慶州城內，城西北角，孟賢的軍帳一番熱鬧景象。
炭火噼啪作響，肉香混著酒香，霸道地瀰漫在每個角落。
千騎精銳環坐四周，袒胸露臂，大碗灌酒，大塊撕肉，臉上全是劫後餘生的暢快。
孟賢卸了甲冑，換了一身玄色勁裝，身後斜倚著那柄狼牙棒。
他端著一碗酒，嘴角噙著淡笑，安靜地聽著麾下將士吹噓。
「千戶！您是沒看見——當日您一棒砸向哈剌章，那孫子嚇得差點從馬背上摔下來！」
一名絡腮鬍士卒拍著大腿，嗓門大得帳頂落灰。
「可不是嘛！三千韃子被咱們一千弟兄追得像喪家之犬，哭爹喊娘的！」
「來！兄弟們，敬千戶一碗！祝千戶日後封侯拜將！」
眾將士轟然應和，齊刷刷舉碗。孟賢不推不拒，手腕一揚，一飲而盡，碗底朝天。
帳內爆發出雷鳴般的叫好聲。
譚淵端著酒碗走過來，一屁股坐在孟賢身旁，重重拍了拍他的肩膀，壓低聲音：「你小子，這次可真是出盡了風頭。王爺親自出城相迎——老子跟了王爺這麼多年，都沒這殊榮。」
孟賢放下空碗，搖了搖頭：「王爺厚愛，末將唯有以死相報。」
譚淵哈哈大笑，舉碗與他重重一碰，一飲而盡。
帳外，風雪呼嘯，拍打著帳簾嗚嗚作響。帳內，熱火朝天，酒意漸濃。千騎精銳喝得酩酊大醉，東倒西歪地靠在帳壁上，鼾聲與夢囈交織。
這一夜，慶州的安寧，是用鮮血換來的。
數百里之外，納哈出的大帳內，卻是另一番景象。
「啪——！」
一隻羊脂玉碗被狠狠摜在地上，碎瓷四濺。
「廢物！全是廢物！」
納哈出雙目赤紅，臉色鐵青，額頭青筋暴起。
他雙手死死撐著案幾，胸膛劇烈起伏。
案几上攤著一份急報——乃兒不花兵敗柳河溝，三千鐵騎折損大半，被困一隅，連連求援。
「求援？本王哪裡還有兵可派？！」
他一拳砸在案几上，震得文書、令牌散落一地。
「乃兒不花這個飯桶！連燕軍的一隊偏師都擋不住，還敢向本王要兵？！」
帳內眾將噤若寒蟬，垂首而立，大氣都不敢出。
納哈出在帳中來回踱步，腳步沉重，臉色陰沉得能滴出水來。乃兒不花兵敗，等於斷了他遼西的一道屏障。如今燕軍士氣正盛，他已是腹背受敵。
帳簾猛地掀開。
一名斥候連滾帶爬衝進來，「撲通」跪倒在地，渾身抖得像篩糠：「大、大王！大事不好！明軍揮師北上，已出松亭關！」
納哈出的腳步驟然頓住。
「什麼？！」
「宋國公馮勝率大軍出松亭關，一路向北疾進，沿途修築四處大城，每城都留了重兵駐守！五萬明軍已經進駐四城，馮勝正在大寧設立帥帳——看樣子，是要以四城為根基，向北蠶食遼東之地！」
納哈出踉蹌著後退一步，扶住案幾才勉強站穩。
他撲到地圖前，手指死死點在松亭關以北的位置。
斥候連忙標註出四座城的位置。
看著地圖上那四個連成一串的城池，納哈出的臉色徹底慘白。
從松亭關北上，一路延伸至遼河平原——這四座城如同四把鐵鎖，牢牢卡住了遼東與漠北之間的咽喉。
進可攻遼西，退可守漠北。
明軍占了這四城，等於在他家門口楔下了四根釘子。從此以後，他的一舉一動，都在明軍監視之下。
五萬明軍長期駐守——馮勝不是來打突襲戰的，是要紮根，建立北伐基地，徹底切斷他與漠北的聯絡。
納哈出緩緩坐回帥位，手指叩著扶手。帳內一片死寂。
過了許久，他才緩緩開口，聲音沙啞：「探子再探，密切監視馮勝大軍的一舉一動，特別是馮勝，他每日吃什麼、喝什麼、睡幾個時辰，見了什麼人，本王都要知道。」
「是！」
就在他一籌莫展之際——
帳外傳來急促的馬蹄聲。帳簾再次掀開，一名傳令兵滿臉狂喜地衝進來，單膝跪地：「大王！大喜！漠北援兵到了！」
納哈出手一頓。
「太尉蠻子奉元主之命，率四萬精騎從克魯倫河出發，日夜兼程，現已抵達遼東，在金山以北紮營！」
「四萬精騎！」
納哈出「騰」地站起身來，臉上的陰霾一掃而空。
「好！好！元主沒有忘了本王！」
帳內眾將紛紛鬆了口氣，交頭接耳，面露喜色。
納哈出在帳中來回踱了幾步。狂喜漸漸褪去，取而代之的是一絲警惕。
蠻子，元主麾下的心腹重臣，手握漠北精銳，權勢熏天，野心極大，手段狠辣。
元主素來忌憚他在遼東經營多年、根深蒂固。
這次派蠻子率四萬精騎前來——名義上是援兵，可誰知道是不是藉著助戰的名義，來插手遼東事務，甚至削奪他的兵權？
他沉默了片刻。
「備馬。」眼底閃過一絲精光，「本王親自去會會這位遠道而來的太尉。」
金山以北。
漠北精騎大營綿延數里，黑色帳篷密密麻麻，如同蟻群。
帥旗在寒風中獵獵作響，號角聲、馬蹄聲、甲葉碰撞聲交織，氣勢磅礴。
納哈出帶著親衛策馬疾馳而來，翻身下馬。
營門大開。
一名身材魁梧、滿臉橫肉的壯漢大步走出，一身銀色甲冑，腰挎彎刀，眼神銳利如鷹——正是漠北太尉蠻子。
「哈哈哈！納哈出大王，別來無恙！」
蠻子張開雙臂迎上來，笑聲爽朗。可那笑意，沒到眼底。
納哈出壓下心中警惕，也露出笑容，上前與他擁抱：「太尉遠道而來，一路辛苦。」
兩人並肩走進大帳，分賓主落座。親兵端上馬奶酒和烤羊肉。
寒暄了幾句。
蠻子放下酒碗，開門見山：「納哈出大王，本太尉奉元主之命，率四萬精騎前來助戰。如今馮勝已出松亭關、築四城，步步緊逼——大王可有應對之策？」
納哈出沉聲道：「馮勝用兵老辣，極為難纏。他築四城、留五萬重兵，意圖建立北伐基地，向北蠶食遼東。本王兵力有限，難以兩線作戰。希望太尉能率部南下，攻打四城，拔掉這幾顆釘子。」
蠻子聽完，嘴角微微一抽。他端起酒碗，慢悠悠喝了一口，放下碗，不緊不慢地說：「大王此言差矣。本太尉率四萬精騎日夜兼程，人馬疲憊，急需休整。再說了，馮勝四城城防堅固——硬攻之下，我這四萬精騎怕是要折損大半。」
他頓了頓，目光直視納哈出：「大王既然有求於我，總得拿出點誠意。打馮勝，我可以出力——但大王必須派出大部分軍隊隨行，兩家合兵一處，方能有勝算。」
納哈出的臉色沉了下來。他豈能聽不出蠻子的弦外之音？所謂的合兵，不過是藉口。蠻子的真實目的，是想藉機調走他的軍隊，架空他在遼東的勢力。等他手中沒了兵權——蠻子想怎麼拿捏，就怎麼拿捏。
帳內氣氛驟然緊張。雙方目光碰撞，帶著濃濃的火藥味。
納哈出壓下怒火，緩緩開口：「太尉有所不知。
本王麾下兵馬大多分散在遼東各處駐防，難以大規模抽調。
若是將大部分軍隊調走，遼東防務空虛，馮勝趁機東進，後果不堪設想。」
蠻子笑了笑，笑意未達眼底：「大王多慮了。馮勝被四城牽制，哪有精力東顧？本太尉只是借大王的兵一用，打完馮勝自會歸還。」
他頓了一下。
「大王連這點誠意都沒有，莫非是不信本太尉？」
納哈出沒有選擇。
若不答應，蠻子完全可以藉口兵力不足，按兵不動，甚至撤回漠北。
到時候他一個人面對馮勝的五萬大軍和乃兒不花的爛攤子——必敗無疑。可若是答應，就等於把自己的軍隊拱手讓人。
僵持許久。
最終，納哈出咬了咬牙：「本王調兩萬騎兵，隨太尉南下。至於慶州——」他眼底閃過一絲殺意，「朱棣占了慶州，等於在本王心口插了一刀。這顆釘子，本王親自拔掉。」
蠻子嘴角微微上揚：「兩萬？大王這是在打發叫花子？就憑這兩萬騎兵，加上本太尉的四萬——想拿下馮勝的四城，難度極大。」
納哈出的臉色徹底沉了下來：「本王只有這麼多可調之兵。太尉若是不滿意，那便罷了。從今往後，遼東之事，本王自己扛。」
蠻子盯著他看了半晌，忽然哈哈一笑：「罷了罷了，兩萬就兩萬。不過大王可得說話算話——慶州，必須拿下來。若是延誤了戰機，本太尉也不好向元主交代。」
納哈出冷哼一聲：「本王自有分寸。」
兩人各懷心思，端起酒碗重重一碰，仰頭飲盡。酒液入喉，辛辣刺骨。可那點辣味，澆不滅兩人心中的算計與殺意。
蠻子心中盤算著——如何借南下之機，逐步蠶食納哈出的兵馬，削弱他的實力，為日後吞併遼東打下基礎。
納哈出心中想的，卻是讓蠻子去啃馮勝這塊硬骨頭，消耗他的四萬精騎。自己趁機拿下慶州、除掉朱棣，然後再回頭收拾蠻子。
至於慶州城內的朱棣——
納哈出放下酒碗，眼底殺意幾乎要溢位來。
朱棣，你且得意幾日。用不了多久，本王便會親自率軍南下，踏平慶州，取你項上人頭。
帳外，寒風呼嘯，捲起漫天雪沫。
一場更大的風暴，即將席捲遼東。慶州的安寧，終究只是暫時的。
龍虎爭鬥——才剛剛開始。