白溝河，雄縣南岸。
夜色如墨，河風貼著水面刮過來，帶著蘆葦盪里特有的草腥味和濕泥的土氣。一彎殘月被雲遮了大半，只漏下幾縷寡淡的銀光，灑在河面上像是碎了一地的冷鐵片子。
蘆葦叢密密匝匝地鋪滿了河岸，足有一人多高，夜風過處，葦稈起伏如浪，發出沙沙的碎響，像是有無數人在暗處竊竊私語。
孟賢獨自一人站在河岸邊上，嘴裡百無聊賴地嚼著一根蘆葦稈，葦稈的根部被咬得稀爛，滲出些許苦澀的汁液，苦的孟賢一咧嘴。
他斜靠在一棵歪脖子柳樹上，樹皮粗糙地硌著後背，目光懶洋洋地掃著河對岸的動靜，耳朵卻始終豎著。
右手有一搭沒一搭地摩挲著腰間那柄揚威稜紋鋼鞭的握柄，犀牛皮繩在拇指的反覆揉搓下發出細微的摩擦聲，像是某種只屬於他自己的節奏。
身後的蘆葦叢深處，一艘烏篷小船靜靜地藏在那裡，船頭被葦稈遮得嚴嚴實實，若非走到跟前撥開葦叢，誰也發現不了。
孟賢吐掉嚼爛的葦稈，又伸手從身旁折了一根新的，叼在嘴裡，目光落在河面上被風吹皺的粼粼月光上，思緒卻飄回了數日前那個悶熱的午後。
那天從承運門廊下被燕王妃召進去時，他心裡還打著鼓。徐王妃為人端肅，平日裡極少單獨召見外將，突然傳他進去，十有八九不是什么小事。
他跟在那掌事女官身後，穿過兩道迴廊，進了內院一處偏廳。那偏廳不大，陳設也簡素，只牆上掛著一幅北疆輿圖，案上擱著一隻鎏金博山爐，青煙裊裊地從爐蓋的孔隙里鑽出來，在悶熱的空氣里拉出一道筆直的白線。窗外的知了叫得震天響，一聲接一聲，像是要把屋頂掀了。
他剛跨進門檻，抬頭一看，整個人便是一愣。
徐王妃坐在上首的圈椅上，端著茶盞，神色如常。而下首那張太師椅上坐著的那個人，穿著一身半舊的玄色道袍，頭髮隨意地束在腦後，臉上沒有半分瘋癲之色，一雙虎目精光四溢，正似笑非笑地看著他。
朱棣。
那個在布政司探子面前抱著掃帚喊「本王是玉皇大帝女婿」的瘋子，此刻端坐在太師椅上，腰背挺直如松，眼神清亮銳利，比裝瘋之前還要精神幾分。孟賢下意識地往門外瞟了一眼——門外空無一人，連那掌事女官都退到了月門之外守著，整間偏廳外松內緊，不聞一絲人聲。
朱棣見他那副愣怔的模樣，嘴角微微一扯，露出一絲意味深長的笑。
這笑容里有三分戲謔，三分疲憊，還有四分是只有在心腹面前才會流露的坦蕩。
他端著茶盞抿了一口，目光在孟賢身上上下打量了一圈，緩緩開口，聲音低沉沙啞，卻帶著一股久違的語氣：「怎麼，見了老子這副模樣，不認得你家王爺了？還是說，你也覺得本王該抱著掃帚跟你說話？」
孟賢這才回過神來，單膝跪地，抱拳行禮：「末將不敢。末將只是，只是見殿下安好，心裡踏實了。」
孟賢的聲音壓得很低，但每一個字都是從嗓子眼深處蹦出來的，帶著兩個月來積攢的所有焦灼和擔憂，在這一刻終於有了一個出口。
這兩個月他不敢問、不敢說、不敢流露出半分異常，只能眼睜睜看著別人往燕王府頭上踩，一口一口地咽下那些窩囊氣。
如今見到朱棣這副模樣，他只覺得壓在胸口的那塊石頭被猛地掀開了一角，呼吸都順暢了幾分。
「起來。」朱棣擺了擺手，示意他坐下，自己卻站起身來，緩步走到牆邊那幅北疆輿圖前。
輿圖上用硃砂標著各處衛所的駐軍位置，那些紅色的標記在燭光下格外刺眼，他背對著孟賢，沉默了許久，才緩緩開口，聲音低沉：「孟賢，這些日子你受的委屈，俺都知道。四千鐵騎被人拆得只剩幾百老弱，你手底下那些兵被一隊一隊帶走，你攔不住，也留不住。
布政司的人三天兩頭上門，你忍了。謝貴的人在你營門口耀武揚威，你也忍了。這些帳，俺一筆一筆都記著。」
他轉過身來，虎目直直地盯著孟賢，一字一頓地說：「你的忠心，俺也看在眼裡。待俺成事，必定以公侯之位酬功。」
孟賢喉頭一緊，胸中湧起一股滾燙的熱流，正要開口說些「末將萬死不辭」之類的話，卻被朱棣抬手制止了。
「別急著表忠心。」朱棣臉上那絲笑意收斂了，面色一正，眼神變得銳利而慎重，「眼下有一件大事，俺需要你去辦。」
他走到案前，鋪開一張簡易的行軍圖，手指在圖上點了幾下，聲音壓得更低了：「熾兒他們三個，已經從應天府逃出來了。」
孟賢猛地抬頭。
這件事他是知道的。朱高熾三兄弟去年被召入京師，名義上是「入侍天子」，實際上就是建文帝扣在手裡的人質。倘若燕王府有任何風吹草動，這三顆腦袋便是第一批祭旗的。
如今三兄弟居然能從應天府逃出來，背後必定是徐王妃和道衍謀劃了不知多久的結果。
這一步棋走通了，朱棣便再無後顧之憂；這一步棋若是走砸了，後果不堪設想。
「據探報，朝廷那邊已經派了高手出京，日夜兼程北上擒拿。」
朱棣的手指在圖上劃出一條蜿蜒的路線，直指北平南面，「熾兒他們已經快進入咱們的地界了，但朝廷的人追得更緊。俺不放心派別人去，俺明面上的人手被張昺、謝貴盯得死死的，調一個百戶出城都要報備，派誰去都是害他。能指望的，只有你們幾個老兄弟。張玉老了，丘福太莽，剩下的幾個不是被盯著就是還要替俺看著營里那幾百號人。思前想後，這件事只有你辦得了。」
他抬起頭，死死地看著孟賢，目光沉得像兩把秤砣，一字一頓地說：「你去替俺把熾兒三兄弟接回來。」
孟賢幾乎是下意識地一挺腰板，抱拳朗聲，沒有半分猶豫：「末將領命。」
朱棣卻沒有立刻讓他退下，而是看了他良久，眼神像刀子一樣在他臉上刮過去，像是要把這個跟了自己十幾年的老部下再從頭到腳審視一遍。
偏廳里的空氣忽然變得沉甸甸的，連窗外的蟬鳴都彷佛遠了一層。
片刻之後，朱棣才緩緩開口，語氣比方才又重了幾分：「此次只能你一人前去。俺在明面上的人手一個都不能動，動的都是給你自己招禍。朝廷派出的高手，個個都是成名天下的人物，你孤身一人深入險境，這其中的兇險，俺不必多說。」
孟賢抬起頭，迎上朱棣的目光。他發現那雙虎目深處，竟然藏著一絲他從未見過的東西，是一種近乎於父親對兒子的不舍。
這個在北疆大漠裡出生入死、在冰天雪地里赤膊沖陣的鐵打漢子，面對數萬北元鐵騎時眼睛都不眨一下，此刻卻在為自己部將孤身前往接應兒子而動了真情。
畢竟這是他一手栽培成才的心腹大將。
孟賢只覺得胸口那股熱流一下子衝上了腦門。
他壓下喉間的酸意，咧嘴一笑，用一種近乎輕描淡寫的語氣說道：「殿下，區區土雞瓦狗，何須擔憂？末將替殿下和王子們出了這口惡氣。」
「好好好。」朱棣連說了三個好字，眼眶竟然有些發紅。
他轉過身去，背對著孟賢，朝徐王妃揮了揮手。
徐王妃從始至終沒有插一句話，只是靜靜地坐在那裡，端著茶盞的手紋絲不動。
此刻見丈夫示意，她站起身來，款步走到孟賢面前，從袖中取出一隻青瓷小瓶，親手交到孟賢手中。
那瓷瓶不過拇指粗細，瓶身上釉色溫潤，觸手微涼，被一根紅繩拴著，還帶著她袖中的體溫。她的聲音一如既往的溫和，卻比平日裡多了一絲鄭重：「孟千戶，這是宮裡傳出來的丹藥。雖說不能起死人而肉白骨，但只要還有一口氣在，這藥就能吊住你的命，讓你活著回來。
本妃不求你把熾兒他們毫髮無傷地帶回來，本妃只求你，和他們一起回來。」
孟賢雙手接過瓷瓶，小心翼翼地揣入懷中，鄭重地行了個軍禮：「末將定不辱命。」
朱棣又轉過身來，面色已恢復了冷峻。
他走到孟賢面前，伸手在他肩頭重重一拍，那隻常年握刀布滿老繭的手，像一把鐵鉗子似的扣在孟賢的肩胛骨上，力道大得幾乎要把骨頭捏碎，卻又有一種異樣的溫度從掌心透過來。
「老子等你回來喝酒。」朱棣的聲音恢復了平日裡的粗獷，但每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著一股不容置疑的分量，「記住，老子的兒交給你了。」
當夜，孟賢便在朱棣派人的掩護下悄悄出了北平城。
負責掩護的是兩個在王府幹雜役的老頭，其中一個曾經在燕山左護衛當過哨探，退出軍伍後留在府里做了花匠，對城中每一條暗巷都爛熟於心。他們沿著事先踩好的路線，藉著夜色穿過三道暗巷，從北城一處暗道出去。
那暗道藏在兩戶人家的院牆之間，窄得只容一人側身透過，上面用破木板和乾草蓋著，尋常人路過千百次都發現不了。
臨別時，那老花匠塞給他一包幹糧和一壺水，什麼都沒說，只是沖他抱了抱拳。
孟賢藉著月光看清了他的臉，那張布滿皺紋的老臉上，那雙渾濁的眼睛裡，竟閃爍著與年齡不符的精光。
他翻過城牆豁口，沒有點燈籠，只借著雲縫裡偶爾漏出的月光辨路。腳下是鬆軟的河灘淤泥，每踩一腳都陷進去半寸，拔出來時帶著噗嗤一聲悶響，好在這動靜被夜風吹動蘆葦的沙沙聲蓋得嚴嚴實實。
他在夜色中深一腳淺一腳地沿著河岸行進，遇到開闊地便匍匐前進，遇到矮坡便藉著溝壑的陰影小跑，一夜之間換了三次方向，以防有人跟蹤。他不怕跟朝廷的高手死磕，但他不能讓身後的燕王府被人盯上。
這種走法，他已經不是第一次了，當年在大漠追擊北元殘部時，他也曾這樣孤身潛行，只不過那時追的是敵人，如今追的是三個需要他帶回家的少年。
三天兩夜。
跑死了兩匹馬，啃光了老花匠塞給他的乾糧，水壺也見了底。他越過無數個驛站，繞過無數處關卡，專挑荒僻小道和乾涸的河床走。累了就在野地里打個盹，渴了就從蘆葦根下捧一捧渾水喝。
那柄揚威稜紋鋼鞭始終掛在腰間，睡覺時也不解下，握柄被他摩挲得微微發熱。終於在第三天的傍晚，他趕到了白溝河雄縣南岸，找到了接應點。
他放出信鴿，又將隨身攜帶的響箭朝天射了一發。
尖銳的哨音劃破夜空，在河谷里迴蕩了三聲方才消散。
然後他便把烏篷船藏進蘆葦盪深處，自己靠在岸邊的歪脖子柳樹下，嚼著蘆葦稈，摩挲著鞭柄，開始等。
這一等，又是大半日。
夜色已深，河面上的風漸漸大了，吹得蘆葦盪嘩嘩作響，葦浪一波接一波地湧向岸邊，又退回去，像是天地間只剩下了這一片無休無止的起伏。遠處偶爾傳來幾聲夜鳥的啼鳴，悽厲而短促，划過夜空後便再無聲息。
河水拍打著岸邊的泥灘，發出規律的咕嘟咕嘟聲，偶爾有一隻水老鼠從蘆葦叢里鑽出來，嗅了嗅孟賢的靴子，又嗖地縮了回去。孟賢嘴裡嚼爛的蘆葦稈已經換了第四根，苦澀的汁液在舌尖上化開，他渾然不覺。
就在這時，遠處忽然傳來一陣急促的腳步聲。
孟賢猛地吐掉嘴裡的蘆葦稈，右手握住了腰間的鞭柄，整個人瞬間從懶洋洋的斜靠變作了蓄勢待發的獵豹。他壓低身子，躲到柳樹粗壯的樹幹後面，眯起眼睛朝聲音傳來的方向望去。
月光恰好在這時從雲縫中傾瀉而出，將河岸鍍上了一層冷霜似的銀白。藉著這短暫的光亮，他看見遠處有三道人影在蘆葦盪中若隱若現，正跌跌撞撞地朝他這邊跑來。跑在最前頭的是個體型最胖的，跑起來深一腳淺一腳，好幾次險些栽進泥灘里，卻咬著牙一聲不吭，只是拼命地邁著步子。他那件原本該是月白色的儒衫早已辨不出本色，半邊衣襟被撕了一道長口子，在夜風裡呼啦啦地飄著。
跟在他身後的是兩個稍瘦些的身影，一左一右地護在他兩側，不時回頭張望，腳步倉促而慌張，顯然是被人追了一路。
來人正是朱高熾三兄弟。
孟賢眼中精光一閃，腰間的揚威稜紋鋼鞭在月色下泛起了冷冽的寒光。