趁大家埋鍋造飯之際，王祈安與魯平等將聚在主帥營帳研究敦州周邊地形。
王祈安嘆道：
「北有桂門嶺，南有木子嶺、南塔嶺，西有羚羊山，東有瑤仙山。好一個群山簇擁的鐵桶陣。」
魯平道：
「據前鋒營傳回消息，四面重要關隘均有哨崗，若不能迅速解決他們，等城內援軍趕到，會是一場艱難攻堅戰。」
王祈安喃喃道：
「若能避過察覺，神不知鬼不覺潛入內部，這些哨崗反倒能為我所用。」
這時，將領司馬恪進來報告道：
「啟稟主帥，在附近布巡的弟兄意外救下一名採藥老翁，自稱是從敦州來的！」
羿鋒皺眉道：
「如此湊巧，會否是敵人派來刺探我方軍師的奸細？」
王祈安拍著他肩膀笑道：
「除了寥寥數名主將，無人知道我們此行目的。
若曹季不僅知道我們要去奪城，還能提前算到會在此紮營，派來細作。
他如此神通廣大，我們恐怕只好認命。」
羿鋒尷尬撓頭，魯平則差點忍俊不住。
王祈安轉向司馬恪道：
「勞煩司馬將軍把人帶過來吧！」
片刻，一名鬚髮灰白、腰挎藥鋤、背掛草簍的矍鑠老者隨司馬恪步進帳來。
「小老兒柳濟生多謝將軍屬下救命之恩！」
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老者正欲跪下行禮，卻被王祈安一手扶起。
王祈安好奇道：
「此地距敦州還有四五十里，老丈為何跋涉到此採藥？」
「將軍有所不知，此山盛產一種名三色草的草藥，可以治療癲癇之症。」
他說著從背後簍里抽出一株梗黃葉紫花白的藥草，續道：
「正是此物，每年只有這個時節才有。」
柳濟生說著長吁短嘆起來：
「只因我那苦命兒為奸賊所害，落下此症，每年這個時節，老朽才不得不奔波勞碌一番。」
王祈安道：
「令郎為何人所害？」
柳濟生黯然搖頭道：
「說來也沒用，老朽這輩子只怕是看不到惡人伏法了。」
眾人這倒激起義憤，魯平忿忿道：
「莫不是什麼橫行霸道的地方惡賊？待我等去為民除害。」
哪知柳濟生黯然之色未改。
王祈安心中大奇，此人明知帳外有上千將士，卻對魯平有意相助之言無動於衷。
看來害他兒子之人大有來頭。
王祈安忽的心中一動，問道：
「難道害令郎落病的凶人是敦州守將曹季不成？」
柳濟生驚訝的望向王祈安，不過仍然搖頭道：
「不是曹季，而是他的副將劉武。我們柳家，世代行醫，在敦州地界也頗有些名望。
正是為此，三年前，劉武的小妾得了一種怪病，滿身紅瘡，城內醫生均束手無策。
劉武派人到木子鎮來請小兒，前去替她診治。
這凶人不知我兒還在探查病理，試配藥方。
見其小妾連換幾副藥湯，均未有起色。
一怒之下，將我兒趕出府來，不僅惡語大罵，還出手傷人。」
眾人沒想到還有如此因由。
因為玄一的影響，王祈安對行醫者十分敬重。
他先請柳濟生到一旁布毯就坐，爾後道：
「柳大夫如不介意，可暫留我軍中。不日之後，我定將劉武送到你眼前，任你處置。」
次日，王祈安一行趕到敦州城南面的南塔嶺下，與石浩和崔師從的前鋒營匯合在一起。
營帳內，眾將聚首。
石浩鋪開一張手繪布防圖紙道：
「這裡就是敦州南面的前沿哨崗，設在南塔嶺和木子嶺之間。
守兵雖不足千人，但兩邊高山崎嶇陡峭，只有一條三丈寬的山道可供通過。
若是強攻，他們有足夠時間通報城內，必會引出援軍。」
王祈安見此圖雖筆劃簡單，著墨不多，但對四面地形和要隘位置勾勒分明，攻防形勢令人一目了然，不由贊道：
「此圖是何人所作？沒想到軍中還有此等人才。」
石浩嚴肅面容難得露出一絲笑意，道：
「此人主帥早已見過，正是晁平。這小子天生是一等一的斥候。」
王祈安對他的輕功身法印象深刻，莞爾笑道：
「沒想到他也來了。」
石浩續道：
「不只他，還有喬通他們也來了，還帶了一些新制的火藥，雖不如晁平在洪武堂所用，但也有其七八分威力。只是時間緊促，炮製的數量不多。」
眾人都知火藥在兩軍對壘的殺傷力，聞言喜出望外。
這時，傳令兵來報，說郝疾風和楊鐸率領的飛騎營已抵三十里外。
王祈安問道：
「姚大將軍的隊伍還需多久才能趕到？」
來兵答道：
「軍師派人通知郝將軍說，還須三日才能趕來匯合。」
王祈安沉吟片刻道：
「傳令郝楊兩位將軍就在二十里外覓地駐紮，不須再推進。」
傳令兵離去後，王祈安陷入沉思。
石浩見他眉頭緊鎖，試探問道：
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「主帥可是在為作戰大計苦惱？」
王祈安點頭道：
「敵人據險而守，我們若是強攻，將是一場苦戰，傷敵八百，恐自損一千。
我們兵力並不比敵人多多少，經不起太多消耗。」
石浩、崔師從等都親眼目睹了前方關隘的險峻，不由默然點頭。
況且，就算順利突破這些，背後還有城高牆固的敦州城需要克服。
羿鋒突然道：
「我們宗布族擅長攀崖，不如由我率領他們，潛近哨崗，殺他們個措手不及。」
王祈安搖頭道：
「守軍近二十倍於你們，就算裡應外合，一時半會，恐怕也難以拿下。」
正當眾人苦思籌謀時，柳濟生在外求見。
五天後，敦州城內，刺史府大廳，正燈火通明。
曹季與手下幾名心腹，正在商議要事。
曹季舉起手中信件，肅容道：
「姚毅率領的赤子軍三萬人馬，已駐紮在敦州城南二十里外。
這是他派人送來的勸降信，兩位怎麼看？」
大將劉武一聽赤子軍和姚毅之名，露出不屑神色，嗤笑道：
「一幫流寇土匪，也敢口出狂言，讓我們投降。
大人儘管放心，末將願請戰拒敵，定令他來得去不得。」
另外一名副將華錦隨聲附和道：
「姚毅此人本來不過是一方土豪，只是追隨張遇賢起事早，又肯獻出大批錢糧，才被倚重。
要論行軍打仗，可非其所長。」