喬治從桌上拿過一張紙，用炭條在上面寫了幾個數字。
「現在排隊的有八個人，他們每個人都知道，只要等一等，總能輪到自己。所以他們願意出的價是三百。」
他在「三百」下面畫了一道。
「要是他們知道，一個月只出一口，下個月出不出，什麼時候出，誰都說不準。八個人裡面只有一個能拿走，剩下七個，還要接著等，等多久不知道。」
他抬頭看帕迪。
「如果你是那八個人里的一個，你願意出多少？」
帕迪張著嘴，過了好一會兒，沒說出話來。
「還有，」喬治接著往下說，「每一口鐘，箱蓋裡面都刻上編號和買主的名字。比如自由港第十二號，歸誰誰誰。鍾要每年回港一次，由伊萊亞斯親手清洗校準，別人不許拆。在別處拆過的，以後就不給修了，也不賣他下一口了。樣鍾就擺在柜子里，誰來看都行，誰都能聽它走，但就是不賣。」
「這又是為什麼？」
「讓他看得見卻拿不到。」喬治把炭條放下，「這些船長在海上跑了一輩子，見過的好東西多了。他們不缺錢，缺的是別人沒有、自己有的東西。」
托馬斯盯著那張紙看了很久。
「我以前騙人的時候，」他慢慢地說，「騙投資人最好用的一句話，就是這個機會不是誰都能進。」
「對。」喬治說，「區別在於，我們的鐘是真的。」
很多年以後，有人把這種方法叫做飢餓營銷。有人用這個方法賣過手錶，賣過球鞋，賣過手機。要限量，編號，預約，抽籤，排隊的人會從店門口排到街角。
喬治沒跟帕迪說這些，只交代了最後一句：「如果有人來問，你就說伊萊亞斯手慢，下一口鐘什麼時候能做出來，你也不知道。」
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但是告示貼出去以後，連排隊的人都沒有。
船不來，鍾賣給誰？帕迪守著店鋪，守了十天，門口一個人影都沒有。玻璃櫃裡的樣鍾照樣在走，但帕迪坐在櫃檯後面，聽著鐘的滴答滴答聲心煩，乾脆拿塊布把柜子蓋上了，過了一會兒，又把布掀開了。
第十四天夜裡，第一條船來了。
灣口瞭望哨看見一條黑乎乎的單桅船，帆收了一半，正貼著西側山崖的陰影往裡摸。哨兵舉起火槍，船頭上有人壓著嗓子喊了一句荷蘭腔的英語：「我是范德貝格！來找帕迪！」
范德貝格下船的時候先往地上啐了一口：「索恩的告示，我在海上就看見了。他管得著英國船，管得著我嗎？」
他直奔碼頭上的店鋪，帕迪披著衣服開門，范德貝格一把推開他，衝到玻璃櫃前面，看見那塊「本月售罄」的牌子，臉一下子垮了。
「我的另一支船隊也需要一隻。」他說，「三百五，我現在就給現錢。」
「已經賣完了。」帕迪打了個哈欠。
「我看見你柜子里還有一隻！」
「那是樣鍾，不賣。」帕迪指了指柜子上的那張紙，「下個月月底拍賣，你可以登記個名字。」
「下個月？」范德貝格的聲音高了起來，「你知道我冒著多大風險進來的？索恩的巡邏船還在外面轉呢！」
「我知道。」帕迪把登記簿推到他面前，壓低了聲音，「我跟你說句實話，你別往外傳。伊萊亞斯這個月手上受了傷，下個月能不能做出航海鍾，我心裡也沒底。」
范德貝格盯著他看了一會兒，嘆了口氣，抓起筆在登記簿上簽了名字。
過了幾天，又來了第二條船。船長是從小戈阿沃來的法國人，以前在海盜堆里混過，缺了半隻耳朵。他在帕迪那裡也登記了名字。
很快又來了一條從波士頓來的縱帆船，艙里塞滿了麵粉和醃鱈魚。
船長叫溫斯洛普，是個清教徒，他進了店鋪，開口就問：「那口鐘是真的？」
「柜子里擺著一口呢，你自己去聽聽。」帕迪說，「別的船長已經帶著它在大西洋跑了個來回了，不信的話，你可以去碼頭上問問范德貝格。」
溫斯洛普去問了回來後，也在登記簿上寫了名字。
「我以前每趟來加勒比。」他說，「都是先到你們這兒賣一半麵粉，修修船，然後再去皇家港賣另一半。」
「這趟也去嗎？」
「這趟去不了了，皇家港的告示上說來過蛇灣的船要充公。」
帕迪挑了挑眉：「你不說，誰知道你來過？」
溫斯洛普嘆了口氣，朝門外抬了抬下巴。
門外是碼頭。碼頭上這時候正熱鬧，范德貝格的水手在卸貨，法國船上的人蹲在棧橋邊補網，幾個挑夫扛著麻袋來來回回，魚市那邊有人在吆喝，酒館門口坐著一排喝酒的，說英語的、荷蘭語的、法語的、西班牙語的都有。
「你們港里有牙買加的眼線。」溫斯洛普說。
「誰？」
「我要是知道是誰就好了。」溫斯洛普把帽子攥在手裡，「進出你們港那麼多人。卸貨的，賣魚的，給船補帆的，在酒館裡陪你喝酒的，哪一個是，誰也不知道。但皇家港那裡隔幾天就釘出一張新單子，哪條船進過蛇灣，船名，帆裝，船長長什麼樣，都寫在上面。估計過幾天我這條船的名字就在上面了。」
帕迪的臉色慢慢沉了下去。
「就算單子上漏了。」溫斯洛普的聲音壓得更低，「我船上有十二個水手，舉報的人也能有獎金。這十二個人里，如果哪一個在皇家港的酒館裡多喝了兩杯，走進稅關說一句話，我這條船也進不去皇家港了。」
「所以你只能挑一個港。」
「對，只能挑一個。」溫斯洛普說，「皇家港那邊付款，給我的是糖，或者倫敦商行的期票，期票拿回波士頓還得打折。你們給的是西班牙銀幣，都是現錢，而且你們這有這個。」他用一根手指點了點玻璃櫃裡的航海鍾，「所以我挑這兒。」
那天下午，喬治讓人把溫斯洛普艙里的麵粉全買了下來，麵粉被一袋一袋扛上岸，但沒有進集市，直接進了糧倉。
溫斯洛普收了錢，走之前在鋪子門口站了一會兒，看著那塊「本月售罄」的牌子。
「下個月，」他對帕迪說，「我還來。」
傍晚，帕迪找到了正在船廠看龍骨的喬治：「港里有索恩的眼線。」
「我知道。」
帕迪愣了一下：「你知道？那還等什麼？把港里的生面孔挨個過一遍，說不清來路的，沒人擔保的，統統趕出去。」
「不用篩。」
「為什麼？」
喬治從龍骨墩上直起腰，往碼頭那邊看了一眼。碼頭上已經恢復了人來人往，荷蘭水手正在跟法國水手在搶一個纜樁，一條剛進港的縱帆船正在落帆。
「一天進出幾百個人，你篩得過來？」他說，「就算篩得過來，我也不篩。」
「你瘋了？」
「讓他們盯著。」喬治拍掉手上的木屑，「他們越是盯著我們的港口，皇家港就越沒人敢去。來過這兒的船，以後就不能去皇家港了。」
來港口的船越來越多，有荷蘭的，有法國的，有從新英格蘭來的，還有三條，船長下船的時候把帽子拉得很低，口音一聽就是皇家港本地人。
他們全是走私船，他們本來就不跟稅關打交道，以前只是嫌自由港遠，但現在不一樣了，全加勒比只有這裡有那種鍾，而且一個月只有一隻。
登記簿上的名字，到月底的時候已經寫了兩頁。
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月底那天晚上，航海鐘的店鋪里擠得連站的地方都沒有了。
櫃檯上點著一支蠟燭，蠟燭中間距離火苗一英寸的地方，插著一根大頭針。櫃檯正中擺著一隻箱子，箱蓋開著，第三代航海鐘擺在正中，鐘擺旁邊那片銅鋼焊成的金屬一閃一閃。
箱蓋內側還有新刻的一行字：自由港第四十二號，買主名字那一欄還空著。
帕迪今天特意收拾了自己，那件血帆的絲綢馬甲扣得整整齊齊，袖口挽到胳膊肘，頭髮拿水抹平了。他站在櫃檯後面，清了清嗓子。
「各位先生。」他的柯克尼腔今天特別重，「今天進行燭拍，針掉的時候價格就定了，起價三百。」
他頓了一下，掃了一眼底下二十幾張臉。
「我先說清楚兩件事。第一，今晚只有這一口鐘。第二，下一口什麼時候做好，我不知道，伊萊亞斯也不知道。」
「開始吧！」有人在後面喊。
范德貝格第一個開價：「三百五十。」
法國人馬上跟上：「四百。」
溫斯洛普咬著牙：「四百五十。」
價格一路往上走，五百，六百。押貨人們開始交頭接耳，有人掏出錢袋在手裡掂量，有人跑出門去找自己的大副商量，能不能把船上的銀幣全搬過來。
蠟燭燒得很慢，火苗一點一點的融化蠟燭。
到了七百，喊價的人少了一半。帕迪不慌不忙，拿起櫃檯上的樣鍾鑰匙，當著所有人的面給樣鐘上了一次弦。
「這一隻走得比以前的還准，」他漫不經心地說，「這是伊萊亞斯新改的，即使在炎熱的天氣也不會變慢。」
「八百！」范德貝格的臉漲成了豬肝色。
「八百五。」法國人慢悠悠地說，用缺了半隻的那邊耳朵對著范德貝格。
「九百！」
「九百五。」
大頭針附近的蠟開始發軟了，針頭歪了一點。
帕迪把手搭在櫃檯上，看著那根針，嘴裡輕輕哼起一支倫敦東區的小調。
「一千。」范德貝格說，嗓子有點啞。
法國人摸了摸他那半隻耳朵，不說話了。
房間裡靜了一下。一直坐在角落裡沒開口的一個人站了起來。他穿一件棕色呢外套，戴一頂舊的三角帽，整個晚上都在一個小本子上記東西。
「一千二百。」
針掉了，叮的一聲，落在燭台上。
帕迪抓起一隻木槌，在櫃檯上一敲：「一千二百銀元！自由港第四十二號，歸這位先生！」
范德貝格罵了一句荷蘭話，一拳砸在門框上。法國人聳聳肩，又點了一斗煙。溫斯洛普低著頭不說話，只是第一個擠到櫃檯前面，把下個月拍賣的登記簿往自己那邊拉了拉。
後面的人跟著擠了上來。
棕色外套的人付了錢，捧著鍾箱往外走了出去。帕迪看著他的背影，眯了一下眼睛。
等人散得差不多了，喬治和托馬斯從店鋪後門進來。托馬斯一進門就去翻帳本，翻到最後一頁，盯著上面的數字看了半天。
「一千二百。」他說，「這一口鐘相當於原來四口的價錢。」
「下個月還有一隻。」喬治說，「登記簿呢？」
帕迪把登記簿遞過去，上面已經寫了十一個名字了。
「剛才那個穿棕色外套的，」帕迪突然說，「我見過他。」
喬治轉過頭看向帕迪。
「他叫格里爾，之前我在皇家港的酒館喝酒時，經常碰見他。」帕迪咧開嘴，「他是給皇家海軍的艦長當文書的。」
托馬斯愣了一下。帕迪笑得彎下了腰，扶著櫃檯直不起身。
「總督不許商船進來，」他喘著氣說，「但他的海軍還在想辦法進來買東西！」
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索恩站在窗前，背對著皮姆，手指搭在窗框上，一下下地敲。
窗外的港池裡，五級艦金賽爾號斜靠在碼頭邊，主桅已經拔掉了，光禿禿的桅座上搭著一塊遮陽的帆布，幾個木匠蹲在甲板上，正在用扁斧削一根新桅杆的坯料，木屑一片片落進水裡。
再往外，燕鷗號系在浮筒上，一個月前它載著索恩從蛇灣的兩排炮口中間退出來，此刻船上的水手，正把剛洗過的吊床一張張掛上索具晾曬。
整個皇家港里掛著女王旗的船，現在只有這兩條。
「海軍那邊，彭斯有回信了嗎？」
「今天早上剛到，閣下，是巴貝多來的郵船帶過來的。」皮姆從檔案匣里取出一封信，火漆已經拆開，「我按慣例先看過了。」
「念。」
皮姆展開信紙，清了清嗓子。
彭斯的信上說，他已經仔細拜讀了總督閣下的來信，也認為蛇灣那處定居點，對女王陛下的利益構成了值得關切的威脅。