薊遼總督行轅。
「這些畜生太過分了！劉家溝竟然連一個活口都沒有留下，這比當年的倭寇還要兇殘！」譚綸閱後戰報，憤怒地拍桌子大罵。
雖然在定下決策的時候，譚綸心裡早有準備，可此時看了軍報還是怒不可遏。
「我看今晚就能出兵了！務必全殲這幫畜生！」
戚繼光摸了下自己鬍鬚，上前勸誡道:「子理兄，要耐住性子嘛！打蛇打七寸，現在出兵為時尚早，茫茫草原，我大軍去哪尋董狐狸？」
這一問倒把譚綸有些問住了，他將頭扭過去，氣呼呼道:「難道就眼睜睜地看著這幫畜生為非作歹嗎？」
戚繼光心裡也有些五味雜陳，他難說出口，自古以來就是一將功成萬骨枯，為了全殲董狐狸，斷絕邊患，必要時只能犧牲一下百姓。
非他不救，只是為了大局著想，避免打草驚蛇，況且現在出兵也有些晚了，因為還有幾個軍報還在路上……
大道上，一匹快馬正在月色下飛奔。
馬蹄踏碎了路面上薄薄的霜，濺起的碎冰碴子在月光里閃著細碎的光。
只見馬背上伏著一個瘦削的軍騎，背上斜插著一面紅色小旗，旗面上用黑線繡著一個「急」字，那是薊遼明軍驛傳遞緊急軍報的標識。
一路上的疾馳，導致這個塘兵的頭盔早就歪到了一邊，臉上被夜風吹得皸裂起皮，嘴唇乾得像兩塊枯樹皮，可他連舔一舔的工夫都沒有，一雙布滿血絲的眼睛死死盯著前方的路。
這匹馬已經跑了整整一夜，從古北口出來的時候，馬還是膘肥體壯的好馬，鬃毛油亮，四蹄生風。
可跑到第三個時辰，馬嘴裡就開始往外噴白沫子了，白沫子被風捲起來糊在馬脖子上，像一層黏稠的霜。
跑到第五個時辰，馬腿開始打顫，每邁一步都像是要從地上拔出一根釘子，馬蹄鐵和路面撞擊的聲音也從清脆變得沉悶。
塘兵咬著牙，手裡的馬鞭已經抽得只剩半截，他不敢再抽了，再抽這馬就要當場倒下。
他把馬鞭往腰裡一別，伏下身去貼著馬脖子，一隻手死死攥著韁繩，另一隻手緊緊按著懷裡那封被汗水和體溫捂得滾燙的軍報。
這時候，前方終於出現了一點燈光。
塘兵眯起眼睛看了一瞬，渾身的血猛地往頭上一涌——是驛站。
那盞掛在驛站門前的風燈，在夜風中搖搖晃晃，昏黃的光暈在黑暗裡此時卻顯得格外扎眼。
他夾緊馬肚，那馬似乎也知道前面有歇腳的地方，竟然又硬生生地從骨頭縫裡擠出最後一點力氣，四蹄騰空地沖了過去。
馬蹄聲在空曠的官道上炸開，驛站門前的驛卒早被這動靜驚醒了，披著一件破棉襖從門裡探出頭來，手裡端著一盞油燈，睡眼惺忪地往外張望。
塘兵在離驛站大門不到十步的地方猛勒韁繩。
那馬一聲長嘶，前蹄高高揚起，在空中刨了兩下，然後轟然一聲側翻在地。
塘兵被甩出去一丈多遠，在地上滾了三滾，背上那面紅色小旗被摔得歪到了後腦勺上。
他從地上爬起來，第一件事不是拍身上的土，也不是擦臉上的血，而是伸手往懷裡去摸軍報，幸好還在。
塘兵這才長長地出了一口氣，那口氣在冷空氣里凝成一團白霧。
回頭再看那匹馬，四條腿繃得筆直，肚皮劇烈地起伏了幾下，嘴角的白沫子已經變成了淡紅色，那是肺里跑出了血。
馬眼瞪得溜圓，眼珠子上的光澤卻在一點一點地暗下去，像一盞燃盡了油的燈。
驛卒端著油燈湊過去看了看，又蹲下身子翻了翻馬眼皮，回頭朝塘兵搖了搖頭。
「跑死了。」驛卒說，聲音非常平淡。
他幹這行二十年了，見慣了跑死的馬，也見慣了跑死馬的人，早就不知道什麼叫大驚小怪。
塘兵站在死馬旁邊，低頭看了那匹馬一眼。
月光照在馬身上，汗水還沒幹，在皮毛上結了一層薄薄的霜。
他伸出手去在馬脖子上拍了兩下，像是在送一個老夥計上路，然後一瘸一拐地走到驛站的馬廄前。
「換馬。」
驛卒也不廢話，把油燈往窗台上一擱，轉身進了馬廄。
只聽裡頭一陣馬嘶和馬蹄刨地的聲響，不多時便牽出一匹栗色馬。
這馬比剛才那匹矮了半個頭，但四條腿粗壯得像是四根石柱子，蹄子踩在地上發出沉悶的咚咚聲，看著就知道能跑。
「韃靼又入侵了？」
驛卒一邊將馬的韁繩遞給塘兵一邊問道。
「嗯」。
塘兵接過韁繩，翻身上馬，動作乾脆利落。
「你不歇一會兒再走了？」
「不歇了，軍情十萬火急。」
說完，塘兵就要掉轉馬頭。
「等等！」
驛卒叫住塘兵，轉身從屋裡端出一碗溫酒遞上去，塘兵接過來一口灌下去。
「老夫在這裡得有二十年了，我怎麼沒有見過你，你是新來的嗎，你是哪個部隊的？」
塘兵抱拳道:「感謝老伯美酒，我是京營新軍，剛入駐薊遼的！」
說罷塘兵面色匆匆，連碗都沒來得及還，直接往驛卒懷裡一塞，兩腿一夾馬肚，栗色馬便撒開四蹄衝進了夜色里。
驛卒端著空碗站在門口，看著那一點遠去的黑影，又低頭看了看倒在路邊的那匹死馬。
夜風卷過來，吹得驛站門前那盞風燈左右搖擺，燈影在地上晃來晃去。
「又得埋馬了。」他嘟囔了一句，轉身回了屋。
……
薊遼總督行轅，這一天從清晨起就沒消停過。
第一匹快馬在卯時三刻衝進了薊州城。
城門剛開，守城的兵丁還沒把門閂從鐵環里完全抽出來，那匹快馬便貼著門縫擠了進去，馬蹄踏在青石街面上濺起一串火星子。
馬背上的塘兵連城門校尉的盤問都沒顧上回答，只吼了一聲「軍報」便打馬直奔總督行轅。
那馬跑到行轅門口時，馬腿一軟直接跪在了地上，馬背上的軍騎骨碌碌滾下來，爬起來把軍報往守門的親兵手裡一塞，自己便靠在門柱子上喘得直不起腰來。
第一份軍報剛遞進去不到半個時辰，第二匹快馬也到了。
緊接著是第三匹，第四匹。
午時剛過，第五匹快馬從董家口方向趕來，馬身上全是汗，馬鬃結成了一條一條的硬辮子，軍騎的腿被馬鞍磨破了皮，血把褲腿都洇透了。
五路告急，古北口、牆子嶺、馬蘭峪、董家口、冷口，五處關隘的軍報在同一天之內全送到了總督行轅的案頭上。
總督行轅的大堂上，氣氛正緊繃著，忽然門外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是親兵低低的攔阻聲和一個人提高了嗓門的嚷嚷。
「讓我進去！我是永平府知府！劉家溝上百條人命沒了，古北口、冷口那邊還在告急，你們總督衙門到底派不派兵？」
譚綸抬起頭，和戚繼光交換了一個眼神。
戚繼光微微點了點頭，站起身來退到輿圖旁邊。
馬芳則往椅背上一靠，把兩隻腳交疊著伸出去，一副事不關己的模樣。
譚綸整了整衣襟，沉聲道：「讓他進來。」
門帘一掀，永平知府辛應干幾乎是跌撞著沖了進來。
這是個五十出頭的文官，身材瘦小，一把花白鬍鬚，平日裡也算是個沉穩持重的人。
可此刻他滿臉通紅，額頭上青筋暴起，一雙眼睛裡布滿了血絲，顯然是急得一夜沒合眼。
他身上那件靛藍色官袍皺巴巴的，袖口還沾著墨漬，想來是伏在案上寫求援文書時蹭上去的。
「督憲！」辛應干一進門便噗通一聲跪了下去，聲音發顫，「下官懇請督憲速發援兵！
古北口、牆子嶺、馬蘭峪、董家口、冷口，五處關隘同時告急，劉家溝更是被屠了村，一百多口人啊，連個活口都沒留下！」
他說到激動處，眼眶都紅了，聲音也哽住了，「督憲若再不發兵，下一個遭殃的就是永平府！
永平府城裡住著數十萬百姓，一旦韃子破關而入，下官有何顏面去見城中父老？」
譚綸起身走過去，雙手將辛應干扶了起來，緩聲道：「辛知府，你先起來說話。
你的心情我豈能不知？看到軍報，譚某比你還急。」
辛應干被扶起來，卻仍然不肯坐下，站在那兒兩隻手絞在一起，嘴唇哆嗦著說道：
「督憲，下官知道大軍排程需要時日，可眼下實在是火燒眉毛了！
韃子分成好幾路，到處都是他們的騎兵，各隘口的守軍根本擋不住啊！下官斗膽問一句，督憲手裡有三萬新調來的京軍，為什麼不分兵救援？」
這話說得已經有些僭越了。
一個四品知府，越過兵備道和巡撫，直接到總督面前質問用兵方略，往小了說是心急如焚口不擇言，往大了說就是以下犯上。
譚綸卻沒有動怒，只是微微嘆了口氣，側身看了戚繼光一眼。
戚繼光走上前來，對辛應干拱了拱手，聲音不高，卻字字沉穩：「辛知府，你的擔憂我明白。但有幾句話，我想請辛知府斟酌。」
辛應幹這才注意到站在輿圖前的戚繼光。
他愣了愣，似乎沒料到這位名震天下的戚總兵竟然就在總督行轅里，更沒料到他身上穿的不過是一襲尋常武將常服，渾身上下沒有半點煊赫的派頭。
「戚總兵？」辛應干有些不確定地問了一句。
「正是在下。」戚繼光微微一笑，伸手指了指輿圖，「辛知府請看。
這五處關隘從西到東相距四百里，董狐狸在每一處都放了人馬，看起來聲勢浩大，可辛知府仔細想一想，如果他真的兵多將廣，為什麼每一路的攻勢都只停留在關隘外圍？
為什麼古北口的韃子搶了一個村子就退了？
為什麼冷口的韃子連關城都沒攻，只在城外放了幾把火就跑？」
辛應干被問得一愣，張了張嘴，卻答不上來。
戚繼光不緊不慢地繼續道：「因為他的目的根本就不在這五處關隘。
他用小股騎兵四處襲擾，就是要讓各隘口的告急文書像雪片一樣飛進這間屋子，就是要把我們的主力從薊州城調出去。
辛知府想想看，如果總督衙門現在就分兵五路去救各處關隘，每處至少派兩千人，五處就是一萬人。
這一萬人派出去之後，薊州還剩多少兵？遵化還剩多少兵？喜峰口還剩多少兵？」
辛應干雖然是個文官，但畢竟是進士出身，經史子集爛熟於胸，兵書也讀過幾本，戚繼光這麼一點撥，他腦子裡那團亂麻忽然就理清了。
他倒吸了一口涼氣，指著輿圖上喜峰口的位置，顫聲道：「戚總兵的意思是……董狐狸真正的目標是喜峰口？」
「不止是喜峰口。」
戚繼光的手指在輿圖上從喜峰口往南劃了一道線，「破了喜峰口，就是遵化。
遵化是薊鎮的糧倉，拿下遵化，薊州就門戶大開。
辛知府，你說說看，如果董狐狸的主力從喜峰口長驅直入，直奔薊州而來，沿途的州縣，包括你的永平府，會是什麼下場？」
辛應乾的額頭上又開始冒汗了，只不過這一回的汗不是因為焦急，而是因為後怕。
他用袖子擦了擦額頭，聲音已經不像剛進門時那般激動了：「那……那督憲的意思是……」
譚綸重新坐回太師椅上，聲音沉穩如磐石：「辛知府，你是地方官，保境安民是你的職責，你來求援，理所應當，本督不怪你。
但你也需要明白，打仗不是頭痛醫頭腳痛醫腳。
董狐狸分兵襲擾，就是想讓我們自己亂了陣腳，把主力撒出去，本督若真這麼做了，正中他的下懷。」
辛應干聽到這裡，心裡已經明白了七八分。
他畢竟是在官場沉浮了半輩子的人，話說到這個份上，自然不會再糾纏下去。
他整了整衣冠，朝譚綸深深一揖：「督憲高瞻遠矚，下官愚鈍，險些壞了大事。
辛應干剛要離開，又突然想起一件事，他回頭看向譚綸，眼底還是藏著一絲不安，問道:「只是各隘口的告急文書，督憲打算如何處置？」