晚風披著夕陽，攥著炊煙味，掠過這運鹽河邊的草盪。
然而在尋常的河道與曠野上，在如柱的炊煙間，正有零星的馬兵在狂奔。
而草盪蘆葦之中，蘆杆晃蕩，正有濕漉漉的逃兵探頭探腦地行進。
就在距離立發橋東南五里的三十里墩，正有一焦面男子站在墩台之上，凝神遠望。
眼前這場景，實在叫人觸目驚心。
立發橋已經被占領，源源不斷的紅衣兵卒正從橋上走過。
輔以大車、騾馬，如赤潮蔓延，一路推平了附近的灌木草盪，築起營地來。
這焦面男子從軍二十載，強軍弱軍，他一打眼就能瞧出來。
那成群紅衣兵，表面雖看不出，但見不少人身上插著十數支箭矢，就知道是青甲。
就算是紫花甲，也幾乎人手一件。
至於那些明顯的軍官與選鋒，甚至還有披鎖子甲與魚鱗甲的。
若是上官要他去進攻這群兵卒，除非有兩三倍兵力，否則就是抗命他都不會上的。
「總爺，還是先退吧，此處還是太靠前了。」
「不急，天色昏黑，他們難發現我們。」那男子只是推開眼前勸阻的家丁，不耐煩喝罵。
此人居然是牟文綬！
午間知立發橋遭襲潰敗，他連午飯都顧不吃，帶著數十馬兵，急趨四十里，親自前來偵查。
與楊御蕃、杜弘域等人不同，牟文綬是生員從軍，從大頭兵當起，一步步升上來的。
他素喜親自偵查。
立發橋是咽喉要道，他尤其知道，所以特地安排了一個營在此駐紮，作為前哨。
照他看來，就算立發橋守不住，這千人的營隊退到西場鎮固守待援還是可以做到的。
可據那些逃兵所說，營隊幾乎是一觸即潰，全程不過一二刻鐘。
「總爺，你看。」一家丁忽然提醒道。
牟文綬抬頭，卻見蘆葦盪中，正有幾名紅衣騎卒追著逃兵而來。
其中為首的紅衣騎卒先是喊話，見那幾個逃兵不答，便從靴子中抽出一把手把銃。
這手把銃，在明初就有。
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只不過當時是火門銃，現在改為了火繩銃，還將銃口改為了喇叭狀方便馬上裝填。
只是牟文綬還沒見他有裝填的動作，只是拔出銃口的銅條，點了火繩，扣了扳機。
一聲悶響，便是一片灰影射出。
最後的那名逃兵背後瞬間殷紅一片，他撲倒在地，打滾哭嚎起來。
駭剩餘三五逃兵都是嚇的動不敢動，只是跪地磕頭求饒。
「這是太子的淮安三營？」一家丁探頭探腦一陣，摳著頭皮問道，「要捉下一問嗎？」
「不要打草驚蛇。」牟文綬搖頭，「這不是普通三營兵，否則不會這麼快擊潰千餘京營官兵。」
那淮安三營兵從淮安之變後開始籌劃，不比南京京營早多少。
就算兵甲齊全，也不至於一鼓而下。
須知那左哨營的號首牟文悌，乃是他的族弟。
雖在他鎮守臨清時，這牟文悌才來投軍，但到如今也有十一年的軍伍生涯。
這牟文悌身邊還有三十來個走南闖北的家丁，其中一蠻漢子，使一柄大刀，更是勇絕三軍。
就這樣，牟文悌都沒能跑出來。
著甲奔襲十里而不亂，來之即戰，戰之則勝。
與尋常他所見的明軍大有不同，這已經不是普通的明軍了！
「大概是太子的御營。」沉著臉，牟文綬終於下了墩台，「太子果然棄了鹽城南下了，只是不走運河，偏從這串場河南下了。」
為什麼來的這般快？
他都沒接到什麼風聲，太子的前鋒御營都已經殺到立發橋了。
「這如皋附近鄉民，多以販鹽為生，全賴太子謀生，沿途還有鄭和號修的大小糧倉。」從鳳泗時期一路跟過來的坐營都司周世錫開口道，「太子行軍就不用攜帶多少輜重，就地取糧就是。」
「既然如此，能三五天內從鹽城趕到海安，估計也該是強弩之末了。」牟文綬揉著太陽穴。
周世錫眯著眼，在腦內回憶了一陣地圖，忽地一拍手掌：「總爺，這大概是想逼杜楊二營回援。」
「廣昌伯渡江攻揚，應該能下瓜洲儀真，他們寧願直取揚州，也不該來回援。」
「不不不，我的意思是，他們是想擊潰我軍後，威脅通州、海門、泰興諸港。」
牟文綬馬上反應過來，他是偏師，兵甲不如杜楊二營整齊。
如果集大兵擊之，敗了他牟文綬的五營兵力，絕了港口，那杜楊二營就成了孤軍。
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就算杜楊二營死守柴墟港不動，那等高傑之兵一到，這一趟等於白打。
他們本就是速戰速決，不能久拖啊。
「杜楊二營離太遠了，等消息傳到，他們都該到泰州了。」周世錫提醒道，「難怪泰興之兵無緣無故棄城，原來是誘我等分兵。」
「但如皋民團若不鎮壓，一樣容易斷絕後路啊。」牟文綬此時已然翻身上了馬，「若我跟隨二將，估計太子此刻都跟著民團直取沿江諸港了。」
黑夜中，眾人都不敢在三十里墩多待，只是朝著西場鎮後撤。
夜風拂面，雜亂的馬蹄在官道亂響，牟文綬焦黑的臉上無比凝重。
如皋鹽民心向太子，況且為了搜集糧草，一路也沒幹好事。
屬於客場作戰。
太子雖急急忙忙南下，連鹽城的亂民都不顧，可正在這亂局中，硬生生叫其蹚出一條生路來。
撤泰興兵守揚州，防止劉良佐偷襲功虧一簣。
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泰興兵撤了，杜弘域、楊御蕃二將必定西進以急取揚州，畢竟揚州富庶，誰也不想叫劉良佐摘了桃子。
那麼為了防守如皋民團，他作為偏師就必須留守守衛諸港口。
太子不走京杭大運河，反從運鹽河急行軍南下。
以多打少，先下一營，雖為疲兵，但說不定真能趁亂取勝。
再耽擱一陣，等後續淮安營兵全部到齊，他就必須以六千京營打太子萬餘營兵與御營了。
棘手啊，當真棘手。
從廟算上來說，太子取勝的機率極大。
叫杜弘域與楊御蕃回援，是必不可能的，他還沒敗，二人念想必定是先取揚州。
最多送來一句「堅定守住，就有辦法」。
可他敗了，就來不及了。
等到了西場鎮，馬剛入廄，牟文綬就轉頭對周世錫開口道：「敵眾我寡，我等唯一可取的就是以逸待勞了。」
「總爺和我想到一塊去了。」周世錫將韁繩遞給家丁，「太子強行軍過來是為了偷襲，可既然知道是偷襲了，那就不是偷襲。」
「發令吧，令其餘四營還有標營，明日日落前全部趕到西場來，最起碼也趕到柴灣。」
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柴灣，位於西場鎮南十五里左右，丁堰以北三十六里左右，為運鹽河的天然泊舟點。
如果先乘舟到柴灣，再走陸路到西場，算上集合時間，不出岔子，一日足夠。
這樣趕到西場也不至於力竭，立發橋的太子營兵也是需要時間休息的。
「趁太子兵疲，以五千擊一萬，能勝否？」牟文綬像是在問周世錫，又像是在問自己。
「有備攻不備，逸兵攻勞兵，剩下的就看天意了。」周世錫頓首道。
牟文綬沉吟半晌，又思考了無數種可能，最後只是搖頭：「太子，知兵啊。」
相比於拋妻棄子，貪財好色，久居深宮的弘光皇帝，這位親身上陣、謀戰俱佳的太子，仿佛更有人主之相。
牟文綬為馬士英所舉薦，有提拔之恩。
這恩情，不好還吶。
「我等倒成了王邑、王尋、嚴伯石了。」苦笑一聲，周世錫見四下無人，忽然扯住牟文綬袖子低聲道，「烈太子有如光武再世，若真有其日，牟兄切莫自誤，自當順從天命啊。」
「去，去。」牟文綬不悅地揮袖，甩開周世錫的手，也是不知他心裡究竟如何想的了。
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