夕陽的餘暉，將落星城高高低低的屋檐染上一層模糊的金邊，也拉長了沉默前行的影子。傷口已經草草處理過，用扯下的乾淨布條捆緊，血暫時止住了，但動起來還是牽扯著疼。經脈里那絲強行催動星雷之力帶來的灼痛感，也在緩慢平復。他儘量讓自己的步伐看起來平穩，穿過一條條開始點亮稀疏燈火的小街，朝著「歸家客棧」所在的偏僻區域走去。
西市是暫時不能去了。身上最後一枚靈晶也被巡城衛罰沒，如今真正是身無分文。懷裡除了那截用布包著的、沉甸甸不知名的黑石頭，就只剩下一身粗布衣和背後的斷刀。哦，還有客棧里等他、可能已經餓得發慌的發財。前途，似乎比剛進城時更加晦暗。得罪了地頭蛇，斷了財路，還帶著傷。
但眼神里，並沒有太多沮喪。這種絕境，他經歷得不少。每一次，都是咬著牙，從石頭縫裡掙出一條生路。這次，也不會例外。趙家的麻煩肯定沒完，得想辦法應對。靈晶，必須儘快弄到，否則別說探聽「升仙大會」，連客棧的房錢和吃飯都成問題。
他邊走，邊在腦海中反覆推演剛才那場短暫卻兇險的戰鬥。趙四的掌力、身法，那兩個僕從的配合，自己「游魚步」在狹小空間的應用，以及……最後那一下「星雷指」的得失。力量控制還是不夠精細，反噬不小，但效果顯著。築基中期修士，果然不是鍊氣期可比，靈力質量和總量都高出不止一籌。若非對方輕敵，自己身法特殊，加上星雷之力的奇襲，今天恐怕難以脫身。
就在他轉過一個街角，前方「歸家客棧」那破舊的招牌在望時，一個聲音，平靜地在他側後方響起：「小友留步。」腳步驟停，肌肉瞬間繃緊，右手無聲地滑向背後刀柄。他沒有立刻回頭，而是微微側身，用眼角餘光掃去。只見身後約三丈外，不知何時站了一個人。是個中年文士，穿著月白色的長衫，料子普通，但漿洗得十分乾淨。面容清癯，三縷長須，眼神溫和澄澈，手裡握著一卷泛黃的書冊，看起來像個落拓的教書先生。但他就那麼隨意地站在暮色漸濃的街邊，卻給人一種與周圍嘈雜街道格格不入的沉靜感，仿佛喧囂自動繞開了他。竟然完全沒察覺此人何時靠近！直到對方出聲。若非對方沒有刻意隱匿，就是修為遠超於他。「閣下是？」凌驍緩緩轉身，面對著中年文士，手依然沒有離開刀柄，語氣保持著一貫的平靜，但警惕已提到最高。是趙家的人？還是巡城衛？看起來都不像。
中年文士微微一笑，似乎並不在意凌驍的戒備，目光在他纏著布條、隱有血跡的左臂上掃過，又落在他平靜的臉上。「適才西市巷中，小友力戰趙家數人，進退有據，應變果斷，尤其是最後那一下指力，雖略顯生澀，但意蘊鋒銳，頗有些不凡。老夫恰在附近茶樓觀書，無意間瞥見，倒是看了一場好戲。」他看到了？對方不僅看到，還評價了他的「指力」。星雷之力是他目前最大的底牌之一，雖然只動用了一絲，且偽裝成變異雷靈力，但能被此人看出「意蘊鋒銳」，眼力非同小可。
「雕蟲小技，自保而已。讓前輩見笑了。」凌驍不置可否，語氣依舊平淡，既不承認，也不否認。中年文士笑意更深，似乎欣賞凌驍這份與他年齡不相符的沉穩和謹慎。「自保能保到這份上，讓趙四那廝吃個暗虧，灰頭土臉，可不算雕蟲小技。老夫姓蘇，單名一個『墨』字，在『天機閣』掛個執事的虛名。」
天機閣執事？凌驍瞳孔微不可察地收縮了一下。陳管事之前提到過「天機閣」，似乎是個超然且神秘的組織，專司情報、推演，連趙家那樣的地頭蛇都有些忌憚。這樣的人物，怎麼會注意到自己這樣一個小角色，還主動找上門？「原來是蘇前輩。不知前輩喚住在下，有何指教？」凌驍拱手，禮數周到，但距離感和警惕並未放鬆。
蘇墨執事從袖中取出一枚兩指寬、三寸長的青色玉簡，玉質溫潤，表面有細密的雲紋。「指教談不上。只是見小友身手、心性，在這落星城的散修中，算是難得。三年一度的『升仙大會』將近，小友想必也是為了此事而來？」
他頓了頓，將玉簡遞向凌驍。「這枚玉簡里，是此次『升仙大會』在落星城區域初選的基本流程、報名條件、時限，以及三大別院『測靈台』開放的時間和地點。不算什麼機密，但在你們散修之間，想弄到一份準確的，也得費些功夫。便送與小友，結個善緣。」
凌驍沒有立刻去接。天上不會掉餡餅。一個天機閣的執事，主動送給一個素不相識、剛剛惹了麻煩的窮散修如此實用的信息，必有所圖。「前輩厚意，在下感激。只是無功不受祿，不知前輩有何吩咐？」凌驍看著蘇墨的眼睛，問道。蘇墨執事眼中閃過一絲讚賞，似乎對凌驍的直接和清醒很滿意。「小友快人快語。吩咐不敢當。只是我天機閣，除了買賣情報，偶爾也做些『投資』。投資一些有潛力，但暫時困頓的……人。」他目光在凌驍身上那身廉價粗布衣和背後用布纏著的斷刀上掠過，意思不言而喻。
「以小友方才表現出的戰鬥意識和應變潛力，若能通過『升仙大會』的初選，獲得進入下一輪的資格……」蘇墨執事的聲音壓低了些，帶著一絲意味深長，「屆時，可憑此玉簡，來天機閣在落星城的分部，做一次『客卿評測』。若評測通過，或可成為我天機閣的『見習客卿』，不僅能獲得一些內部情報的查閱權限，完成任務亦有相應報酬。更重要的是，天機閣的『見習客卿』身份，在某些時候，或許能幫小友……擋掉一些不必要的麻煩，比如，趙家之流。」
他話沒說完，但意思已經很明白了。這是一份「期權」。用「升仙大會」初選通過作為門檻，換取一個可能獲得天機閣庇護和資源的機會。對凌驍而言，這無疑是一根在絕境中突然垂下的藤蔓。但對天機閣而言，不過是隨手布下的一步閒棋，投資無數個「潛力股」中的一個，成本極低，成則大賺，敗亦無妨。
凌驍沉默了片刻。他需要信息，需要資源，也需要一個暫時能震懾趙家的名頭。天機閣的「見習客卿」，哪怕只是見習，聽起來也比一個毫無跟腳的散修強得多。這枚玉簡和這個邀請，來得正是時候。但代價呢？成為「見習客卿」，必然要受天機閣一定的約束，甚至可能被要求執行一些任務。而且，天機閣為何偏偏看中了他？僅僅因為一場街頭鬥毆？他總覺得，沒那麼簡單。不過，眼下他也沒有更好的選擇。拒絕，可能就斷了這條線，也辜負了對方主動遞出的「善意」（無論這善意背後是什麼）。接受，至少有了明確的目標——通過升仙大會初選——和一條可能的退路。
「前輩美意，在下愧領。」凌驍終於伸出手，接過了那枚溫潤的青色玉簡。玉簡入手微涼，能感覺到內部蘊含著結構化的信息。「若能通過初選，必當前往天機閣拜會。」「很好。」蘇墨執事點點頭，似乎完成了今日的目的，神情更加輕鬆，「玉簡以靈力激發即可讀取。初選報名，三日後在城主府前的『集賢廣場』開始，持續十日，莫要錯過。另外，」他看了一眼凌驍的左臂，「趙家睚眥必報，你今日落了他們面子，又展現了潛力，他們不會輕易罷休。這幾日，小心些。若遇到實在解決不了的麻煩……可捏碎玉簡尾端那顆米粒大小的珠子，或能暫解燃眉。不過，機會只有一次。」
說完，他不再多言，對凌驍微微頷首，便轉身，踱著方步，不緊不慢地融入了街邊逐漸亮起的燈火與人流中，轉眼就消失不見，仿佛從未出現過。站在原地，手裡握著那枚尚帶餘溫的玉簡，指尖拂過玉簡末端，果然摸到一粒極其細微、幾乎與玉質融為一體的凸起。他眼神複雜地看著蘇墨消失的方向。天機閣……果然神秘莫測，手眼通天。自己這邊剛打完，那邊就有人看得清清楚楚，還立刻做出了「投資」評估。這份效率和眼光，令人心驚。
他不再停留，加快腳步，回到了「歸家客棧」。推開那扇單薄的木門，發財立刻從床下竄了出來，銀眸在昏暗的光線里閃著焦灼的光，喉嚨里發出低低的、帶著擔憂的嗚咽。它圍著凌驍打轉，鼻子不斷嗅著他身上新鮮的血腥味和戰鬥後的氣息。「受傷了……打架了……誰？」發財的意念帶著怒意。「沒事，小麻煩。」凌驍摸了摸它的頭，示意自己無礙。他關好門，插上門栓，將斷刀和玉簡放在桌上，點亮了那盞如豆的油燈。
昏黃的燈光下，他先檢查了一下左臂的傷口，還好，不算太深，只是皮肉傷。他用最後一點乾淨的布蘸了水，重新清洗、包紮。然後，他拿起那枚青色玉簡，猶豫了一下，將一絲微弱的靈力注入其中。玉簡表面雲紋亮起柔和的光芒，一行行清晰的字跡和信息，如同水流般湧入他的腦海。
「青玄歷三千七百四十二年，落星城區域『升仙大會』初選通告……」
「報名資格：骨齡二十以下，修為不限，身家清白（需有本地戶籍或臨時身份登記），無重大惡跡……」
「報名地點：落星城中心，集賢廣場，東側登記處……」
「報名時間：自通告發布起，十日內……」
「初選流程：1.基礎資質查驗（骨齡、修為）；
2.問心路（幻境考驗心性）；
3.實戰演武（擂台比試，點到即止）……」
「三大別院『測靈台』開放時間及附加測試說明……」
信息很詳細，條理清晰。凌驍逐字逐句地消化著。骨齡，他符合。修為，築基初期，應該不算差。身份，有臨時身份牌。心性考驗和實戰，他對自己有信心。問題在於，「身家清白」和「無重大惡跡」，趙家會不會在這上面做文章？還有，實戰演武點到即止，但他現在一窮二白，連件像樣的武器和防具都沒有，更別提符籙丹藥了。
他將玉簡收起，目光落在旁邊那個裝著黑石頭的布包上。蘇墨說，若通過初選，可去做「客卿評測」。這或許是一條出路。但前提是，他得先有參加評測的資格——通過初選。而通過初選，他需要解決眼前的幾個難題：趙家的潛在威脅，匱乏的資源，以及可能被刁難的「身家」問題。夜，漸漸深了。客棧外的喧囂並未完全平息，遠處隱約傳來更夫敲梆子的聲音。
吹熄了油燈，和衣躺在那張硬板床上。發財跳上來，蜷縮在他腳邊，溫暖的身軀傳來安心的熱度。黑暗中，他睜著眼，看著低矮的天花板。手裡捏著那枚微涼的玉簡，指腹無意識地摩挲著末端那粒幾乎感覺不到的珠子。三天後，集賢廣場。趙家……天機閣……升仙大會……紛亂的念頭在腦海中盤旋，最終漸漸沉澱，化作一片冰冷的決意。
無論如何，這條路，他走定了。