奉天殿朱紅殿門沉沉敞開，像一張合不攏的嘴，吐出滿朝文武的驚惶。
百官魚貫而出，個個面如死灰，眉宇間的驚悸藏都藏不住。
走在最前頭的是幾位年邁的閣臣，平日裡上朝總是腰板挺直、步履從容，此刻卻像是被抽去了脊梁骨，腰彎得幾乎要折斷，腳步踉蹌，互相攙扶著才勉強走下漢白玉台階。
禮部尚書周煥走到第三級台階時，腳底一滑，整個人往前栽去，旁邊的通政使眼疾手快一把拽住他的胳膊，才沒讓他當眾摔倒。
周煥臉色煞白，嘴唇哆嗦了半天，一個字都說不出來，只是死死攥著通政使的袖子不撒手，指節掐得發白。
而身後的其他文武百官更是各種神情。
有人埋首疾行，袍角擦過漢白玉台階也不敢抬目，靴底在石階上磕出細碎而凌亂的響聲；有人三五攢聚，湊在一處咬耳低語，聲音壓得幾不可聞，眼神里滿是惶惑與揣度，戶部侍郎趙穆拉住兵部郎中錢恭的袖口，把他拽到一根石欄後頭，兩人腦袋湊在一處，趙穆的嘴唇幾乎貼著錢恭的耳廓：「你說……殿上那根針，當真是白蓮教的手段？「錢恭沒答話，只是拼命眨眼，喉結上下滾動了好幾回，最後只憋出一句：「慎言！這話你也敢說？「說罷一甩袖子，頭也不回地走了，腳步比方才快了一倍。
更多人一言不發，腳下步子比來時快了數倍，只想儘早脫身這是非之地。有個御史走得太急，官帽歪了都顧不上扶，烏紗帽的翅子一顛一顛的，滑稽得很，可沒人敢笑——誰都心知肚明，方才殿上之事，絕非尋常勛貴私鬥那麼簡單。
天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓在奉天殿上空，彷佛隨時要塌下來壓住這滿城的人心惶惶。殿角銅鈴在風中發出沉悶的撞擊聲，一下，又一下，像是在替誰敲喪鐘。
鎏金殿頂的琉璃瓦不見半分往日光澤，只剩一片冷硬的暗沉。
奉天門外的廣場上，幾隻烏鴉落在石欄上，歪著腦袋打量這群倉皇而出的官員，忽然嘎嘎叫了兩聲，撲棱著翅膀飛走了，叫聲在空曠的廣場上迴蕩，聽得人後背發涼。那股翻湧的暗流，早已順著殿門縫隙溢了出來，鑽進應天府的每一條街巷、每一道牆縫。
燕王朱棣行在百官末尾，玄色王袍襯得他身姿愈發挺拔，像一柄立在暮色里的刀。他垂著的眼眸里沒有半分同僚的惶惑，唯有深不見底的沉凝。身後偶爾傳來同僚急促的腳步聲和壓低的議論，他充耳不聞。
有幾個平日裡與他交好的勛貴想湊上來搭話，剛開口叫了聲「燕王殿下「，朱棣連眼皮都沒抬，腳下步子不停不減，直接從他們身旁走了過去。
那幾人僵在原地，面面相覷，臉上的笑比哭還難看。
禮部侍郎王璉硬著頭皮又追了兩步，壓低聲音道：「殿下，今日之事……「
話沒說完，朱棣已經走遠了，只留給他一個冷硬的背影。王璉訕訕地收住腳步，回頭看了看左右，見沒人注意自己，才悄悄鬆了口氣，用袖子擦了擦額頭上並不存在的汗。
藍潼中針一事絕非尋常仇殺——白蓮教的陰詭纏上朝堂勛貴的爭鬥，水深早已漫過頭頂，僅憑明面上的人手根本查不到根兒上。
一出宮牆，朱棣便避開所有耳目，折入僻靜暗巷。
巷中青苔濕滑，牆根堆積著枯黃落葉，踩上去發出細碎的脆響，像是踩碎了什麼不該碎的東西。
他召來孟賢、張玉、譚淵三人，這三人皆是他一手提拔的死忠，個個身手不凡、心思縝密，是他在京中的利刃。
朱棣語氣壓得極低，像是怕連風都聽見：「不必事事稟奏，越快找到蛛絲馬跡越好！揪出幕後布局的雜碎，其餘之事你們全權決斷，出了事，本王擔著！「
「末將遵令！「三人齊聲領命，聲如金石，沒有半分遲疑。片刻間便各分一路，身影如鬼魅般消失在縱橫交錯的街巷中，各自奔赴差事。
張玉領命探查勛貴府邸——朝堂之爭被人攪局，那些在殿上拍著胸脯痛斥逆賊的勛貴，未必個個清白。
他們手握兵權，盤根錯節，若有人暗中勾連白蓮教，定然會留下破綻，張玉的任務，便是把這破綻挖出來。
譚淵則帶人直奔太醫院，專攻藍潼的傷勢與幻陰針的來路。
那寒髓針細如髮絲，真氣，入體便凝經脈，若救治不及時，必死無疑，絕非尋常江湖暗器。譚淵性子剛猛，出手狠辣，他很清楚，這根針，便是撕開陰謀的第一道口子。
而孟賢，心頭始終懸著一個人——秦淮畫舫上那名舉止怪異的侍女。那日藍潼當眾將她推倒，她眼底沒有半分尋常侍女該有的驚慌，反倒藏著一絲刻意的隱忍，倒地的姿態、掙扎的幅度，甚至那一聲驚呼的時機，都透著詭異，像是一場精心排練的戲碼。孟賢越想越覺得不對，心底疑雲翻湧，當即點了五名精銳親兵，翻身上馬，馬蹄踏碎長街的寂靜，直奔秦淮河畫舫而去。
深秋的秦淮河兩岸殘柳枯垂，枝條在冷風中瑟瑟發抖，像是枯瘦的手指在空中亂抓，卻什麼也抓不住。河面上漂著幾片落葉，打著旋兒順水東逝，無依無靠。
畫舫上笙歌靡靡，絲竹之聲隔著冰冷的水面飄來，聽在耳中卻格外刺耳——那熱鬧是硬撐出來的，底下全是空的，像一張畫皮裹著一具枯骨。河風裹挾著腐葉的氣味撲面而來，混著畫舫上飄出的脂粉香，甜膩得讓人作嘔。
孟賢勒馬停在碼頭，馬匹打了個響鼻，白霧在冷風中散開又消散。
他不等侍從通報，便帶著親兵徑直闖了進去，腰間刀柄磕在門框上發出沉悶的聲響，周身肅殺之氣嚇得舫內舞姬歌女紛紛噤聲。
正在彈琵琶的女子手指一抖，弦音驟然走了調，卻不敢抬頭，只把臉埋得更低，琵琶抱在懷裡瑟瑟發抖。
幾個喝得半醉的官員本還在高談闊論，見孟賢一行人闖進來，酒瞬間醒了大半，一個個縮著脖子往角落裡躲，有個穿緋色官袍的小官躲得太急，把桌上的酒壺碰翻了，酒水淌了一地，他也顧不上擦，連滾帶爬地往後門溜了。
脂粉氣混著酒氣撲面而來，孟賢皺了皺眉，一腳踹開坊主江月湄的房門。
「那日被藍潼踢飛的侍女，在哪？「
江月湄正倚在妝檯邊描眉，銅鏡里映出孟賢鐵青的臉。她手一抖，眉筆在眼角拉出一道歪痕，像是一道醜陋的傷疤。連忙放下筆，臉上的媚笑瞬間斂去，賠著小心回話：「回將軍，那侍女當日受了驚，當場便昏死過去，小的們怕惹禍上身，不敢耽擱，已派人把她送往城南民間醫館靜養了。「
「醫館名字，具體地址！「孟賢語氣急促，指尖已按在刀柄上，拇指頂著刀鐔，眼底的急切幾乎要溢位來——他有種強烈的預感，晚一步，人就沒了。
江月湄不敢遲疑，連忙報出地址，又小心翼翼補了一句：「將軍，那女子傷得不輕，送去時已半昏半醒，嘴裡還念叨著什麼，小的沒聽清，也不敢多問。「
孟賢心頭一沉，不再多言，翻身上馬，大喝一聲：「走！「駿馬揚蹄，馬蹄揚起一陣灰塵，朝著城南疾馳而去。馬蹄聲急促如鼓，敲在空曠的長街上。天色愈發昏暗，風卷著塵土撲面，刀割般疼，街邊攤販紛紛收攤逃竄，木板撞擊聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲響成一片。
幾隻野狗被馬蹄聲驚得夾尾躲進牆角，瑟瑟發抖，眼珠子在黑暗中閃著綠光。孟賢目光直視前方，腦中飛速運轉：那侍女若真是白蓮教眼線，此刻定然有人接應，要麼同黨，要麼滅口，無論哪一種，都意味著他已經慢了一步。
趕到城南醫館，孟賢縱身下馬，靴子重重踏在地上，揚起一片灰塵。他大步闖了進去，一股濃烈的藥味夾著血腥氣撲面而來。一把扣住櫃檯後撥弄算盤的老郎中手腕，力道之大，幾乎要捏碎對方的骨頭：「方才是不是有個眉心帶硃砂痣、二十上下的年輕女子被送來？「
老郎中被這突如其來的變故嚇得魂飛魄散，手中算珠嘩啦散了一地，珠子在地上骨碌碌滾得到處都是：「確……確有此人，傷勢很重，小的剛給她包紮好，還沒來得及煎藥，便……便被人接走了。「
「誰接走的？！「孟賢聲音驟冷，五指又收緊了幾分，老郎中的手腕已被掐出一圈青紫。
「是……是四個穿灰布勁裝的漢子，個個身強力壯，面色陰沉，腰間好像還藏著短刃，說是那女子的親友，不由分說便把人帶走了，還給了小的十兩銀子，囑咐小的不許多問……小的不敢反抗啊，將軍！「老郎中額頭冒汗，苦苦哀求，臉色慘白如紙。
「他們往哪走了？「
「往……往南門方向去了，走得很快，小的也不敢多看……「
孟賢臉色瞬間鐵青，猛地鬆手，老郎中一個趔趄差點摔倒在地，扶著櫃檯才勉強站穩，兩條腿抖得像篩糠。孟賢轉身大步衝進後堂廂房，靴底在門檻上磕了一下，發出沉悶的響聲。
屋內空蕩蕩的，只有一盞油燈孤零零地亮著，火苗被穿堂風吹得搖搖欲墜，在牆上投下忽明忽暗的影子。
床榻上的被褥還帶著餘溫，空氣中殘留著清苦的藥香，混著一絲若有若無的淡香——正是那侍女身上的味道。
窗扇半開，寒風灌進來，吹得帳幔輕輕晃動，像是在嘲笑他的遲來。桌案上一碗湯藥早已涼透，表面凝著一層灰褐色的藥膜，觸目驚心。
來晚了。
孟賢攥緊拳頭，指節咯吱作響，眼底翻湧著懊惱與怒火，胸口劇烈起伏。油燈的火苗在他粗重的呼吸中劇烈搖晃，將他的影子拉得又長又扭曲，像一頭被困在籠中的獸。
他強迫自己冷靜下來——對方行事如此縝密，顯然早有準備，此刻追出去只會中埋伏。
深吸一口氣，他壓下心頭的焦躁，轉身走出廂房。
秋風迎面撲來，帶著草木枯萎的苦澀，吹得他衣袍獵獵作響。他抬頭望了一眼天邊最後一絲微光正被烏雲一口一口吞沒，眼神徹底沉了下來，帶著不容置疑的堅定：就算挖地三尺，也要把人找出來。
依照朱棣事先交代的隱秘據點，孟賢帶著親兵調轉方向，直奔城西老街。夜色越來越深，街巷裡幾乎看不到行人，只有幾盞昏黃的燈籠在風中搖晃，光影像是隨時要熄滅。
老街深處，一間不起眼的雜貨鋪嵌在兩棟矮房之間，門頭上「陳記雜貨「的木牌早已褪色，漆面斑駁，在夜色中幾乎看不清字跡。
鋪內陳設簡陋，油鹽醬醋堆得雜亂，空氣中瀰漫著潮濕的霉味，任誰看都只是一家尋常的市井小店。
孟賢緩步走入鋪內，守店的中年老闆正低頭撥弄算盤，算珠碰撞的聲音在寂靜中格外清晰。
聽見腳步聲，他抬眼淡淡一掃，神色平靜無波，彷佛只是看到了一個尋常買客。
孟賢不動聲色，走到櫃檯前，壓低聲音，道出了朱棣定下的接頭暗語。
話音剛落，老闆撥算盤的手驟然停住，懸在半空，先前的平靜瞬間褪去，眼底閃過一絲銳利的精光。
他左右掃視一番，確認街上無人留意——暮色已深，老街之上只有一個賣餛飩的老漢正收拾攤子，鍋里最後一點蒸汽升起來又很快被冷風吹散，老漢縮著脖子，挑著擔子消失在巷口，除此之外再無他人。
「大人請隨我來。「老闆壓低聲音，語氣恭敬卻沉穩。
說罷，他起身引著孟賢一行人繞過落滿灰塵的貨架，掀開後側一道破舊的布簾，一股陳年霉味撲面而來，嗆得人鼻子發癢。一條幽深的通道映入眼帘，牆壁上滲著水珠，腳下石板濕滑，直通內屋密室。
密室不大，四壁用厚木板封死，隔絕了外界所有聲響，連風聲都聽不見了，只剩下自己的心跳聲。昏黃的油燈跳動著，將幾人的影子拉得忽長忽短，透著一股詭異的壓抑。
孟賢坐定，沒有絲毫耽擱，當即把那名侍女的容貌、身形、衣著，乃至身上那縷獨特的淡香，一一細細道出，分毫細節都不曾遺漏——哪怕是她倒地時髮絲滑落的弧度，他都記得一清二楚。這些看似微不足道的細節，或許就是破局的關鍵。
雜貨鋪老闆，實則是燕王暗樁統領陳六，聽完之後微微頷首，將所有特徵牢牢記在心中，沉聲道：「大人稍候，屬下即刻遣出所有眼線，全城搜捕，定能找到那女子的蹤跡！「
說罷，他抬手輕叩桌角三下，清脆的聲響在密室中迴蕩。密室側門悄然開啟，兩名黑衣暗探無聲走出，身形挺拔，氣息內斂，躬身領命後，便從後院密道分頭離去——一人率人在城中打探風聲尋找蛛絲馬跡，一人率人奔赴城郊荒寺別院追查白蓮教蹤跡。
密室重歸寂靜，只剩下油燈跳動的細微聲響，偶爾爆出一粒燈花，發出輕微的「噼啪「聲，在死寂中格外刺耳。
孟賢獨坐桌前，油燈的火苗被穿堂風一吹，微微傾斜，映得他面色明暗不定，眼底的焦躁與急切藏都藏不住。
他在等，等一條線索，等一個機會，等那個從他手中溜走的侍女重新浮出水面。
等待的每一秒都像是煎熬。
孟賢的腦海中反覆回放著畫舫上的那一幕。
她在等什麼？在算什麼？是等藍潼動手，還是等某個隱秘的訊號？
還有那幻陰針，藍潼中針後的慘狀讓人心寒，只是這招絕非一般高手能使出的，若那女子武藝高深絕對瞞不過自己。
而譚淵，張玉那邊，探查勛貴府邸想必也不會輕鬆。
那些在朝堂上跳得最凶的勛貴，未必是幕後黑手，多半只是被人利用的棋子，真正的操盤者往往藏在最不起眼的地方，不動聲色，卻能操控全域性。
約莫小半個時辰後，暗探陸續傳回訊息，打破了密室的沉寂。