天下攘攘，皆為利往。削藩是利，裁撤衛所更是大利——這兩項國策，每一項都精準地切在江南文脈的心坎上。
前者削弱朱家宗室在地方的勢力，後者瓦解洪武朝遺留的軍權架構，騰出來的權力真空與田產軍屯，哪一個不讓江南士紳垂涎欲滴？
於是，以江南文脈為首的朝廷文官們，個個都跟打了雞血一般，以前所未有的效率將這兩項政策推行下去。往常數月扯皮不下的公文，如今三日便能走完六部會簽；
往年層層推諉的差事，如今各部爭著搶著要辦。執行之餘，他們還不忘紛紛上奏，給朱允炆歌功頌德——有將建文新政比作「三代之治復見於今」的，有稱頌天子「聖明燭照、洞察千古」的，更有文辭華美者將削藩裁軍二策並稱為「去疴除疾、固本培元之偉略」。
一時間，奉天殿的御案上堆滿了頌聖的奏章，朱允炆日日批閱，嘴角的笑意便沒有消散過。
而在這滿朝歌功頌德的熱鬧聲中，削藩的第一刀，已經悄然落下。
洪武三十一年八月，暑氣未消，蟬鳴聒噪。一封來自開封的密奏，悄然送入了應天皇城。
上奏之人，乃是周王朱橚的嫡次子——汝南王朱有爋。
而那個甘願做弒父之刃的汝南王朱有爋，朝廷究竟許了他什麼好處，才讓他做出如此喪盡人倫之事，外人不得而知。或許是承襲周王爵位的承諾，或許是裂土封疆的許諾，或許僅僅是一份蓋著玉璽的密旨，上面寫著「事後免罪，仍享王爵」。
無論是哪一種，朝廷給出的價碼都足夠讓一個野心勃勃的次子鋌而走險。
子告父，大逆不道。但在朱允炆眼中，這卻是天賜良機。
他需要這樣一個由頭，一個讓天下人無話可說的由頭。還有什麼比親兒子揭發親老子更有說服力的？黃子澄說先削周王，要的是鐵證——如今鐵證自己送上門來了。
朱允炆第一次看到這份密奏時，手都微微抖了一下他那雙年輕的眼眸中閃過一道精光，隨即便壓了下去，換上了一副痛心疾首的面孔，對身邊的黃子澄嘆道：「周王乃朕的親叔父，竟行此大逆不道之事，朕心甚痛。」
痛歸痛，手底下卻是一點都不慢。
當日，朱允炆便下旨命曹國公李景隆率軍北上。
聖旨上寫的冠冕堂皇——「往北平、河南整飭邊防、檢閱兵馬」，字字句句都是公事，滴水不漏。
李景隆接了旨意，當即點齊本部兵馬，日夜兼程北上。他雖是名將李文忠之子，卻生得面如冠玉、儀表堂堂，論賣相比他父親還像名將。
此番掛帥出征，甲冑鮮明，旌旗蔽日，沿途百姓看了都忍不住讚嘆一聲「好一個少年將軍」。
近一個月的路程，大軍三日便抵達開封，跟飛一樣。
開封城的八月，蟬鳴聒噪，熱浪滾滾。周王府坐落在城北，占地廣闊，朱牆碧瓦，門前兩尊石獅子威風凜凜。
府中的周王朱橚此時正在書房裡翻看醫書——這位王爺不戀權勢，倒是對醫藥一道頗有研究，曾親自主持編纂過一部《救荒本草》，記錄荒年可食用的草木，算是宗室中難得的學問人。
他做夢也沒想到，自己那個嫡親的兒子，已經在背後捅了他一刀。他更沒想到，朝廷的刀，來得比兒子的刀更快。
是夜，月黑風高。開封城的百姓早已熄燈安寢，街面上只有更夫敲著梆子，拖著長音報著時辰。忽然，一陣密集而沉悶的馬蹄聲從城南滾滾而來，由遠及近，轉瞬便震得街面上的青石板微微發顫。睡夢中的百姓被這動靜驚醒，翻了個身罵一聲「哪來的丘八」，又把被子蒙上了頭。
李景隆親率五千精兵，分作四路，以迅雷不及掩耳之勢將整座周王府圍了個水泄不通。甲冑鏗鏘，刀槍如林，火把熊熊的火光將王府門前的石獅子映得忽明忽暗，彷佛活過來了一般。所有府門、角門、側門悉數被封，每一條通往王府的街道都設了關卡，三步一崗，五步一哨，持刀甲士嚴陣以待，禁止任何人出入。連王府後花園那道平日裡只供下人進出的小門，都被二十名全副武裝的軍士死死堵住。
周王府的護衛軍不過三千，分散在城中各處營地，此刻尚在睡夢之中，渾然不知自己的主子已經被圍成了瓮中之鱉。
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李景隆勒馬立於王府正門之外，火把映著他那張白淨的面孔，嘴角微微上揚。他抬手，輕描淡寫地吐出兩個字：「破門。」
轟然巨響中，厚重的朱漆大門被撞開。官軍如潮水般湧入，甲葉摩擦的鏗鏘聲、靴底踏碎青磚的碎裂聲、刀劍出鞘的錚鳴聲瞬間打破了王府的寧靜。府中的丫鬟僕役尖叫奔逃，太監們抱頭鼠竄，有人想要往後院報信，卻被一柄橫過來的長刀架住了脖子。
李景隆率親兵直奔正堂，所過之處，宮中器物被撞翻在地，瓷器碎裂聲此起彼伏。他踏進正堂時，周王朱橚正被一群驚惶失措的侍從簇擁著從後院趕來，身上只穿著一件月白色的寢衣，顯然是剛從床上被驚醒。
火光下，這位年過四旬的藩王臉色灰白，眼中滿是驚疑與不解，頭髮散亂，哪裡還有半分親王威儀。
「曹國公？你這是何意？！」
李景隆也不與他多言，一揮手，身後親兵一字排開，將火把插在正堂兩側。
他神色冷峻，展開手中密狀，朗聲宣讀指控周王謀反的罪名。一條、兩條、三條……每念一條，朱橚的臉色便白一分。
「私蓄死士，打造兵器，圖謀不軌——」
「本王從未——」
「與燕王密信往來，意圖合兵謀逆——」
朱橚嘴唇哆嗦著，想要辯解，卻發現面前這個年輕的曹國公根本不打算給他任何辯解的機會。李景隆念罷，將密狀「啪」地一合，面無表情地看著他，目光中沒有半分溫度。那目光彷佛在說：朝廷下手了，你還有什麼好說的？
朱橚踉蹌著退後半步，被身後的侍從勉強扶住。他的目光越過李景隆的肩膀，望向門外那些明火執仗的甲士，忽然間什麼都明白了。
當夜，周王朱橚、王妃、世子朱有燉及諸子全部被拿。周王府所有門鎖被貼上封條，朱橚全家被押入連夜搭建的臨時囚營。周藩三護衛被就地解除武裝，護衛軍士被打散後分調入各地都司衛所，王府印信、兵權全數剝奪。
整個行動從破門到收官，前後不過兩個時辰。乾淨利落，毫不拖泥帶水。
三日後，朱橚全族在三千官軍的押送下，踏上了前往應天府的道路。囚車轆轆而行，車輪碾過乾涸的官道，揚起漫天塵土。沿途百姓圍觀，指指點點，有人搖頭嘆息，有人罵一聲「活該」。
朱橚坐在囚車裡，雙目無神地望著漸漸遠去的開封城，沒有人知道他在想什麼。
到了京師，面對次子朱有爋提供的「罪證」，朱橚已無力自辯。
那些私造的甲冑、那些密信、那些被兒子出賣的細節——他每看一頁，心便涼一分。
朝廷雷厲風行地定下謀逆重罪，周王貶為庶人，全家流放雲南蒙化。
一個藩王，就此完了。
從密奏入京到周王被押赴雲南，前後不過二十餘日。訊息傳遍天下，諸藩震恐，滿朝肅然。
而朱允炆在奉天殿上對群臣嘆息一聲：「朕實不忍，然國法難容。」
說完便轉過身去，沒有人看見他嘴角那一絲若有若無的弧度。
北平的八月，又是一種不同的熱法。
北方的熱不似南方那般濕熱黏膩，而是乾燥、滾燙，太陽像一口倒扣的火盆懸在頭頂，烤得大地直冒青煙。
燕王府的琉璃瓦被曬得滾燙，遠遠望去，像是府邸上空蒸騰著一層透明的熱浪。
只是此刻，北平城中但凡有幾分政治嗅覺的人，都感到了一股從應天府席捲而來的寒意。
這股寒意與頭頂的烈日格格不入，卻讓人從骨頭縫裡往外冒涼氣。
周王被廢，貶為庶人，流放雲南，二十天，一個藩王就從天上掉到了地下。
令天下人噤若寒蟬。
孟賢也不例外。
此時的他正在校場上巡視麾下騎兵。
如今的孟賢雖然職銜仍為千戶，但燕王殿下已將右護衛軍全部騎兵交由他掌管，麾下騎兵已經達到了四千之眾。
其中兩千人，正是當初跟隨朱棣南下時那支令行禁止，震懾天下的精銳鐵騎。
這兩千老兵如今都成了騎兵中的骨架，百戶、總旗、小旗，個個都是從刀山血海里滾出來的狠角色，往校場上隨便拉出一個來，身上至少揹著兩三條人命。
此刻，四千騎兵正在校場上操練。
馬蹄翻飛，塵土如黃龍般騰空而起，遮天蔽日。
騎兵們分為兩隊對抗衝殺，呼喝聲、馬嘶聲、兵器碰撞聲交織在一起，震得校場邊的旗幟獵獵作響。
孟賢一手按著腰刀，一手背在身後，沿校場邊沿緩步巡視，目光如鷹隼般在佇列間掃來掃去。
他時不時停下腳步，沖著某個騎術不到位的新兵吼上一嗓子，嚇得那新兵險些從馬背上滾下來。
巡視一圈之後，孟賢微微點頭，還算滿意。
四千騎兵雖說還比不上當初八千鐵騎的赫赫聲威，但以眼下這個訓練強度磨上半年，拉出去也夠任何對手喝一壺的了。
他回到營帳，剛解下腰刀擱在案上，端起一碗涼茶往嘴邊送，就聽見帳外傳來一陣急促得不像話的腳步聲。緊接著，帳簾被人一把掀開，一個身影連滾帶爬地沖了進來，險些把門帘架子撞倒。
孟賢眉頭一皺。
衝進來的是孟瑛。
當年那個稚氣未脫的毛頭小子，如今已長成了一個十七八歲的棒小伙，肩寬背厚，個頭躥高了一大截，臉上的稜角也硬朗起來。
洪武二十六年時，孟瑛修煉家傳內功踏入二流水準，孟賢便將他提到身邊做親兵。
手把手地調教了數年，又在戰場上真刀真槍地淬鍊過幾回，如今已積功升到了總旗。
照理說，這個年紀坐到這個位置，多少該有些沉穩了。
可眼前這位倒好，跑得上氣不接下氣，一張臉漲得通紅，活像被狼追了八條街。
自己教導孟瑛數年，戰場上都闖過來了，竟然還是這麼毛躁。
看來是操練得少了。孟賢心裡盤算著，是不是該給他加幾趟負重行軍。
沒等孟賢開口訓斥，孟瑛便搶著把話倒了出來，聲音又急又快，唾沫星子幾乎噴到孟賢臉上：「大哥！朝廷傳來旨意，周王被他家老二給告了謀反！曹國公親自帶兵圍了王府，滿門全拿，周王已經貶為庶人，全族流放雲南蒙化！旨意已經傳遍天下了！」
「咔嚓——」
一聲脆響，孟賢手中那隻粗瓷茶盞被生生捏了個粉碎。碎瓷片割破了虎口，混著茶水與血水滴落在地，他卻渾然不覺。
心中只有一個念頭在轟然迴響：終於開始了。
他站在校場的烈日下，渾身卻像浸在冰水裡。削藩的刀已經落下，第一刀砍在了周王頭上，而周王，是燕王一母同胞的親弟弟。
這哪裡是削周王？這分明是砍給燕王看的。
更讓孟賢心底發寒的，是那個告密者的身份。
子告父。
他原以為朝廷削藩會從收集地方官員的彈劾入手，頂多找個「橫行不法、魚肉鄉里」的罪名，慢慢收緊繩索。
可他萬萬沒想到，朱允炆的手段竟然如此狠辣——不，應該說如此陰毒。
讓親生兒子告發親生父親，這不是在削藩，這是在毀人倫。朝廷究竟許了那周王次子多少好處，才能讓他做出如此喪心病狂之事？王爵？封地？還是僅僅一句「事後免罪」的空頭許諾？
他忽然意識到，自己從前對朱允炆的判斷可能全錯了。
那張清秀文雅的面孔背後，藏著的是一顆狠戾果決的心。
繼位不過三個月，減免賦稅、修刪律令賺足了仁名，轉過頭來便乾淨利落地把親叔叔滿門抄斬，連眼睛都不眨一下。
面慈心狠，不過如此。
周王倒了，下一個會是誰？齊王？代王？還是——
孟賢不敢再往下想，也來不及再往下想。他霍然起身，丟下手中的碎瓷片，大步流星地朝外走去。
「大哥，你去哪！」孟瑛連忙追上去。
「去見殿下。」
孟賢頭也不回地丟下一句話，翻身上馬。那匹跟隨他多年的北地駿馬似乎也感受到了主人身上的焦灼，長嘶一聲，四蹄如飛，朝燕王府的方向疾馳而去。
「等等我啊！」孟瑛慌忙也翻身上馬，打馬急追。
孟瑛慌忙也翻身上馬，手忙腳亂地催馬追了上去。
兄弟二人一前一後，馬蹄聲在北平城的街道上疾馳而過，驚得街邊的攤販紛紛側目。
等到孟賢趕到燕王府朱棣書房前時，翻身下馬將韁繩丟給門前的侍衛，快步往裡走，拐過影壁，抬頭一看——饒是他見過不少大場面，也忍不住愣了一下。
好傢夥。大家都到齊了。
書房前的庭院裡站滿了人，黑壓壓一片。
張玉身披輕甲，面色陰沉地靠在一根廊柱上，雙臂抱胸，一言不發；孟善拄著腰刀，眉頭皺得能夾死蒼蠅；
張輔站在父親身側，年輕的面孔上寫滿了焦灼，不停地往書房方向張望；陳璽父子負手踱步，走兩步停一步，顯然是心緒不寧；承襲父職不久的朱能是個火爆性子，此刻正在廊下低聲罵著什麼，旁邊的人都沒敢接話；
就連一向沉穩的觀童也來了，盤腿坐在台階上，閉目養神，只是那不斷輕叩膝蓋的手指暴露了他內心的不平靜。身旁坐著唐雲，謝禮兩位指揮使。
燕王府的將領們，但凡能在半個時辰內趕到的，幾乎一個不落。庭院裡氣氛壓抑得像是暴風雨來臨前的黃昏，空氣都變得黏稠起來，誰也沒有大聲說話，只有低低的議論聲和偶爾傳來的馬靴踏地聲。
「娘的，早知道今個就不去巡營了。」孟賢暗罵一聲，快步往人群里擠去。眾將見他來了，紛紛側身讓出一條路，如今孟賢在燕王府的地位，已非尋常千戶可比。
四千騎兵在手，又是殿下親手提起來的心腹大將，哪個敢小覷他？
書房的門緊閉著，裡面沒有傳出任何聲音。
所有人都在等。等那扇門開啟，等裡面那個人開口。
北平的太陽依舊毒辣辣地懸在頭頂，曬得庭院裡的石磚燙得能烙餅。可是站在這庭院裡的每一個人，都覺得後背發涼。
那股寒意不是來自頭頂的烈日，而是來自三千里外那座金碧輝煌的奉天殿，來自那個剛剛用親叔叔全族的鮮血祭了自己第一刀的年輕天子。
這一刀既然已經砍向了周王，下一刀，會落在誰的脖子上？