一
光和六年，八月初五，南陽。
宛城之下，黃巾連營數里，旌旗蔽日。
渠帥張曼成自斬太守褚貢之後，圍城已歷三日。城中守軍不足兩千，士氣萎靡，校尉趙弘雖竭力督戰，奈何糧草不繼，外援斷絕，眼看城破只在旦夕之間。
然張曼成並不急於攻城。
他騎馬繞城一周，望著斑駁的城牆，對左右笑道：
「宛城乃荊州北門，取此城則南陽全郡歸我。待我站穩腳跟，再圖襄陽不遲。」
左右將領紛紛附和。
張曼成當即下令：圍而不攻，困其糧草，逼其投降。同時分兵四出，攻略周邊縣鄉，裹挾百姓，擴充兵馬。
一時間，南陽大震。
新野、鄧縣、棘陽諸城紛紛告急，告急文書如雪片般飛入襄陽郡府。
——
八月初十，襄陽郡府。
郡守姓杜名襲，字子緒，乃關中人氏，出身寒門，靠軍功累遷至此。
此人治郡尚稱勤勉，然才能平庸，遇大事則優柔寡斷，常需倚仗本地豪族決策。
此時郡府議事廳中，杜襲高坐堂上，左右分坐蒯良、蒯越、蔡瑁、黃承彥等襄陽豪族代表，人人面色凝重。
杜襲將手中告急文書放下，嘆道：
「諸位，南陽張曼成勢大，已連下數縣。新野距襄陽不過二百里，若黃巾南下，我襄陽首當其衝。不知諸位有何良策？」
蒯良率先開口：
「明公不必過憂。張曼成雖圍宛城，然其兵力有限，能守南陽已是勉強，未必有餘力南下。且南陽以北尚有官軍牽制，黃巾主力多在潁川、汝南，張曼成不過偏師一支，成不了大氣候。」
蔡瑁接口道：「話雖如此，但有備無患。瑁願出部曲三百，助郡守守城。蒯家、黃家、習家亦可各出人馬，合計當有千人。」
杜襲聞言稍安，點頭道：
「蔡君所言極是。就依此議，各家速速調集部曲，整飭城防。另，派人打探黃巾動向，一有風吹草動，即刻來報。」
眾人領命，各自散去。
蒯良出得郡府，對蒯越道：「子柔，你留意到沒有？今日議事，陳留李家無人到場。」
蒯越：
「李家初來乍到，尚未取得郡守信任，自然不會受邀。不過……」
他略一沉吟，
「那李孜雖年幼，卻非等閒之輩。這場風波，他定然不會置身事外。」
蒯良有些期待，
「且看他如何應對。」
——
八月十二，峴隱莊。
莊中一切如常。田裡的稻穀正在灌漿，紙坊的雪紙日產量穩步提升，連弩的機括改良已進入第三輪試驗。
程昱將這些日常事務打理得井井有條，李孜幾乎不用操心。
但自南陽傳來警訊之後，他每日都要登上望樓，朝北眺望數次。
這一日，郭嘉登樓，見他如此，不由疑惑：
「小郎君這是在等什麼？」
「等戰況消息。」李孜道，「黃巾會不會南下襄陽，不取決於張曼成，而取決於潁川戰場。」
郭嘉一怔，隨即恍然：
「小郎君的意思是……」
「波才圍長社，那是黃巾主力。若皇甫嵩被破，波才大軍長驅直入，襄陽自然難保。若皇甫嵩堅守得住，張曼成孤軍在南陽，不過癬疥之疾。」
李孜頓了頓，續說：「而潁川戰場的結果，少則十日，多則半月便見分曉。在此之前，咱們只需做一件事——等。」
郭嘉反問：
「等固然要等，但也不能全等。襄陽城中那幾家，此刻想必在調兵遣將。咱們若什麼都不做，日後如何在他們面前立足？」
李孜點頭：
「奉孝說得是。那就做兩件事：第一，莊衛加強戒備，但不要張揚，免得引人側目；第二，派人送信給蒯家和蔡家，就說峴隱莊有連弩五十具，願借與郡守守城，待事平之後歸還。」
郭嘉讚許：
「這倒是個好由頭。不賣只借，既顯誠意，又留後手。」
李孜搖頭晃腦，打趣：
「知我者，奉孝也。」
——
八月十五，中秋。
本應是闔家團圓的日子，但襄陽城中瀰漫著一股緊張的氣氛。
市面上米價飛漲，一些殷實人家已經開始收拾細軟，準備往南面的宜城、江陵避難。
郡府中，杜襲急得團團轉。
因為斥候剛剛傳回消息：潁川黃巾波才部，已分兵三千，取道昆陽、葉縣，正朝新野方向移動。
「三千人！」杜襲拍案而起，「這三千人若是直撲襄陽，如何抵擋？」
蒯良趕忙相勸：
「明公稍安。三千人不多，且是偏師，未必敢深入我境。只要各家部曲齊備，城防堅固，襄陽萬無一失。」
杜襲哪裡聽得進去，連聲道：
「調兵！調兵！速速調兵！」
各家部曲陸續入城，襄陽城頭旌旗招展，倒也頗有聲勢。
與此同時，峴隱莊的二十具連弩也送到了蒯家手中，另外三十具送到了蔡家。
兩家主事之人試射之後，無不驚嘆，當即調上城頭，分與精銳弩手使用。
蔡瑁更是親自操弩試射，連發十二矢，箭箭中靶，不由得大喜過望，對左右言：
「此物若能量產，何愁黃巾不破？這李家子，當真不簡單。」
他當即修書一封，遣人送往峴隱莊，信中言辭懇切，除了致謝之外，還隱隱透出拉攏之意。
李孜收了信，只是放到一邊，並不急著回復。
——
八月十七，新野。
三千黃巾在一位姓劉的部將率領下，抵達新野城外。
這位劉姓部將本是波才帳下一名小帥，武藝平平，謀略更是欠奉，只因與波才有同鄉之誼，才得了這趟差事。
他騎在馬上，望著新野低矮的城牆，躊躇滿志：
「城中不過數百守軍，我一戰可下。取了新野，再南取襄陽，到時大賢良師面前，我劉某也算一號人物了！」
正要下令攻城，忽有斥候飛馬來報：
「將軍，大事不好！北面傳來消息——皇甫嵩、朱儁率官軍主力已至潁川，波才將軍被圍長社，形勢危急！另有一路官軍正朝南陽開來，不日即到！」
劉姓部將臉色驟變。
他雖魯莽，卻不愚蠢。
波才主力被圍，說明潁川戰場已經生變。若官軍南下南陽，自己這支三千人的偏師，前有襄陽堅城，後有官軍堵截，豈不是死路一條？
「撤！」
他毫不猶豫地下令，
「撤回潁川，與主力會合！」
副將遲疑：「將軍，咱們就這樣空手回去，如何向波才將軍交代？」
「交代個屁！」劉姓部將罵道，「命要緊還是交代要緊？快撤！」
三千黃巾來得快，去得也快。
他們在新野城外停留不過半日，便掉頭北返，沿途燒了幾處村莊，搶了些糧草，算是沒有白跑一趟。
新野縣令登城望見黃巾退去，癱坐在地，半晌才回過神來，連聲高呼：
「蒼天有眼！蒼天有眼！」
——
八月十九，消息傳到襄陽。
杜襲正在郡府中與諸家議事，忽聽城外傳來歡呼聲，正疑惑間，斥候飛奔入內，跪報導：
「稟明公，黃巾退了！三千黃巾行至新野，聞官軍將至，倉皇北返，已退過葉縣！」
杜襲先是一愣，繼而狂喜，幾乎從座位上跳起來：
「退了？當真退了？」
「千真萬確！新野縣令已遣人來報，黃巾退盡，縣城安然無恙！」
廳中頓時一片歡騰。
蔡瑁撫掌大笑，蒯良含笑點頭，就連一向沉穩的黃承彥也露出了如釋重負的神色。
杜襲定了定神，對眾人拱手道：
「此番保全襄陽，全賴諸位鼎力相助。待事平之後，襲必上表朝廷，為諸位請功！」
蒯良趁機推薦李孜：
「明公，此次守城，那陳留李家雖未派兵入城，卻攏共借出了五十具連弩，其效甚佳。明公若論功，不可遺漏此人。」
杜襲連連點頭：
「蒯君提醒得是。那李家……是叫李孜吧？聽說才六歲？」
「六歲。」蒯良道，「然其才具，遠勝常人。明公若給其一個名分，也好讓他死心塌地為郡中效力。」
杜襲想了想，道：
「這樣吧，授他『郡中散騎』之職，不領俸祿，但可出入郡府。另外，賜絹十匹、糧五十斛，以示嘉獎。」
散騎，本是郡守身邊的閒散隨從，多為本地豪族子弟充任，沒有實權，卻有身份。
給一個六歲孩童授此虛職，雖有些破格，但在亂世之中，也算不得稀奇。
蒯良拱手：「明公英明。」
——
八月二十，峴隱莊。
李孜收到郡守的任命書和賞賜時，正在後院看工匠組裝連弩。
他接過帛書，掃了一眼，遞給身旁的程昱。
「郡中散騎。」李孜心中甚慰，「是個虛職，但好歹有了名分。」
程昱接過帛書，仔細看了一遍，道：
「散騎雖虛，卻可名正言順出入郡府，結交官吏。小郎君六歲得此職，放眼荊州，也是獨一份了。」
郭嘉坐在廊下，道：
「名分這東西，平時不值錢，亂世之中卻堪比千軍萬馬。小郎君從逃難之人，一躍而為郡中散騎，這步棋走得穩。」
李孜搖了搖頭：「時勢造英雄，若沒有這場虛驚，郡守未必肯輕易授職。」
他頓了頓，又道：「不過，這場虛驚也提醒了我一件事。」
「何事？」郭嘉問。
「黃巾雖退，天下未安。」李孜望著北方的天際，語氣平靜，「潁川戰場的結果，很快就會傳遍天下。若皇甫嵩勝了，黃巾便是一盤散沙；若波才勝了，洛陽危在旦夕。無論哪種結果，真正的亂世，才剛剛開始。」
郭嘉默然片刻，道：
「小郎君的意思是……」
「加緊練兵，加緊屯田，加緊造紙、造弩。」
李孜轉過身來，目光掃過院中忙碌的工匠與莊丁。
「咱們現在做的每一件事，都是在為更大的風暴做準備。」
他走到院中那棵老槐樹下，忽然問了一句不相干的話：
「奉孝，你猜那三千黃巾為什麼要退？」
郭嘉一怔：「不是聞官軍將至麼？」
「官軍將至是原因之一。」李孜道，「但更重要的原因是——他們本來就是一支偏師，沒有必攻襄陽的決心。波才把他們派出來，不過是敷衍張角的命令罷了。」
他從袖中取出一份情報，遞給郭嘉：
「聽風閣剛剛送到的——波才在潁川被皇甫嵩、朱儁兩面夾擊，自身難保，哪裡還顧得上襄陽？」
郭嘉接過情報，匆匆看完，眉頭微皺：「這麼說來，襄陽的危機，其實從來就不存在？」
「對。」李孜點頭，「從始至終，都是一場虛驚。但這場虛驚，對咱們來說，卻是實打實的機會。」
他微微一笑，繼續道：
「第一，連弩在襄陽豪族面前亮了相，日後銷路不愁；第二，蒯、蔡兩家都欠了咱們一個人情；第三，郡守給了名分，從此峴隱莊在襄陽算是真正站穩了腳跟。」
郭嘉聽完，不由得讚嘆：
「一箭三雕。小郎君這步棋，走得實在高明。」
李孜擺手道：「不是我高明，是時勢使然。亂世之中，只要站對了位置，機會自然會來。」
他轉身望向北方，目光悠遠。
「接下來，就看潁川那一仗，到底誰勝誰負了。」
——
八月二十二，峴隱莊恢復了一貫的寧靜。
田間的稻穀在秋風中泛起金黃，紙坊的白紙一沓沓碼放整齊，莊衛的訓練號子聲在山谷中迴蕩。
阿沅帶著一群幼童在莊前的空地上玩耍，笑聲清脆，與遠處山林中的鳥鳴交織在一起。
程昱在帳房核對這個月的收支，陳宮在工坊盯著連弩的改良，陳到帶著莊丁在田邊開渠引水。
一切都在按部就班地進行，仿佛北方的戰火從未影響到這片山腳下的土地。
李孜站在望樓上，手中拿著一份剛從襄陽城中送來的情報。
皇甫嵩、朱儁已率軍抵達潁川，與波才對峙於長社城下。勝負未分，但官軍勢頭正盛，黃巾形勢不容樂觀。
他將情報折好，塞入袖中，目光越過莊牆，望向北方隱約可見的山巒輪廓。
「虛驚一場，」他輕聲自語，「但下一次，就不是虛驚了。」
身後傳來腳步聲。
郭嘉裹著袍子登上望樓，手中端著一碗熱湯，遞給他：
「小郎君，風大，喝碗薑湯暖暖身子。」
李孜接過碗，抿了一口，辛辣的味道在舌尖散開，驅散了秋日的微寒。
「奉孝，」他忽然問，「你說，這天下還有幾年太平？」
郭嘉沉默片刻，輕聲道：
「長社之戰，當見分曉。黃巾若敗，天下尚有數年喘息之機；黃巾若勝，則洛陽不保，天子蒙塵，屆時……」
他沒有說下去。
李孜也沒有追問。
兩個人並肩站在望樓上，望著北方漸漸暗淡的天際，各自想著各自的心事。