跟張輔在王府門前又聊了幾句，孟賢便與孟善、孟瑛父子三人一同翻身上馬，往孟府方向而去。
一路上，孟善騎在馬上始終不發一言，只是偶爾抬頭望一眼天色。北邊壓過來的烏雲已經漫過了半片天，將夕陽遮得嚴嚴實實，只剩下天際線上一道窄窄的金邊，像是即將合攏的眼皮。
孟瑛幾次想開口問些什麼，看了看自家老爹的臉色，又把話咽了回去，只拿眼角餘光不停地往孟賢這邊瞟。孟賢沖他微微搖了搖頭，示意他別出聲。
三人各懷心事，一路無話，馬蹄踏在青石板上，發出清脆而單調的聲響。
回到府門前時，天色已近黃昏，門廊下掛著的兩盞燈籠還沒來得及點，在風裡輕輕晃蕩。孟賢翻身下馬，將韁繩甩給迎上來的門房，剛跨進大門門檻，還沒來得及把披風解下，便聽見一道清脆的童音從前院炸開，奶聲奶氣裡帶著十二分的歡喜。
「爹爹——」
話音未落，一個虎頭虎腦的小胖墩便從垂花門後頭竄了出來，兩條小短腿倒騰得飛快，圓滾滾的身子像一顆脫了弦的小炮彈，直直朝孟賢撞了過來。身後跟著的小丫鬟一路小跑都沒追上，急得直喊「少爺慢點」。那小胖墩跑得臉蛋通紅，額前的碎發一顛一顛的，兩隻眼睛亮得像是正月十五的燈籠，滿心滿眼都是見到爹爹的歡喜，彷佛已經趴在門口等了一整天。
「哈哈哈——」
孟賢哈哈一笑，連日來的疲憊與胸中的鬱氣在看到兒子的那一刻便散了大半。他彎腰伸手，一把將那肉乎乎的小身子撈了起來，高高舉過頭頂，在空中轉了個圈。小胖墩被他舉得老高，非但不怕，反而咯咯咯地笑出了聲，兩隻小手在空中亂抓，樂得嘴都合不攏。
「墩墩，想爹爹了沒有？」孟賢將兒子放下來，湊上去就在那張圓嘟嘟的小臉蛋上親了一口。他下巴上沒來得及刮的胡茬扎在小胖墩嫩豆腐似的皮膚上，癢得小傢伙縮起脖子，咯咯咯笑得更歡了，拿兩隻胖手使勁推他的臉。
「想爹爹了——」小胖墩一邊笑一邊奶聲奶氣地答道，聲音軟糯得像剛出鍋的年糕。隨即他歪著腦袋，眨巴著那雙烏溜溜的大眼睛，朝孟賢伸出兩隻空空的胖手，手心朝上，手指頭還一張一合的，滿臉都是理所當然的期待，「爹爹，我的麥芽糖呢？」
孟賢聞言，神色頓時一滯。
那表情，怎麼說呢——一個在戰場上衝鋒陷陣眼皮都不眨一下的悍將，忽然被一個五歲娃娃一句話給問住了。他張了張嘴，腦子裡飛速轉了一圈，這才想起來：今早出門時確實答應過這小胖子，回來時路過東街的糖鋪給他帶麥芽糖。可午後聽到周王的訊息便火急火燎地往燕王府趕，一路上腦子裡全是削藩和書房裡那些事，哪裡還記得什麼麥芽糖？別說麥芽糖了，他連自己午飯吃了沒都記不清了。
「墩墩，」孟賢難得有些心虛，換上了一副討好的笑臉，聲音都放軟了三分，「爹爹今天有要緊事，下次再給你買，好不好？下次買雙份的，咱們買它一大包，讓你吃個夠。」
可小胖墩是什麼人？那是孟府上下公認的小祖宗，孟善的心頭肉，蘇氏的命根子。他哪裡吃孟賢這一套？一聽「下次」兩個字，那雙大眼睛立馬蓄滿了亮晶晶的淚水，眼眶紅了一圈，小嘴一癟，委屈得像是被人搶走了全部的壓歲錢：「嗚嗚——爹爹騙墩墩！爹爹是個大壞蛋！」
那眼淚眼看著就要決堤，孟賢手忙腳亂，堂堂一個統領四千鐵騎的千戶，在自己五歲的兒子面前竟急出了一腦門汗。
就在這時，身後傳來一陣爽朗的笑聲。
「墩墩，看看這是什麼？」
孟善不知什麼時候已經從馬鞍旁的褡褳里摸出一個小木盒，笑呵呵地走到小胖墩面前蹲下身子。他開啟木盒，裡頭躺著一支金燦燦的麥芽糖人，是街上糖匠現做的——一隻圓滾滾的小老虎，尾巴翹得老高，眼睛是兩粒黑芝麻，活靈活現。孟善捏著竹籤在小胖墩面前晃了晃，那糖人在夕陽的餘暉里泛著琥珀色的光。
「哇——糖人！」小胖墩眼睛頓時亮了，方才還蓄滿淚水的眼眶，轉瞬間便只剩下了糖人的影子。他立馬撇下自家那個不靠譜的爹，兩隻胖手朝孟善伸過去，手指頭一張一合，急得不得了，「爺爺最好了！」
孟善一隻手將小胖墩從孟賢懷裡奪了過來，穩穩噹噹地抱在臂彎里，另一隻手把糖人塞進小胖墩手中，笑呵呵地朝府里走去。那張被北疆風沙刻滿了溝壑的臉上，此刻滿是慈愛，哪有半分平日裡在軍中的威嚴模樣。小胖墩心滿意足地舔著糖人，小舌頭一下一下地卷著麥芽糖的甜味，整個人美得冒泡，方才對爹爹的不滿早被拋到了九霄雲外。
孟賢站在原地，看著自家老爹抱著兒子往裡走的背影，嘴唇動了動，沒說出話來。他總覺得自從有了孫子，自己在家裡的地位就直線下滑，從「老孟家的頂樑柱」一路跌成了「那個忘了買糖的」。孟瑛從後頭走過來，同情地拍了拍他的肩膀，嘴角卻忍不住往上翹，一副想笑又不好意思笑的模樣。孟賢白了他一眼，抬腿跟上。
還沒走到二門，迎面便走來一位婦人。她身穿月白色對襟褙子，髮髻上只簪了一支素銀步搖，步履從容，氣度溫潤雍容。正是孟賢的妻子，張輔的妹妹——張薔。
這些年持家育子，她身上那股子將門虎女的英氣已內斂為一種溫潤雍容，但眉眼間那股子利落卻未曾消減半分。
小胖墩一見母親，便高高舉起手中的糖人，在孟善懷裡扭來扭去，獻寶似的扯著嗓子大喊：「娘親，娘親，快看——爺爺給墩墩買的糖人！」那嗓門大得，怕是對街都能聽見。
張薔款步上前，先是恭恭敬敬地向孟善行了個禮，叫了聲「父親」，這才轉向小胖墩，眼裡帶著笑意，語氣卻是不緊不慢：「都多大了，還賴在爺爺身上，羞不羞？」
她伸手理了理小胖墩蹭亂了的衣領，又拿帕子擦了擦他嘴角的糖漬，柔聲道，「快下來，今兒晚上可是做了你最愛吃的金包肉。自己走路，讓爺爺歇歇。」
小胖墩一聽今晚有自己最愛的金包肉，那反應比他爹喊軍令還快。他立馬掙扎著從孟善懷裡滑下來，兩條小短腿一落地，便一手抓著糖人一手拽著孟善的衣角，使勁往裡拉，急不可耐地嚷嚷著：「爺爺爺爺快走，吃金包肉了！去晚了就沒有了！」那架勢，活像一頭拉犁的小牛犢。
「慢點慢點，爺爺的老腰要被你拽斷了。」孟善滿臉慈愛地被他扯著往前走，嘴裡不停地嘮叨著，眼中的皺紋都笑成了一朵花，哪裡還有什麼老將的威嚴，分明就是一個被孫子拿捏得死死的尋常老頭。
孟瑛望著那一老一小消失在影壁後的背影，忍不住笑著搖了搖頭，對孟賢說道：「大哥，墩墩越來越壯實了，那力氣大得，再過兩年怕是能拽著爹滿街跑了。」
孟賢望著兒子遠去的方向，嘴角的笑意藏都藏不住。他整了整衣襟，下巴微微一揚，渾身上下透著一股子理所當然的得意勁兒：「那是，也不看看是誰的兒子。」那語氣，驕傲得彷佛他一個人就占了全天下的功勞。
孟瑛看著自家大哥那得意的樣子，張了張嘴，到底沒說出什麼掃興的話來，只是笑著搖了搖頭。兄弟倆正說著話，張薔已款款走到近前。孟瑛連忙收斂神色，拱手行禮，規規矩矩地叫了聲：「嫂子。」
張薔微笑著點了點頭，隨即走到孟賢身邊，自然而然地伸手替他解下披風。那件玄色披風在燕王府的書房裡悶了半天，又在馬上被風吹了一路，沾滿了塵土和汗味。張薔利落地抖了抖披風上的浮塵，搭在臂彎里，抬頭對兄弟倆笑道：「飯已經好了，都別在這站著了，快進去，再不去那幾道熱菜就該回鍋了。」
「聽嫂子這麼一說，我這肚子還真是餓得不行。」孟瑛揉了揉肚子，嘻嘻一笑，又朝兩人拱了拱手，「大哥，嫂子，我先進去了——再不去，那小子怕是要把金包肉吃完了。」說罷便大步流星地朝堂內走去，靴底在青磚地面上敲出一串急促的脆響。
院中便只剩下了孟賢與張薔二人。廊下的燈籠不知何時已經點上了，昏黃的燭光透過紗絹灑在青磚上，將兩人的影子並在一處。遠處隱約傳來小胖墩歡快的叫嚷聲，和孟善哄孫子的低語聲，混在夜風裡，忽遠忽近。
張薔卻沒有立刻跟上孟瑛，而是站在孟賢身邊，靜靜地端詳了丈夫片刻。她看得很仔細，目光從孟賢的眉心掃到眼角，又從他肩頭的灰塵掃到他靴上的泥漬，然後才輕聲開口，語調平靜如水，卻精準地戳中了要害：「可是出了什麼事情？」
孟賢一愣，剛要開口說「沒有」，張薔已經搶在他前頭，唇邊浮起一絲瞭然的淺笑：「以你對墩墩的寵法，要是沒有大事發生，絕不可能把答應兒子的麥芽糖忘了。你這個人，連出征前都要把兒子的零食提前備好，什麼時候忘過？」
孟賢被妻子這番話堵得啞口無言，怔了一瞬，隨即苦笑著搖了搖頭。他這個媳婦，心思細密得連他鎧甲上少了一顆鉚釘都能一眼發現，他又有什麼事情能瞞得過她的眼睛？他沉默片刻，長長地嘆了口氣，壓低了聲音，用只有兩人能聽見的音量說道：「周王被廢了。朝廷動的手，全族流放。今天下午剛得的訊息，殿下在書房裡關了自己兩個時辰。」
張薔手上的動作微微一停，隨即又恢復了正常。她將披風搭在臂彎里，目光沉靜地望向丈夫，沒有追問細節，也沒有大驚小怪，只是靜靜地等他說完。
「大亂將至啊。」孟賢仰頭望向夜空，沉聲說道。院牆外，晚風掠過老槐樹的枝丫，發出一陣嗚咽般的低響。遠處的天際線上，最後一道金邊已經被夜色徹底吞沒，烏雲壓得越來越低，空氣悶得像是灌了鉛。
張薔沉默了片刻，隨即將披風換到另一隻手上，騰出右手來，自然而然地挽住了孟賢的胳膊。她的動作不輕不重，不緊不慢，就像平日裡無數次挽著他走過這條廊道一樣，充滿了尋常日子的安穩與篤定。
「別想那麼多。」她側頭看著丈夫，唇邊掛著淺淺的笑意，聲音溫和而堅定，像一帖熨帖的膏藥，不偏不倚地貼在了孟賢最焦灼的那根弦上，「天塌了有王爺頂著。你不過是個帶兵打仗的，操那份閒心做什麼？」
她頓了頓，手上微微用力，將孟賢往堂內帶了一步：「走，吃飯去。金包肉涼了就不好吃了，墩墩還等著你給他剝蝦呢。」
孟賢低頭看了看妻子挽在自己臂彎里的手，又抬眼望向燈火通明的大堂——堂中隱約傳來小胖墩咯咯的笑聲、孟善低沉的嘮叨、孟瑛爽朗的說話聲，筷子碰碗沿的叮噹聲，椅子腿蹭地磚的摩擦聲，熱菜出鍋時油滋滋的響聲。這些聲音混在一起，嘈雜得毫無章法，卻在暮色四合的傍晚里，織成了一張人世間最踏實的網。
他深深吸了口氣，將胸口那股子濁氣緩緩吐出，臉上緊繃的線條終於鬆了下來。他拍了拍張薔的手背，嘴角浮起一絲笑意，聲音里重新帶上了平日裡那股子痞氣：「走，吃飯。天大的事，也得先把肚子填飽了再說。」
張薔微微一笑，挽著他的胳膊並肩朝大堂走去。廊下的燈籠將兩人的影子拉得長長的，融進了那片暖融融的燈火里。
孟賢和張薔並肩走進大堂時，堂內已是燈火通明。
一張老榆木大圓桌擺放在正中央，桌上碗筷杯盞擠擠挨挨，中間那盆金包肉還冒著熱氣，金燦燦的蛋液裹著嫩白的肉片，油亮亮的湯汁在燭光下泛著誘人的光澤。這是張薔的拿手菜，也是孟家逢年過節飯桌上雷打不動的壓軸——蛋液里摻了少許荸薺碎，肉片在蛋液中滾過才下鍋，出鍋時外酥里嫩，咬一口蛋香裹著肉汁在嘴裡炸開，連孟善這種吃慣了山珍海味的老將都每回都要多添半碗飯。
四周擺滿了北平當地的各色菜餚。一大盤炙子烤肉堆得冒尖，羊肉在鐵炙子上烙出的焦香混著孜然和花椒的氣味，霸道地占滿了整間屋子；一砂鍋的醋椒魚咕嘟咕嘟地冒著泡，酸辣的香氣直往人鼻子裡鑽；醬驢肉切得薄厚均勻，碼在青瓷盤裡，肉色紫紅，紋路清晰，蘸著蒜泥醬油吃最是地道。
此外還有炸咯吱盒金黃酥脆，芥末墩兒翠綠嗆鼻，炒麻豆腐油亮綿軟，一碟碟、一碗碗將桌面擠得滿滿當當。角落裡還擱著一籠剛出鍋的羊肉大蔥燒賣，薄皮透亮，隱約能看見裡頭飽滿的餡料，那是給幾個半大小子預備的——孟琳孟瑜正是長身體的時候，光吃菜吃不飽，總得有幾樣頂餓的主食墊底。
空氣中瀰漫著濃厚的肉香與醬香，混著黃酒剛從爐子上燙好的醇香，暖烘烘地往人鼻子裡鑽。
這是孟府最尋常不過的家宴，卻也是最熱鬧的時候。
小胖墩已經從孟善懷裡爬了下來，正踩在一張專門給他加高的凳子上，兩隻胖手扒著桌沿，踮著腳尖使勁往桌子上張望。他的糖人被暫時擱在了一旁的碟子裡，眼睛卻死死盯著那盆金包肉，口水都快滴到桌布上了。見孟賢和張薔進來，他扯著嗓子報告道：「娘親娘親，墩墩沒有偷吃！墩墩在等大家！」
張薔忍不住笑了，走過去揉了揉他的腦袋：「好好好，墩墩最乖了。」
孟善已經在主位上落了座，正捋著鬍鬚笑眯眯地看著孫子。他身旁坐著夫人蘇氏——說是夫人，看著卻不過三十許人。蘇氏今年實歲才四十，保養得宜，面容白皙光潔，隻眼角處有幾縷極淡的細紋，不湊近了根本看不出來。她烏髮如雲，只鬢邊簪了一支素銀步搖，穿著一件藏青色團花褙子，手腕上一隻素麵銀鐲子被磨得鋥亮。
她往那兒一坐，腰板挺直，眼神清亮，舉手投足間自有一股利落勁兒，不像個做祖母的人，倒像是個精明能幹的大管家。
此刻她正一面拿帕子給小胖墩擦嘴角殘留的糖漬，一面絮絮叨叨地數落孟善：「你也是，明知道墩墩吃糖壞牙，還天天給他買糖人，回頭牙疼了看你怎麼辦。」
孟善被老妻數落了二十來年，早練出了一副充耳不聞的本事，只是嘿嘿笑了兩聲，轉頭對孟賢道：「你娘說得對——下回買糖，別讓她看見。」
蘇氏氣得在他胳膊上拍了一巴掌，滿桌人都笑了起來。孟瑛笑得最大聲，被孟善瞪了一眼才收斂了些，端起酒杯假裝喝酒，肩膀卻還在抖。