出精幹且布滿傷疤的上身。
他彎下腰，猛地發力，一塊百來斤重的磨盤被他穩穩背在肩上。
「看清楚了，老子跑不動之前，誰要是敢停下來，老子親手埋了他。」
林凡帶頭衝上山坡，腳底下的泥土被踩出一個個深坑。
玄七也背起了一塊，汗水順著眼角往下淌，打濕了衣領。
「侯爺，您這也太狠了，還沒到秋獵，兄弟們得先練掉半條命。」
林凡頭也不回，喘著粗氣，腳步沉穩有力。
「只要練不死，就往死里練，秋獵那天太后想殺人，老子得讓她知道什麼叫鐵板。」
五百個黑騎軍跟著林凡在山道上狂奔，悶雷般的腳步聲傳出去老遠。
日頭落下去的時候，沒人喊苦，也沒人掉隊。
他們看著最前面那個扛著磨盤、像頭老狼一樣的背影，牙關咬得嘎吱響。
入夜，京城魏進的私宅。
魏進躺在紫檀木大床上，虎口包著厚厚的繃帶，疼得睡不著。
他總覺得脖子後邊冒涼氣，像是有人在對著他後腦勺吹陰風。
他猛地翻身坐起，伸手去摸枕頭下的匕首。
手伸到一半，他整個人僵住了，冷汗像自來水一樣冒了出來。
枕頭邊上，安安靜靜地放著一個蘋果。
那蘋果是青色的，脆生生，已經被啃掉了一大口。
牙印清晰可見，斷口處的果肉甚至還沒來得及發黃變色。
這就說明，放蘋果的人剛才就站在他床頭，看著他睡覺。
在蘋果下面，壓著一張皺巴巴的紙條。
魏進手抖得像篩糠，顫巍巍地撿起那張紙，湊到油燈底下。
上面只有四個龍飛鳳舞的大字：遙遙領先。
他嗓子眼裡發出一聲變了調的怪叫，猛地推開窗戶往外看。
院子裡靜悄悄的，月光灑在石階上，連個鬼影都沒有。
魏進一屁股跌坐在地上，蘋果滾落，在木地板上發出沉悶的響聲。
這天晚上，魏統領再沒敢合眼，手裡抓著匕首直到天亮。
第二天清晨，定遠侯府書房。
玄七頂著兩個黑眼圈，把一份密報放在林凡桌上。
「侯爺，南境陸家那邊有動靜了，這幫人真是不安分。」
林凡慢條斯理地喝著白粥，手裡還抓著個冷饅頭。
「講，他們又憋什麼壞屁呢？」
玄七指了指地圖上城南的方向，壓低聲音說道。
「一個大型雜耍班子剛入京，打著慶祝秋獵的幌子，規模大得離譜。」
「我讓人盯著了，他們運進去的箱子裡，不少大傢伙都沉得壓壞了車軸。」
林凡挑了挑眉，咬了一口饅頭，嚼得津津有味。
「雜耍班子？有意思，這陸家老二也學會這一套了。」
「查清楚他們在哪兒落腳了嗎？」
玄七點點頭，嘴角帶著幾分嘲諷的弧度。
「城南天香閣後面的大院，那兒離圍場的必經之路不到三里地。」
「看來，他們是準備在路邊給您表演一場『大戲』。」
林凡擦了擦嘴上的油，站起身走到窗前，看著外面灰濛濛的天。
「讓他們演，本侯很久沒看熱鬧了，不給他們點機會怎麼成？」
「玄七，去，買兩百張戲台正下方的票，要第一排的。」
玄七愣了一下，有些摸不准林凡的意思。
「侯爺，那是刺客，您還要帶兄弟們近距離捧場？」
林凡轉過身，眼裡閃爍著一種讓玄七感到心顫的狂熱。
「當然要捧場，不僅要捧場，還要帶著那些新弄出來的五連發機弩去。」
「告訴兄弟們，到時候誰的喝彩聲不夠響，老子就讓他上去演獅子滾繡球。」
他走到牆邊，取下那柄橫刀，指甲在刀鋒上輕輕一彈。
「南境的雜耍，京城的胃口，這一鍋亂燉，老子吃定了。」
「魏進那邊有什麼動靜？」
玄七想到魏進的慘狀，忍不住樂了。
「聽說魏副統領今天沒上早班，說是在家裡偶感風寒，正請道士做祛邪法事呢。」
林凡哂笑一聲，搖了搖頭。
「出息。連個蘋果都接不住，還想跟老子玩命。」
他看向門外，那個方向是慈寧宮的位置。
「秋獵那天，太后的臉色一定會比魏進還要精彩。」
「去把二虎叫來，讓他去後廚提兩隻肥雞，老子要給將士們加餐。」
林凡跨出書房，皮靴踩在青磚地上，發出堅實有力的迴響。
他抬頭看了看雲層里若隱若現的日頭，深吸了一口氣。
那是暴風雨前的寧靜，帶著一股子泥土和鐵鏽的味道。
他等這一天，已經等了很久了。
林凡突然停下腳步，回頭對玄七說了一句。
「對了，告訴那幫『廚子』，調料準備得豐富點，別讓南境來的客人們失望。」
玄七重重地點了點頭，轉身跑向校場，背影輕快得像只猴子。
定遠侯府的大門緩緩關上，遮住了滿院子的肅殺之氣。
城外的圍場草木深處，幾隻受驚的灰兔飛快掠過。
魏進派去的暗哨趴在枯葉里，眼睛死死盯著黑騎軍的動向。
他們沒發現，在他們頭頂的茂密枝葉間，一雙雙冷漠的眼睛正俯視著下方。
林凡手下的那五百個「廚子」，早就把自己埋進了這座森林的影子裡。
秋獵的大幕還沒拉開，但這片土地已經開始隱隱戰慄。
每個人都在賭，賭誰才是最後的贏家。
林凡不在乎賭局，他只在乎那個讓他能痛快殺一場的結果。
那柄斷了尖的橫刀，已經開始渴望鮮血的溫潤。
遠處，南境雜耍班子的鑼鼓聲隱隱傳來，帶著一股子送喪的節奏。
林凡靠在樹幹上，閉目養神，嘴角掛著一抹冰冷的笑。
戲要開場了，看戲的人比演戲的還要入戲。
他摸了摸胸口的舊傷，那裡隱隱發燙，像是在催促著他再次拔刀。
「陸家，太后，你們可千萬別讓老子等太久。」
風吹過樹梢，沙沙作響，像是無數冤魂在低語。
這一局，鹿死誰手還沒定，但林凡的心早就已經飛到了那片染血的圍場。
他要讓所有人知道，這京城的規矩，以後真的得改姓林了。
馬蹄聲再次響起，那是玄七帶著新的指令奔向各處暗哨。
大戰前的弦，已經繃到了極致，只等那一箭射出。