貨車碾過最後一道山口。
山口下面，一座莊園靜靜地臥在山谷里。
莊園四面是六米多高的石牆，頂部嵌著一排削尖的鐵刺，鐵刺末端掛著幾縷褪色的布條，大概是舊衣服的碎片，或者舊繃帶，不知道是哪個試圖翻牆的倒霉鬼留下的。塵土在午後的日光里飄著，隱約能聽見牆裡木頭撞擊木頭的悶響，以及一聲接一聲的短促嘶吼。
大門上方掛著一塊牌子，用希臘文和拉丁文雙語刻著兩行字：
巴提亞圖斯角鬥士學校
貨車在大門前停下。押車的看守跳下馬，敲開鐵門。
一個管事模樣的禿頭男人走出來，手裡拿著一塊蠟板，上面密密麻麻寫著拉丁文。
他目光在九個新奴隸身上掃了一遍，最後停在塞拉斯身上，忽然嗤笑一聲。
「就是你。三秒撂翻屠夫加伊烏斯的那個。」他把鑰匙串往掌心一拋，又接住，「加伊烏斯到現在手還抬不利索。聽說老爺為你花了九千塞斯特斯。」
塞拉斯沒接話，垂著眼瞼，把瞳孔里的冷光斂回去，肩膀松垮地放著，藏起蓄力的骨節，維持著一副任人挑揀的樣子。
管事一揮手，幾個雜役上來給新奴隸解了腳鐐，押到院角的水槽邊。雜役們端起冷水對著奴隸們兜頭澆下，混著一把把粗鹽往奴隸身上搓，這能殺虱子，也殺傷口。色雷斯人疼得倒抽氣，幾個瘦小的敘利亞奴隸幾乎被衝倒。
塞拉斯任由鹽水鑽進肋上的裂口，沒哼一聲。洗完後，每人被發了一件灰撲撲的粗布短衣，一雙草繩涼鞋，又發了一柄木劍。
「這叫練習劍。」管事踱著步，「在巴提亞圖斯的學校里，你們暫時還摸不到真傢伙。先用它練熟練了，老爺才捨得給你們開鋒。」
他停在廊柱下的陰影里，從那兒能把整個院子收進眼底。
「都聽好了。你們現在是巴提亞圖斯老爺的財產，很金貴。教練讓你怎麼站你就怎麼站，讓你砍哪兒你就砍哪兒。誰要是夜裡想家想得哭，誰要是想從牆頭翻出去——」他朝牆頭那排木樁抬了抬下巴，「牆外面，阿庇亞大道兩邊，掛著的就是上一批想家的。」
新奴隸里有人喉頭動了一下。
管事這才像是想起什麼似的，慢悠悠補了半句：「你們運氣不壞。再過些日子，普布利烏斯老爺要在羅馬辦一場喪儀大戲，正缺人。如果有打得好的，說不定還能趕上，去給死人熱鬧熱鬧。」
院子裡那些角鬥士們一下一下砸木樁的悶響沒斷，但塞拉斯看見，離他最近的一個色雷斯老角鬥士，握劍的手在那半句話出口的瞬間，停了一拍。
禿頭管事把六個新奴隸領到訓練場盡頭，一排兩層的石砌長屋前。底層是一間連一間的窄房，每間能塞四到六個人，頂上是敞開的走廊。他指了指牆角一排鋪著發霉乾草的石板。
「這是你們睡覺的地方。飯一天兩頓，早晚各一次，在那邊的食堂。」他指了指左手邊一間敞棚，棚下擺著幾張長條木桌。「操練從明天開始，教練會告訴你們該幹什麼。規矩只有一條——」
他停了一下，這是每次新奴隸入校時，他都要重複的台詞，已經爛熟到失去了語氣。
「別死在訓練場上。死在外面能給老爺賺錢，死在裡面只會讓他虧錢。虧了錢的蘭尼斯塔，會讓你們知道，什麼叫死都死不痛快。」
他說完就走了。
塞拉斯正準備放下木劍，一個聲音在門口響起來，用的是希臘語。
「你就是今天那個希臘人？」
塞拉斯轉過身。門口站著個五十上下的老頭，頭髮灰白剃得很短，兩頰深陷，顴骨撐著一層薄皮，看上去像一具還在走動的骨架。
老頭打量著他：「整座學校都在傳，你今天在拍賣場上，徒手干翻了屠夫加伊烏斯。」
塞拉斯抬眼看他。
「我是希拉羅斯。」老人抬了抬下巴，「這院子裡，連我算上，會說希臘語的不到五個。其餘的不是拉丁人，就是高盧人、日耳曼人、色雷斯人、敘利亞人，都是一群聽不懂彼此咒罵的野獸。在這種地方，聽見自己的鄉音，總比聽野獸放屁強。」
原來這老頭是沖著「同鄉」來的。在這座多語混雜、誰都互相提防的學校里，一句共同的母語，是最便宜也最牢靠的一層交情。
「你在這裡待多久了？」塞拉斯問。
「十一年。」希拉羅斯說這話的時候臉上沒什麼表情，「比你早到這個狗籠子十一年。」
十一年。塞拉斯的目光在對方身上多停了一秒。能在角鬥士學校活十一年的人，不一定是最能打的，但一定是最會保命的。
「你以前是幹什麼的？」他問。
希拉羅斯的嘴角扯了一下。
「羅馬第七軍團，第四大隊，第二百人隊，百夫長。」他伸出左手給塞拉斯看，腕內側有一個淡得幾乎看不清的紋身，是鷹翼的輪廓，軍團服役的標記。「我在西班牙打了六年塞爾托里烏斯的叛軍，活著回來了。然後被自己的大隊長告發，說我偷拿了戰利品，上了軍事法庭。法庭判我削去公民權，賣為奴隸。」
他說得很平淡。
「戰利品是什麼？」
「一把匕首。西班牙造的，在塞爾托里烏斯的軍官屍體上摸的。」希拉羅斯摸了摸下巴上的灰白胡茬。「大隊長看中了那把刀，我沒讓。就這樣。」
塞拉斯沒有繼續追問。他觀察著希拉羅斯的坐姿、步態、說話時下意識掃視周圍的習慣動作，在心裡給這個人打上了標記：前軍團百夫長，有實戰經驗，有情報搜集能力。
希拉羅斯在角鬥士學校里存活了十一年，這意味著，他對這座建築的每一寸結構、每一個守備的換班時間、每一條暗道和死角都爛熟於心。
「這地方是怎麼運轉的？」塞拉斯偏了偏頭，朝訓練場的方向努了努嘴，「誰說了算，誰排前面，誰排後面？」
希拉羅斯的目光掃過訓練場的方向。
「你看見長屋二層，走廊盡頭那幾間單房了沒有？」他壓低聲音，朝那個方向點了點下巴。「有鐵門，裡面有正經的床鋪。不是你們那種草蓆，是用木架子繃著皮革的那種。那裡面住的人，用的訓練器械是鐵製的，不是你們那種木劍。」
塞拉斯順著他的目光看過去，二層的走廊盡頭確實隔出了幾間獨立的窄房，有人在裡面用布條纏手腕，有人仰面躺著閉目養神。那些人的皮膚上新舊疤痕交疊，有幾個人的前胸和肩頭的傷口，甚至有顯眼的縫合痕跡。
「那些都是巴提亞圖斯的寶貝疙瘩。」希拉羅斯說，「都是在競技場上贏過至少五場、還活著回來的。他們有單獨的鋪位，額外的口糧，有肉食、麵包、橄欖油，訓練時間自己說了算。整座學校的角鬥士里，他們是最上面那一層。」
他伸手朝中間的訓練場畫了個弧。「中間一層打得還不錯的老手。雖然沒那麼金貴，但好歹有個固定鋪位，一天能吃上兩頓熱食。巴提亞圖斯捨得在他們身上花傷藥。」
然後他看了塞拉斯一眼。「最底層的就是你們這些新人。沒有鋪位，睡走廊的草蓆，吃的是大麥糊和豆子湯的殘餘。死了會被拖出去，扔進城東的屍坑，在蠟板上劃掉一個名字，第二天連誰少了都沒人記得。」
他往左側一偏頭，示意塞拉斯看向訓練場。
此刻操練已經結束，角鬥士們三三兩兩散開，各自回到自己的地盤。塞拉斯立刻看出了點門道。
那些人按某種規則聚攏在一起，族群之間留著清晰的空白地帶，像草原上幾群各據水源的野獸，彼此的邊界用目光和沉默劃定。