在他們身後百餘步之外，三道快如鬼魅的身影正以驚人的速度逼近。
蘆葦被他們的身法帶起的勁風劈開，碎葉漫天飛舞，驚起一群夜棲的水鳥，嘎嘎怪叫著四散飛逃。
當先一人身穿儒衫，手搖摺扇，足尖在葦稈上輕輕一點便掠出數丈，身形飄逸如閒庭信步；
中間那人一身玄色武士袍服，腰間懸著一柄窄鋒長刀，身形魁梧，步履沉穩，每一步踏在泥灘上都陷下半寸，目光如鷹隼般銳利，一看便是軍伍出身的高手；
最後一人則是一襲暗金色飛魚服，腰挎繡春刀，面容冷峻如鐵，目光陰鷙，周身散發出令人窒息的肅殺之氣。魚龍服，繡春刀——錦衣衛。
這三人氣息強橫，隨便哪一個單獨拎出來，都是能在江湖上橫著走的人物。如今三人齊至，可見朝廷為了把朱高熾三兄弟抓回去，是下了血本。
朱高熾回頭看了一眼，心中一沉。
追兵已近在咫尺。他的胸口劇烈起伏著，呼吸又粗又急，嘴唇乾裂發白，每跑一步都覺得肺里像是在燒。
他自幼體胖，這般日夜兼程的亡命奔逃對他的身體而言早已到了極限，全憑一股不肯倒下的意志撐著。
可他是世子，他不能倒，更不能拖累兩個弟弟。他正要開口說些什麼——話還沒出口，便被身後一道沙啞而果決的聲音打斷了。
「大哥！」
朱高煦猛地停下腳步，轉過身去，面朝追兵的方向站定了。
月光灑在他那張稜角分明的臉上，汗水和泥土混在一起，糊了半邊臉頰，卻遮不住那雙眼睛裡燃燒著的熊熊戰意。
他看著朱高熾和朱高燧，用一種近乎命令的口吻厲聲說道：「大哥，你帶著三弟先走！我來斷後！」
話音剛落，朱高煦便猛地一跺腳。
腳下的泥灘被他這一腳踩得炸開一圈裂縫，泥水四濺。
他雙手握拳，拳鋒相對，仰天發出一聲低沉如悶雷的咆哮。
剎那間，一股澎湃的氣血之力自他體內轟然爆發，如同火山甦醒般噴薄而出，周圍的空氣都被這股氣勁激得嗡嗡震顫，腳下的碎石和葦屑被氣浪捲起，在他周身三尺之內打著旋兒飛舞。
北境撼騎橫練功！
這門功法乃是當年常遇春征戰時，搜羅遼東、漠北諸部武學之精華，融合軍中搏殺之術，專為應對騎兵衝鋒陷陣所創的一門外家橫練硬功。
練至大成者，氣血如潮，筋骨如鐵，正面衝撞之下，便是鐵甲重騎也能一拳轟翻。
朱高煦自小便跟隨父王征戰沙場，在這門功法上浸淫了近十年，一身氣血早已練得渾厚無匹。
此刻他全力催動之下，體內氣血奔騰如江河決堤，裸露的脖頸和手臂上根根青筋暴起，皮膚下隱約可見一股股氣血在瘋狂涌動，像是要把皮肉都撐裂開來。
他的身形似乎在剎那間膨脹了一圈，周身隱隱散發如同火焰的氣血，顯然這朱高煦已經全力運轉氣血，這小子要拼命了。
朱高煦轉過頭去，目光鎖定了那三道追來的身影，嘴角扯出一個兇狠的弧度。
他沒有留下一句多餘的話，只是提起一雙鐵拳，大步迎向追兵，每一步踏在泥灘上都發出沉悶的踏地聲，像是一頭髮了狂的犀牛。
「給我——滾！」
他怒吼一聲，一拳揮出。拳風所至，空氣被轟得炸裂開來，發出刺耳的尖嘯，蘆葦盪被拳風壓出一條筆直的通道，葦稈紛紛折斷倒伏。
然而，朱高熾卻沒有走。
他站在那裡，望著二弟沖向追兵的背影，臉上的慌張與疲憊一點一點地褪去，取而代之的是一種近乎於冷酷的平靜。
聲音在夜風中格外清晰：「跑？往哪跑？前面就是河，沒有船，咱們三兄弟一個也跑不了。」
他深吸一口氣，緩緩站直了身體。那雙平日裡總是溫和寬厚的眼睛裡，此刻閃爍著的，是一種只有經歷過無數次生死抉擇的人才會有的決絕。
「既然跑不了，」他一字一頓地說道，聲音儒雅，卻壓過了河風和蘆葦的呼嘯，帶著一股令人心神安定的沉穩，「不如殊死一搏。或許還能有一線生機。」
話音落下，朱高熾緩緩抬起雙手，十指在胸前結出一個古樸而莊重的手印。
剎那間，一陣溫潤如玉的白色光澤自他體內透出，從他的胸膛、雙肩、眉心無聲無息地浮現，在夜色中像是一盞被點亮的羊脂白玉燈。
那光芒並不刺眼，卻帶著一股渾厚端正、沛然莫御的氣息，將他整個人籠罩其中。
周圍的空氣彷佛都被這股力量感染，變得沉凝而肅穆，連河面上吹來的風都似乎慢了幾分。
北方儒家真氣！
這世間武學千千萬萬，外功、內功、橫練、輕功各有傳承，但儒家真氣卻是其中最為罕見的一種。
它不似佛門內功那般講究寂滅解脫，也不似道家真氣那般追求清靜無為，而是以浩然正氣為根基，養胸中天地，修萬民擔當。
修習之人，需每日誦讀經典、端身正意、養氣于丹田、行善於世間，久而久之，心中自生一股剛正不阿的浩然正氣。
儒家真氣每精進一分，心中的擔當便重一分，對天地正道的感悟便深一分。
修到高深處，真氣外放如溫玉生輝，意念所至，百邪不侵。而此功最特殊之處，在於它並非人人可修，心思不純者，十年苦功也難入門徑；
胸懷天下者，一朝頓悟便可突飛猛進。當年朱高熾在應天府為人質時，表面上每日讀書習字，對朝廷畢恭畢敬，暗地裡卻從未放下過修行。
那些漫長而壓抑的日夜，那些被人監視、被人試探、被人當作棋子的屈辱歲月，反而成了他磨礪心性、淬鍊真氣的爐火。他早已不是當年那個只會躲在父王身後的小胖子了。
而南方文脈早已經將其捨棄，改修文氣，雖有神異但卻失去了那份浩然之意。
「二哥說得對。」一道略帶沙啞的少年嗓音響起，帶著一股初生牛犢不怕虎的狠勁。
朱高燧上前一步，與兩位兄長並肩而立。
他年紀最小，身量也比兩位兄長瘦削些，但此刻他站在那裡，腰背挺直如槍，眼神兇狠得像一頭被逼到絕路的小狼。
他深吸一口氣，體內真氣隨之運轉，周身皮膚下隱隱透出一層暗沉的紅色光澤，那光澤不像朱高煦那般暴烈張揚，也不像朱高熾那般溫潤端正，而是帶著一股令人心悸的冷冽殺意，像是被鮮血浸泡過的刀刃，在暗夜中泛著幽幽的血光。
朱高燧修習的同樣是燕王府一脈的殺伐功法，但與朱高煦的橫練硬功不同，他走的是陰狠毒辣的路子。洪武二十五年那次變故之後，他便發誓不再做那個需要兄長保護的幼弟。
這些年他跟著朱棣身邊最狠的幾位高手學刀、學拳、學殺人術，年紀雖小，手上的人命卻已經不止一條。此刻他舔了舔乾裂的嘴唇，盯著追兵的眼神就像一條毒蛇盯住了獵物。
「大哥，二哥，」朱高燧的聲音很輕，卻冷得像冬天的河面下流動的暗水，「咱們三兄弟今天就算死在這，也得拉上幾個墊背的。」
三兄弟並肩而立，月光將三人的影子拉得又長又直，投在蘆葦盪的泥灘上。三道截然不同的真氣在夜空中交相輝映——朱高熾的白玉光澤溫潤厚重，如一座山；
朱高煦的淡紅血霧暴烈張揚，如一團火；朱高燧的血色光澤冷冽陰狠，如一把刀。風從三人之間穿過，將他們的衣袍吹得獵獵作響，卻沒有一個人後退半步。
追兵見三兄弟忽然停下腳步，反而不再奔跑了，心中俱是一凜。
三人先後在十餘丈外穩住身形，呈品字形散開，堵住了河岸的出路。那儒生打扮的高手率先開口，摺扇輕搖，語氣不緊不慢，端的是一派儒雅從容：「三位王子，何必鬧到這般田地？束手就擒吧。陛下仁慈，必定不會追究你們私自出京的罪過。跟在下回去，向陛下認個錯，興許還能賞個閒散宗室的體面，安安穩穩過完這輩子。」
他說話時嘴角掛著笑，摺扇輕輕擺動，彷佛只是在勸三個不懂事的孩子回家吃飯。
「呸！」
朱高煦性子最烈，聞言直接一口帶血的唾沫啐了出去，唾沫星子濺在泥灘上砸出一個小坑。
他雙眼圓睜，指著那儒生的鼻子破口大罵：「仁慈？他要仁慈，就不會有王叔被流放瘴癘之地！他要仁慈，就不會有皇叔不堪受辱、舉家自焚而死！五叔全族被廢，十二叔滿門葬身火海——這他娘的就是你們說的仁慈？你們這幫給狗皇帝當狗的雜碎，也配在老子面前提『仁慈』兩個字？」
那儒生臉上的笑容瞬間凝固了。摺扇啪地一聲合攏，他面色一沉，眼中閃過一絲陰冷的殺機，嘴角的弧度從儒雅變作了森然。他還沒來得及開口，身旁那個軍伍出身的高手便冷哼一聲，手已按在了刀柄上。而最後那個錦衣衛則眯起了眼睛，拇指輕輕頂開了繡春刀的刀鐔，發出一聲清脆的金屬鳴響。
月光照在他那身暗金色的飛魚服上，將袍角繡著的那條張牙舞爪的飛魚映得纖毫畢現，那雙陰鷙的眼睛裡沒有任何情緒，只有職業性的冷漠——殺人對他們而言，不過是例行公事。
「竟敢口出狂言，侮辱陛下——」儒生的聲音驟然拔高，摺扇猛地指向朱高熾三人，扇骨根根豎起，竟是精鋼所鑄，「找死！幾位，還不出手，更待何時？」
「是你們自己找死，可怪不得別人。」那軍伍高手緩緩拔出腰間長刀，刀鋒在月光下泛著幽冷的寒芒，刀身上隱隱能看見一道細長的血槽，顯然是飲過血的凶刃。那錦衣衛一言不發，只是踏前一步，繡春刀無聲出鞘，殺氣如實質般瀰漫開來。
就在這千鈞一髮之際，一道爽朗而沉穩的聲音忽然從朱高熾三人身後傳來，不急不緩，卻如同一塊巨石投入深潭，瞬間打破了劍拔弩張的僵局。
「是非公道，自在人心。豈是爾等逞口舌之利就能蒙蔽的？」
話音未落，一道人影如鬼魅般從蘆葦盪中掠出，快得讓人來不及眨眼。
那身影在朱高熾三人身前倏然站定，身量不算魁梧，卻如一根鐵樁般牢牢地釘在地上，將三兄弟護在身後。
月光照在他臉上，映出一張稜角分明的面孔。
他腰間那柄揚威稜紋鋼鞭在月色下泛著冷冽的光，二十四道棱紋從握柄直貫鞭梢，像一條蟄伏已久的玄蛇終於露出了獠牙。
朱高熾看清來人，瞳孔猛地一縮，隨即臉上綻開了一個難以置信的驚喜笑容，脫口而出：「孟將軍！」
這一聲「孟將軍」落在朱高煦和朱高燧耳中，兩人渾身一震，原本緊繃到極致的戰意不由自主地鬆了一線。
朱高煦那雙因催動橫練功而布滿血絲的眼睛裡，暴烈的殺意中多了一絲少年人見到倚靠時的委屈。
朱高燧則緊抿著嘴唇沒有說話，但緊握的手卻悄悄鬆了半分，只有半分，因為追兵還在。
那錦衣衛高手眯起的眼睛驟然睜開，目光落在孟賢腰間的鋼鞭上。
他認出了這柄鞭的來歷，這時當年洪武先皇賞賜軍中高手的兵刃，燕藩就一人獲此殊榮，他的臉色微不可察地變了變，握刀的手又緊了幾分。
孟賢沒有回頭，只是側了側臉，用餘光掃了一眼身後的三兄弟。
嘴角微微一扯，露出一個帶著幾分殺氣的笑意，聲音不高，卻壓過了河風，穩穩噹噹地送到三人耳朵里。
「三位殿下，」他緩緩抬手，抽出腰間那柄鋼鞭，二十四道棱紋在月光下泛起森冷的寒光，鞭身與握柄之間的金屬關節發出咔的一聲脆響，像是某個沉睡已久的猛獸終於被放出了籠子，「末將來得不算晚吧？」
風聲獵獵，蘆葦如浪。
月光下，兩撥人隔著一片泥灘對峙。一方是朝廷派出的三大高手，一方是燕王府四員悍將。
而在這場對峙的中心，那柄揚威稜紋鋼鞭在月光下微微顫動，像是迫不及待想要飲血。